Тропа, что вилась от деревни до леса Предзакатных Теней, была серой и невзрачной. Трава, примятая босыми ногами нежити, сплошь иссохла и выцвела – злобные твари, топтавшие ее из ночи в ночь, вытянули из зеленых стеблей все соки.

Путники следовали по тропе друг за другом, и с каждым шагом грозная черная полоса леса на горизонте приближалась, а лица их делались мрачней. Никто не ходил в этот лес со времен Дорга Лютого. А те, кто, быть может, забредал, обратно уже не возвращались, потому и памяти о них никакой не осталось.

Существа тоже обходили этот лес стороной. Здесь уже долгое время обитала только нежить: косматая и лысая, как яйцо, зубастая и беззубая, как рот столетней старухи, пучеглазая и безглазая, с пятью языками и безъязыкая, самая разная, какую только можно и нельзя было вообразить.

Мысли у друзей были безрадостные, по лицам их бродили тени. Молчание давило на них как мельничный жернов, ибо даже без слов можно было ощутить разлившееся в воздухе напряжение и тревогу. Они так погрузились в невеселые помыслы, что не заметили, как тропу впереди поглотил лес.

– Стойте! – воскликнул Фэйр. – Мы добрались.

Путники ощупали лес Предзакатных Теней настороженными взглядами. Казалось, это не они смотрели на него, а он пялился на них, изучал сонмом своих невидимых глаз. Деревья в нем были кривыми и уродливыми, листья – серыми и невзрачными. Колючие ветви то тут, то там оплетала противная липкая паутина. Но самым жутким оказались вóроны.

Огромные, угольно-черные, с глазами белыми, как паучье гнездо. Сомнений быть не могло – птицы были слепы, все как одна. И в то же время они как-то видели путников. Маленькие белесые глаза их глядели аккурат на них.

– Не нравится мне, как они на нас таращатся, – протянул Мар.

– Хотела бы я знать, как им это вообще удается, – нахмурилась Харпа.

– Это не вóроны, – отозвалась Хейта. – Это крыжа́тники. В них обращаются те, кто погиб на волшебной земле особо мучительной смертью. Птицы эти – настоящие сгустки чистой неразбавленной ненависти и злобы.

– Звучит просто чудно, – иронично заметил Мар.

– Кажется, сам лес смотрит через них, – передернул плечами дракон-оборотень.

– Что, страшно, рогатый? – хмыкнула рысь-оборотень.

Тот сдвинул брови.

– Я просто не возьму в толк, на что вы туда идете. Что нужно темной Чаре и отряду воров и убийц от семьи этой девчонки? Платы за старания?

Хейта подошла к пленнику и пристально поглядела ему в глаза.

– А ты попробуй на мгновение представить, что мы сказали правду. И действительно идем в этот лес, чтобы спасти ребенка. Иногда нас и вправду благодарят, если хотят. И мы не отказываемся, ведь нам тоже надо что-то есть. Иной причины идти в лапы к нежити у нас нет.

Лес окутывал мрачный тоскливый сумрак. Снег то ли успевал истаять, прежде чем достигнуть земли, то ли вовсе не мог прорваться через сень мертвецких деревьев, но в лесу все равно стоял жуткий холод. Казалось, стужу источала сама земля, деревья и кусты.

Колючие ветки тянулись к путникам, словно руки покойников, норовя поцарапать, продрать кожу до крови, а серые листья, те, что совсем уж выдохлись и истончились, когда путники их задевали, разлетались как прах.

На стволах деревьев темнели уродливые бесформенные грибы. Мар случайно задел один рукой, тот стукнулся оземь, испустив неведомую зловонную пыль, и упырь удушливо закашлялся.

– Знаете, – выдавил он наконец, приходя в себя. – Забудьте все, что я говорил вам о Сумрачном лесе: что он самый ужасный во всех Запредельных землях и все в этом духе. – Он вновь кашлянул, озираясь, как затравленный зверь. – Тогда я еще не бывал здесь. Вот уж поистине невыносимое место!

– Тс-с, – вдруг прошептал Фэйр.

Путники замерли и настороженно прислушались. Тихое шуршание раздалось совсем рядом, а потом послышался легкий перестук, как если бы чьи-то когти часто-часто проходились по дереву.

– Не рановато ли для нежити? – прошептал упырь.

– В лесу вроде Заповедного нежить и правда чаще пробуждается к ночи – едва солнце заходит, – шепотом отозвался Фэйр. – Но здесь-то солнца нет. Сдается мне, по этому лесу нежить может бродить круглые сутки. А вот покидает она его перед закатом. Думается, оттого-то этот лес так и назвали.

– Час от часу не легче, – вздохнул Мар.

А в следующий миг на тропу выскочило жуткого вида существо. Небольшое, обросшее густой черной шерстью. Глаза его на истинно звериной морде горели как две гнилушки. Пасть оттопыривали кривые клыки. Передние лапы были длиннее задних, как и когти на них, перепачканные землей и невесть чем еще. Передвигалось существо на четвереньках. Завидев путников, оно потянуло носом, ощерилось и оскалилось. Но прежде чем они успели что-либо предпринять, оно дикой кошкой метнулось в темноту, только когти простучали по дереву: «Кррац-кррац-кррац».

– Так вот кто это шуршал в кустах, – хмыкнула Харпа.

– Ну, знатоки, что это была за тварь? – Мар обернулся к Хейте и Фэйру.

– Это кóпша, – ответила девушка. – В нее обращается младенец, погибший на волшебной земле. Для живых она неопасна, хотя может тяпнуть за палец, если решишь прилечь отдохнуть.

Дракон-оборотень поморщился.

– Мерзость.

Харпа хмыкнула.

– Этот лес просто кишмя кишит такими уродцами, привыкай.

– Я предпочитаю привыкать к приятным вещам, – вздернул подбородок тот.

– Могу точно сказать одно: спать я в этом лесу не стану, даже если буду с ног падать от усталости, – заявил Мар. – Мне мои пальцы дóроги.

– Кто знает, – проронил Брон. – Неведомо, сколько нам придется здесь бродить.

– К слову об этом, – подхватил упырь. – Куда мы, собственно, направляемся? Где искать девочку – никто из нас не знает. Учуять я ее не смог, запах мертвечины перебивает все. Что это за тропа, куда она ведет, поди разбери.

– Я тоже пытался почуять девочку, – кивнул Брон. – Ничего.

Удрученные, путники разом поглядели на Хейту.

– Но тропа у нас есть, – решительно проговорила она. – Куда бы она ни вела, мы пойдем вперед. Пусть нежить сама проложила эти тропы, но она не сможет прятать свою жертву вечно.

Лес все тянулся и тянулся: унылый, серый и мрачный, как ночной кошмар, который никак не желал кончаться. Друзья потеряли счет времени. Они жаждали увидеть развилку, но та появляться не желала. Харпа вдруг резко остановилась и пристально оглядела куст, росший у края дороги.

– Мы заблудились, – решительно заявила она. – Я уже видела этот куст, задела его и сломала ветку.

– Это нежить водит нас, – проговорил дракон-оборотень. – Мы на Драконьих островах вдоволь на это насмотрелись.

Мар почесал затылок.

– Чуял я, что этим кончится. Нежить заставит нас плутать, пока мы не рухнем от усталости, а потом всласть попирует на наших костях.

– Погоди отчаиваться, – отозвался Брон. – Что, если мы сойдем с тропы? Вряд ли нежить этого ждет.

Упырь с отвращением покосился на грязно-серую чащу.

– Верней всего, мы попросту сгинем. Но лучше неизвестность, чем хождение по кругу. Куда пойдем: направо или налево?

Все вновь разом поглядели на Хейту.

– Как любит говорить мой дед, – сказала она, – правой руке доверяй: она трудится больше, а значит и знает лучше.

– А если ты левша? – скептически изогнул бровь Мар.

– Не знаю, – усмехнулась девушка. – Наверное, тогда левой. Но я правша, стало быть, идем направо.

Подлесок оказался густым и колючим. Звери не показывались. То ли прятались, перепуганные, в глубоких норах, то ли кости их просто-напросто давно обглодали другие твари. Меж корнями темнели мутные лужицы. Вода в них оказалась непригодной для питья и источала зловоние.

Пару раз им повстречались стрыги, жуткие твари размером с лесную кошку, с кожистыми крыльями и острыми зубами. Их излюбленным лакомством была кровь. Они висели вниз головой на ветках деревьев, но напасть не решились.

Постепенно подкрался вечер. Холод, тянувшийся от земли, стал невыносимым и пробирал до костей. Мару и снежному дракону-оборотню он не докучал, остальные же замерзли так, что зуб на зуб не попадал. А потом всё вокруг затопил зеленоватый мглистый полумрак – на лес окончательно опустилась ночь.

– Нужно сделать привал, – подал голос волк-оборотень. – Брести по лесу, полному нежити, днем – чрезвычайно опасно, брести по нему ночью – безрассудно. Сейчас мы легкая добыча.

– Брон прав, – кивнула Хейта. – Все равно в таком виде борцы с нежитью из нас так себе.

Они шли еще какое-то время, но места, подходящего, чтобы разбить лагерь, не попадалось. Наконец подле толстого узловатого дерева обнаружилась небольшая поляна, заросшая невзрачной, но мягкой травой.

Побросав на нее свои пожитки, путники разместились на теплых одеялах. Костер решили не разжигать, чтобы не привлечь ночью какую-нибудь особо прожорливую нежить. Пожевали сухари, прихваченные в дорогу из пещеры, немного вяленого мяса и запили водой.

Фэйр покончил с ужином первый и принялся копаться в заплечном мешке.

– Что надеешься отыскать? – вопросил упырь. – Средство от усталости и темноты? – Он хихикнул, явно довольный собственной шуткой.

– То, что отпугивает нежить, – отозвался целитель. – Чтобы сделать защитный круг. Без него мы вряд ли дотянем до утра.

Наконец он извлек из сумы два тряпичных мешочка.

– Что в них? – полюбопытствовал неугомонный упырь.

– Ягоды боярышника, листья дуба, рябины, стебли полыни. – Фэйр окинул спутников горящим взором, какой бывал у него, только когда он творил что-то чародейное. – Давайте ваши ножи, кинжалы, все острое и колющее, что найдете, – голосом, не терпящим возражений, бросил он.

– Для чего? – изогнула бровь Харпа.

– Увидишь.

Друзья послушно передали Фэйру то, что он просил. Целитель принялся суетиться вокруг поляны. На расстоянии локтя друг от друга разложил по кругу ножи. Между ними рассыпал ягоды боярышника и уже сверху разбросал листья и траву.

– Ну что ж, – довольно промолвил он, отряхивая руки. – Это должно задержать нежить до утра.

– Растолкуй-ка нам, что здесь и для чего, – бросила Харпа, изучающе разглядывая творение его рук.

– Нежить терпеть не может все острое, – пояснил Фэйр, – ножи здорово ее напугают. От полыни, рябины и дуба ее чесотка возьмет, а от запаха – дурнота. Ну и, наконец, ягоды боярышника. Они напоминают нежити кровь. Обожравшись их, она станет так мучиться животом, что про нас вспомнит еще очень нескоро, ведь кроме крови, мяса и костей ее нутро не принимает ничего.

– Вы всегда так спите? – подал голос дракон-оборотень. – На голой земле, постелив только рваные одеяла? Как какие-то оборванцы.

– Во-первых, твое одеяло не рваное, – обиделся Мар, одолживший пленнику запасное. – Во-вторых, скажи спасибо, что у тебя есть хотя бы оно. После того, что ты сотворил с деревней Хейты, ты и этого не заслужил.

– Что тогда вы заслужили за то, что сотворили, – прошептал тот себе под нос.

– Ой, не начинай снова, ладно? – не выдержала Харпа. – Тебе есть в чем нас обвинить – валяй. Кишка тонка? Тогда рот закрыл, отвернулся зубами к защитному кругу, и чтоб звуку от тебя не было! Если думал, что мы ночуем в каких-нибудь дорогих шатрах, как, верно, привыкла твоя изнеженная задница, то ты здорово ошибся!

– Оборванцы, убийцы и грубияны, – дерзко заметил дракон-оборотень. – Когда я слышу такую речь от девушки, мне хочется промыть ей рот.

– Тогда уши заткни и не слушай! – рявкнула Харпа.

– Оставь его. – Брон усмехнулся уголком рта. – Недолго ему осталось при других языком чесать. Потом в темнице только и будет что сам с собой разговаривать… да еще, может, с крысами.

– А то и скучать по одеялу Мара, – добавила Хейта, насмешливо изогнув бровь. – Спать на грязной соломе то еще удовольствие.

Упырь хмыкнул и перестал хмуриться. Хоть его было легко задеть за живое, отходил от обид он тоже быстро. Дракон-оборотень же смерил Хейту мрачным взглядом и, то ли вняв напутствию Харпы, то ли, в свою очередь, разобидевшись, скрестил на груди руки и отвернулся.

Хейта окинула поляну задумчивым взглядом. Несмотря на защитный круг, ей было неспокойно.

– Нельзя всем спать, – решительно заявила она. – Надобно сторожить по очереди.

– Я буду первым, – тотчас отозвался Брон.

– Я следом, – подала голос Харпа.

Она уже успела удобно устроиться на боку. Мар примостился у нее за спиной, приобнял рукой.

– Чего это ты? – бросила Харпа нарочито грубо, но Хейта видела, как та улыбается.

– Так теплее, – промурлыкал ей на ухо упырь. – Ты совсем закоченела, руки как ледышки.

– Ты же костлявый и холодный вдобавок, как и все упыри, – хмыкнула Харпа в ответ. – Уж скорее я тебя согрею, чем ты меня.

– Мы согреем друг друга, – его голос упал до шепота.

Харпа перевернулась на спину и поглядела Мару в глаза. Взгляд упыря был пылким и страстным, казалось, его сдерживало только присутствие остальных. Девушка протянула руку и заправила Мару за ухо непослушную черную прядь. Тот повернул голову и успел поцеловать руку прежде, чем она ее убрала, а потом нежно прикусил пальцы.

Харпа рассмеялась и легонько уперлась ему в грудь другой рукой. Мар вновь ловко извернулся и покрыл ее поцелуями. Она хихикнула как девчонка и обхватила его за шею обеими руками. И тогда упырь наклонился и прижался губами к ее губам.

Девушка тихо зарычала и ответила на поцелуй, притянув упыря к себе. Хейта смутилась, смекнув, что дальше таращиться на них было неприлично, и порывисто отвернулась.

Собственное одеяло показалось ей чересчур холодным, жестким и тонким. Она свернулась на нем калачиком, положив руку под щеку, но сон не шел. Холод, незримыми змеями тянувшийся к ней от земли, заставлял тело предательски дрожать.

Внезапно крепкая теплая рука опустилась ей на пояс. Это прикосновение Хейта бы не перепутала ни с чьим другим. Брон.

– Что ты делаешь?! – возмущенно прошептала она.

– Согреваю тебя, – отозвался тот. – Вряд ли в наши планы входило, чтобы ты замерзла от холода, – добавил он, точно прочитав ее давешние мысли.

– У меня есть теплый плащ и одеяло, – упрямо отозвалась Хейта, чувствуя, как холод постепенно отпускает ее. – Мне тепло.

– Я заметил, – иронично ответил Брон. – Чтобы заслышать перестук твоих зубов, не нужно обладать даже оборочьим слухом, достанет человечьего.

Хейта возмущенно дернулась в его руках.

– Тс-с, тише, – неожиданно мягко добавил он. – Я не хотел над тобой посмеяться. Просто тревожился о тебе.

– Не стоило, – вновь упрямо проговорила она.

– Нравится тебе это или нет – мы все в одной связке, в одном отряде, если угодно, – терпеливо проговорил он. – И должны заботиться друг о друге. Вот я и слежу, чтобы ты не замерзла от холода, только и всего.

– М-м, – отозвалась Хейта, неожиданно для себя огорченная этими словами.

Брон приподнялся и накрыл их двоих своим одеялом, а после снова обнял Хейту, крепче прижимая к себе.

Она почувствовала себя такой крошечной в его руках. Его тепло, прикосновение, тяжесть тела за ее спиной оказались невероятно желанными. Волна неведомого жара вновь всколыхнулась в животе, и Хейта задышала чаще, досадливо прикусив губу.

Ей так не хотелось вспоминать о том, что он совершил. В голове мелькнула мысль, что она могла бы притвориться, представить, что ничего не было и между ними не простерлась пропасть. Что всё как прежде. Есть он и она. Только на одну ночь.

Хейта порывисто выдохнула. Рука Брона на ее поясе теперь была такой желанной. Хейту тянуло обернуться к нему и прижаться всем телом, как Харпа прижималась к Мару. И чтобы Брон тоже поцеловал ее так, как умел только он. Осторожно, но в то же время решительно, мягко и одновременно сильно, так, чтобы у нее закружилась голова, а ноги начали предательски дрожать.

Хейта досадливо закусила край одеяла. Подумалось, как хорошо, что оборотни не умели читать мысли. Или же… как жаль, что не умели…

– Не крутись, – вдруг прошептал Брон. – Постарайся уснуть. Неведомо, что ждет нас завтра. Тебе нужно отдохнуть.

Хейта судорожно вздохнула.

– Постараюсь, – прошептала она в ответ.

И, убаюканная теплом его тела, Хейта неожиданно для себя и вправду очень скоро забылась глубоким сном.

* * *

Брон сразу понял, когда она заснула. Дыхание ее сделалось ровным, а тело наконец расслабилось. Ему не верилось, что она не погнала его, а позволила остаться рядом. Да, он солгал, что заботится о ней просто как о члене отряда, а не оттого, что ему было невыносимо видеть, как она страдала от холода. Но все равно. Быть может, не все еще было потеряно?

Его тянуло к ней нестерпимо. Хейта была столь юной, но уже успела познать столько страданий и боли. Брон чувствовал, со смертью Гэдора в ней что-то надломилось. Точно на нее свалилось больше, чем она могла вынести.

Он читал обеспокоенность на лице Фэйра, когда Хейта проявляла излишнюю жестокость и грубость. И оттого ему еще сильнее хотелось быть с ней рядом, обнимать, как сейчас, стирая тяжкие воспоминания, забирая ее боль. Если бы только могло между ними все быть как раньше.

Он бы повернул ее к себе, покрыл поцелуями тонкую шею, вдыхая древесно-вишневый запах ее волос и упиваясь ее частым дыханием. Только близость Хейты могла заставить его хоть на время забыть о прошлом, отогнать одиночество, отчаяние и мрак, что поселились в его сердце.

С того мгновения, как он впервые увидел ее в Хольтэсте, он понял, ничто никогда уже не будет прежним. Он не ведал, когда полюбил ее. Казалось, это чувство всегда обитало в его сердце, ждало своего часа, чтобы проснуться.

Точно раненый, истощенный волк, потерявший последнюю надежду на то, что может спастись, он долго-долго бродил в темном лесу, а потом наконец-то вышел на свет. И больше жизни без этого света он представить не мог.

Он внял напутствиям плющевиков и следовал за Хейтой несмотря ни на что. Но он хотел быть рядом с ней не из-за их советов, а потому что не мог иначе. Вдали от нее его сердце начинало болезненно ныть, точно кто-то невидимый вонзал в него крюки и тянул изо всех сил.

Внезапно Хейта вздохнула во сне и повернулась на другой бок. Брон всмотрелся ее лицо, не смея дышать. Густые брови вразлет, как и волосы, окрашенные в вишневый. Глаза, обрамленные полумесяцами ярких ресниц. Он с грустью отметил произошедшие в ней перемены.

Под глазами Хейты залегли тени, а лицо осунулось. Он готов был поклясться, что до того, как они попали в этот прокля́тый лес, она не выглядела такой изможденной. Им нужно было уходить отсюда как можно скорей.

Хейта вновь вздохнула и нахмурилась, видимо, сны ее были беспокойными. Рот девушки был слегка приоткрыт. Оборотень судорожно сглотнул. Соблазн прикоснуться к ее губам, сгрести в охапку сделался стократ сильней.