Конские шкуры воняли так, что дышать было нечем, а темнота этот эффект усугубляла. В узеньком помещении мальчики постоянно натыкались на стены, и лошади, слыша это, ржали, шлепали губами, цокали копытами, фыркали. Пыль оседала, как снег, мальчикам приходилось вытирать лица и шеи и стараться не чихать, чтобы гнев животных был не слишком уж бурным.

Лето было жарким, но нигде не было так жарко, как здесь. Может быть, вообще нигде и никогда. С виду огромная, внутри конюшня оказалась маленькой и тесной. Где-то был еще чердак, но они не видели ни ступенек, ни лестницы, ничего. Единственной отличительной чертой здания был коридор из конца в конец, по сторонам которого находились лошадиные стойла. Стойла были закрыты, но двери были не полноразмерными, и внутри мальчики видели в лунном свете крупные темные головы животных.

Джеймс вгляделся в пыльную тьму, пытаясь найти признаки Монстра. Они еще по дороге обсудили, где он может быть, и Реджи рассудил, что, кроме конюшни, негде.

– Том не стал бы хранить его снаружи.

– Украдут потому что? – уточнил Джеймс.

– Нет, потому что это кости, – отмахнулся Реджи. – А собаки с енотами их обглодают и растащат.

В итоге они сошлись на том, что Монстр находится в помещении, но не в доме. Том жил с родителями, и ни один мыслимый родитель не позволил бы держать такое в доме, тем более в том же самом, где они трапезничали, принимали ванну и расслаблялись. Это было попросту невозможно, когда такой вот Монстр пялится на тебя пустыми глазницами.

Следовательно, он должен был быть в конюшне. Обязан. Джеймс лишь кивнул, не сбиваясь с шага. Сердце его колотилось, ладони вспотели, пропитывая шнурки пустого бельевого мешка. Сейчас они заберутся в конюшню, поищут его, может, даже найдут. И, если повезет, ни на кого не наткнутся – Джеймс цеплялся за эту единственную ободряющую мысль.

Никто не принял в расчет лошадей. Никто не предвидел, что они будут красться в темноте почти вплотную к животным. Сперва Джеймс шел по стенке на ощупь, но внезапно стенка кончилась, и он схватился за что-то влажное и шершавое. Из-под руки вырвалась струя горячего воздуха. Джеймс отпрянул, в горле застрял крик: «Монстр, Монстр, Монстр жив!»

Конечно, это был просто лошадиный нос, но это не намного лучше Монстра. Теперь Джеймс шел, слегка подняв руки, опасаясь брошенных на пол ведер или вил с необычайно острыми зубьями. Он шел, не поднимая ног, только шаркал по сену.

Реджи поднимал пыль где-то впереди. Он не останавливался ни на миг: полз, на что-то залезал, совал голову в бездну лошадиного стойла. Джеймс тогда стал подозревать, что для Реджи он почти такая же обуза, как Вилли.

Джеймс дошел до края конюшни. Руки Реджи шарили по стене.

– Тут должен быть чердак, – шептал Реджи. Оба подняли головы, но темнота не давала рассмотреть детали.

Реджи обернулся, Джеймс вслед за ним. И вот перед ними коридор из абсолютного мрака: стены чернее полов, а окна в стойлах – еще чернее.

– Он где-то среди лошадей, – сказал Реджи. Он был полон решимости, а значит, они сейчас пойдут и будут крутиться вокруг животных, пока не найдут то, что им надо. Каждую лошадку обойдут, обязательно.

Джеймс колебался. Они точно покалечатся. Их опрокинут, им раздробят черепа могучими копытами.

Реджи двинулся вперед. Джеймс отчаянно бегал глазами по конюшне. Что он искал? Оружие, чтобы запугать Реджи? Если Джеймс хотел его остановить, ему нужно было оружие, и он представил, как стискивает пальцами черенок вил и… сразу же терпит крах. Реджи за это лето, казалось, очень вырос. Теперь он может просто развернуться, оценить жалкую угрозу и обрушить все силы на Джеймса. Возможно, в его глазах даже мелькнет сожаление.

И тут Джеймс наткнулся взглядом на то, чего не ожидал увидеть. На Монстра. Он хотел было заговорить, но в рот попала пыль, и язык утоп в грязи. Реджи потянулся к двери стойла, но Джеймс не мог его окрикнуть, и поэтому топнул ногой.

Это сработало. Реджи, который все-таки выглядел не таким уж взрослым, обернулся, и Джеймс отчаянно погрозил пальцем. Над той дверью, в которую они вошли с самого начала, была полка, а на полке среди мешков корма, пустых канистр, свернутого садового мусора и прочего хлама ютился Монстр. Реджи сразу увидел его и пошел забирать.

Когда подошел Джеймс, Реджи уже успел перевернуть ведро, встать на него и взять коробку из-под яблок. Коробка чуть ли не подпрыгнула: похоже, Реджи ожидал, что она будет тяжелее. Затем он уверенно спрыгнул с ведра и с ухмылкой протянул коробку Джеймсу.

На серые кости лился тусклый свет. Джеймс не хотел подходить ближе, но все же подошел и ощутил этот запах: смесь грязи, навоза и чего-то еще, похожего на дичь. Он как будто первый раз увидел Монстра – такой нахлынул шок. Он знал, что так будет – когда он впервые услышал о Монстре весной на игровой площадке, сердце затрепетало, – но теперь он задыхался, причем не от восторга и не от страха, а от внезапно накатившего отвращения. Возможно, это чучело в тряпье и в ящике и было диковинкой, но диковинкой мерзкой, тошнотворной, и Джеймс не хотел иметь с ней ничего общего.

Реджи взял бельевой мешок и встал на колено, чтобы засунуть в него коробку. Его резкие движения не дали усомниться: плевал он на Монстра, изначально плевал. Для него это была всего лишь валюта, пропуск в мир сигарет, машин и девчонок. Джеймс понял, что Реджи ничем не отличается от Тома, тот ведь тоже планировал выменять Монстра на что-нибудь подороже.

Выскользнув из конюшни, Джеймс обалдел от бескрайности ночного неба: оно как будто стало выше. Он встал и запрокинул голову. Реджи с бельевым мешком за плечами положил руку ему на спину и подтолкнул.

Они в четыре ноги сымитировали конский топот, а потом пошли тихо и крадучись. Джеймсу не понравилась тишина, и он спросил, что Реджи планирует делать с Монстром.

Друг с ухмылкой рассказал, мол, не сегодня завтра все услышат, что Монстра украли. А после каникул, ох, пожар будет, а не легенда: был некий Монстр, его украли, и кто-то ведь это организовал и провернул! Вот это парень!

Но Джеймса интересовало не это. Что Реджи будет делать с Монстром?

– Ты о чем? – Реджи раздраженно взглянул на Джеймса. Улыбка его увяла. – Я буду им владеть.

– Но… – начал было Джеймс и осекся, тщательно подбирая слова. Похоже, дальше Реджи не загадывал. – Но что ты хочешь с ним делать?

– Ну… – сказал Реджи, глядя в асфальт и машинально обходя трещины. – Положу куда-нибудь…

– Куда?

– Я еще не решил. В коробку, наверное.

– Как дедушка Тома?

Реджи не смотрел на него, но Джеймс ощутил недовольство товарища.

– Буду доставать его по особым случаям. Том, кажется, так сказал? Он особенный, таких больше нигде нет. Если всегда держать его на виду, он перестанет быть особенным, даже практически перестанет быть монстром. Это будет что-то, что, ну, лежит себе, и все.

Джеймс оценил такое преимущество и произнес:

– К тому же кто-то может и у тебя его украсть. Если ты оставишь его на виду.

Реджи не отрывал глаз от трещин на асфальте, но голос похолодел, как сырая могильная земля.

– Кто может его украсть?

– Не знаю, – сказал Джеймс. – Полагаю, охотники всегда найдутся.

– Например?

Джеймс вздохнул, словно тема была для него слишком сложной и он не хотел над ней думать. Это была неправда. Он изо всех сил пожал плечами, чтобы Реджи увидел это даже в темноте, даже изучая тротуар.

– Не знаю точно, – сказал Джеймс. – Но сколько он пролежал на том чердаке? Долго, правда? И в итоге его украли.

– Том его не крал. Он принадлежал деду Тома, и Том получил его в наследство.

– А потом через какое-то время его украли мы, – сказал Джеймс. – Охотник всегда найдется. Можешь держать эту штуку под замком, если хочешь, но однажды тебе придется ее вынуть, или кто-нибудь найдет ее. Или ты вообще умрешь, и кто-нибудь обыщет твой чердак. Но в итоге ее заберут.

Реджи зашагал быстрее и схватил мешок понадежней.

– Я его закопаю.

– Ладно, – сказал Джеймс.

– Нет, я спрячу его на свалке. В особом месте. И мы составим карту, а к ней – легенду, которую будем понимать только мы с тобой.

– Кто-нибудь может украсть легенду.

– Да, но, чтобы понимать легенду, нужны будут обе ее половинки, в том-то и соль.

– Кто-нибудь из нас может умереть или переехать, и другой не сможет найти Монстра, и получится так, будто мы его и не крали. А так даже хуже.

Реджи открыл было рот, но у него перехватило дыхание. Случайно коснувшись его руки, Джеймс почувствовал, как горит его кожа, даже в ночной прохладе.

Они свернули за угол. Показался дом Джеймса. Реджи вдруг снял мешок с плеча, завязал покрепче и протянул Джеймсу.

– Эй, – только и мог промолвить тот.

– На.

– Что ты делаешь?

– Возьми.

– Мне он не нужен.

Реджи усмехнулся. Нахальство шло ему чрезвычайно. Джеймс живо представил у него в зубах сигарету.

– Я не дарю его тебе, дурик. Но ты же знаешь, что я не могу хранить его у себя.

Джеймс попытался затоптать запылавшую в груди тревогу, но не успел.

– Зачем? – Он услышал в своем голосе жалобные нотки, но не смог их скрыть. – Почему ты раньше ничего не сказал? Что прикажешь мне с ним делать?

Реджи молчал, но почему-то казалось, что про себя он смеется.

– Блин, да успокойся. Я же не прошу тебя вешать его в гостиной. Просто подержи его у себя до завтра, под кровать сунь или еще куда. Дом у тебя здоровый, кладовок полно. А то, если я приду с таким баулом, мама сразу его заметит, и обоим тогда несдобровать.

Угроза была весомой, но Джеймс все еще мялся. Реджи протягивал ему мешок, а до подъездной дорожки было рукой подать. Может, если задать стрекача по лужайке, проявив достаточную прыть, Реджи ничего не останется, кроме как расхлебывать это самому?

– Завтра приду заберу его у тебя. Когда мама уйдет на работу. Иначе никак. Ну же, бери. Иначе никак. Мы в одной лодке, разве нет?

С этими словами Реджи всучил мешок Джеймсу, улыбнулся, одарил на прощание кивком и зашагал к своему дому так энергично, словно ему надоело вдруг плестись, как Джеймс. Тот остался у подъездной дорожки один, сжимая мешок в приподнятой руке.

Стараясь не смотреть на то, что нес, он медленно прошел в обход дома к черному ходу. Мешок пах обычной грязной одеждой, но мальчик все равно держал его подальше. Он ступил на крыльцо, и тут мешок шевельнулся. Джеймс вздрогнул, руки покрылись мурашками. Он толкнул скрипучую дверь, и мешок стукнулся о косяк. Джеймс поморщился, открыл дверь шире, занес ценный груз. Теперь Монстр был в доме, и страх перед ним загнал Джеймса в кровать. Он лег лицом в подушку, накрылся чистым одеялом, зарылся в теплую тьму и сам не заметил, как заснул.

* * *

Отец держал в руке мешок. Джеймс еще не проснулся и не знал, как реагировать, даже не знал, сколько сейчас времени. Он подумал о том, что в мешке, и его обдало жаром, он почувствовал себя маленьким глупым ребенком.

Джеймс редко говорил с отцом с тех пор, как тот уличил его во лжи касаемо ночевки у Реджи. Теперь, зная, что отец и «просто Кей» были в том мотеле, он догадывался, как отец его разоблачил. Но они не стали это обсуждать и что-то друг другу доказывать – хотя жили под одной крышей и были вынуждены время от времени перекидываться словами. Впервые в жизни Джеймс перестал слышать о бубликах и дырках, и, к вящему удивлению, ему стало этого не хватать. Его так и подмывало поговорить с отцом о мисс Филдер, чтобы все между ними стало как раньше, но сперва он решил заручиться отцовским доверием, стать ему равным.

Теперь о таком можно было только мечтать. Джеймс принес в дом нечто запретное, мертвое, нарушил такой фундаментальный запрет, что его даже никогда не обсуждали. Разве кошка тащила в дом дохлых мышей? Конечно нет, а она была всего лишь глупым животным.

Джеймс был в ужасе. Как бы объясниться? Отец захочет знать, что это, но Джеймс и сам не знал. Отец захочет знать, откуда это взялось, но Джеймс и сам не знал. Отец захочет знать, зачем он это взял и притащил домой, но… Джеймсу хотелось плакать: он и сам не знал, не помнил.

Отец посмотрел на мешок с отвращением, прикинул, куда бы его положить. На полу был обычный пацанский беспорядок: кроссовки, солдатики, бейсбольная перчатка, разбитый фонарик.

– Ты нарушил комендантский час, – начал отец. Джеймс про себя взмолился о пощаде. Отец отвернулся. – Я даже не злюсь. Мальчики так делают, я все понимаю. Мне это не нравится, но я все понимаю, и сейчас разговор не об этом.

На самом деле они говорили об этом уже не раз: о буйном нраве мальчиков и о том, как Джеймс, если будет осторожен, сможет, несмотря на увещевания матери, вести себя так до конца колледжа. Главное – быть благоразумным, а Джеймс сегодня проявил себя иначе. Он принес домой нечто ужасное, и это не только поставило под угрозу его будущее, но и поставило отца в уязвимое положение перед матерью.

Джеймс решил, что самое время заговорить. Он подобрал слова, повторил про себя и начал вслух:

– Прости…

Отца это, похоже, не тронуло. Он был сейчас идеально чисто выбрит, лицо покраснело от бритья, а утро стояло такое раннее, что из пропитанного чернилами кармана еще не торчало ни одной ручки. Он напрягся, вновь беря мешок в руку.

– Я думал, ты умнее. Там Реджи замешан, да? Он дурно на тебя влияет, Джеймс, и мне хотелось бы, чтобы ты это видел.

Джеймс лихорадочно соображал. Он чуть не крикнул: «Да! Да! Это все Реджи!», но что-то внутри забилось еще быстрее. Он поймал себя на том, что качает головой, выгораживая друга: мол, нет-нет, Реджи тут ни при чем. Губы сами промолвили:

– Это не Реджи.

Отец поднял пухлый мешок, словно гирю, и посмотрел на него.

– Это воровство. Я сомневаюсь, что ты пошел бы на такое без своего Реджи, но мало ли, вдруг я неправ. Вдруг я ошибался в тебе. Вдруг ты разочаровал меня еще сильнее, чем мне казалось.

И тут отец сделал нечто ужасное. Он швырнул мешок Джеймсу на кровать. Тот почувствовал, как коробка из-под яблок всем весом ударила его в голень.

– Я скажу, что меня особенно огорчает, – сказал отец, повышая голос. – Что ты поверил в такой бред. Что мы воспитали тебя… – Он захлопнул рот, как будто засомневался в своих словах, а затем продолжил уже потише, чтобы не разбудить мать. – Что мы воспитали тебя с определенными ценностями и устремлениями, а ты все равно ведешь себя им наперекор. Ты опозорил меня, Джеймс. Ты сильно меня подвел.

Это были худшие слова, что Джеймс слышал от отца. Он думал, что разревется – такое случалось и по менее серьезным поводам, – но слезы почему-то застряли на полпути. Нос задыхался от соплей. Руки стали липкими от пота. Шея горела.

– Посмотри на него, – сказал отец, указав подбородком на мешок. – Давай, погляди. Ты же приложил столько усилий, чтобы достать своего Монстра, так посмотри же, что тебе досталось.

Джеймс опустил глаза на мешок и далеко не сразу осознал, что сказал отец: он назвал Монстра по имени. Джеймс уставился на отца совершенно ошарашенным взглядом. Тот все понял и заговорил с Джеймсом медленно, как со слабоумным:

– Конечно, я заглядывал внутрь. И да, я знаю, что это. Все знают, что это. У какого-то парнишки в переулке Синкамор слишком много свободного времени. Чертов комендантский час посводил вас всех с ума. – Отец чуть прикусил губу. – Это розыгрыш, Джеймс. То, над чем люди смеются. Какая-то старая нелепая поделка. Тебе бы пожалеть того мальца, Джеймс. Он не великого ума. Не все дети такие умные, как ты. А ты провел этого дурачка, и тебе должно быть стыдно.

Джеймсу было стыдно, но не поэтому. Он смотрел на мешок в недоумении. Что тогда упиралось ему в голень?

Отец снова прочел его мысли и склонился над кроватью, открывая мешок. Не успел Джеймс крикнуть или отпрянуть, как он вынул коробку из-под яблок и бросил на кровать с такой силой, что задрожал матрас. Щепки старого крашеного дерева засыпали одеяло. Полоски грязи и пыли остались там, где края коробки впились в простыни, и Джеймс понял, что никогда это не выведет.

Отец указал на Монстра пальцем.

– Череп. Как ты не понял, что это пони? А эти кости? Чьи они, по-твоему? Это беличьи кости, связанные между собой. Ты не видел сбитых на дороге белок? А вот это – перья индейки. А это… – Тут он запнулся, не сумев с ходу идентифицировать ряд тонких костей, скрепленных проволокой. Джеймсу они показались фалангами человеческого пальца, и он подумал об оторванной руке Вилли, о том, что она пропала, и о том, что никто из мальчиков не знал, куда она делась.

На какой-то миг отец восхитился виду Монстра, но вскоре снова скривился от омерзения.

– Хорошо, что никто об этом не узнает. Думаешь, тебе сейчас тяжело, Джеймс? То ли еще будет. Люди будут над тобой смеяться, использовать это против тебя. Взрослые, даже учителя. Это неправильно, но люди – они такие.

– Извини, – повторил Джеймс, теперь на одних эмоциях, без подготовки.

– Извиняйся не передо мной. – Отец схватил одной рукой коробку из-под яблок и поспешно сунул обратно в мешок. – Извиняйся перед тем беднягой. Мы отнесем это туда, где ты это взял. Пойдем, пока мать не проснулась.

* * *

На дворе все еще стояло раннее утро, не пробило и шести. Джеймс не знал, почему отец проснулся так рано: неужели собрался на очередную встречу с мамой Реджи? Даже если так, Джеймс был слишком потрясен, чтобы на это реагировать. Они с отцом сели в семейный минивэн и молча тронулись, а бельевой мешок подрагивал на полу между ними.

Он безжизненно поднял палец и указал вниз, на тропинку. Когда они подъехали к жилищу Тома, уже совсем рассвело. Том поплелся к ним по двору, вытирая руки о джинсы и отгоняя ногами кошек. Двери конюшни у Тома за спиной были распахнуты с обоих концов, а худые лошади – их ребра виднелись даже отсюда – грустили над скудной травой на поле. Пришло время Джеймсу взять Монстра в руки и рассказать Тому, что он натворил.

Джеймс понял, что это и есть момент, которого он ждал, шанс доказать, что он – мужчина, достойный уважения отца. Но теперь, когда этот момент наступил, ему этого не хотелось. Что страннее всего, отцу, видимо, тоже. Лицо его смягчилось и выражало сожаление, он посмотрел на Джеймса сверху вниз, как на беззащитного малыша, и именно таким он себя чувствовал под пристальным взглядом отца.

– У всех у нас есть монстры, – прошептал отец, поднял бельевой мешок, вышел из минивэна и пошел к Тому. Они встретились на середине двора.

Джеймс замер, стараясь не отсвечивать. Пришлось напрячься, чтобы не расплакаться от облегчения. Ура! Не нужно краснеть перед Томом и смотреть в его грустные косые глаза. С плеч как гора упала, он глубоко дышал, воодушевляясь, а затем и глубоко раскаиваясь. Глядя на движение отцовских губ, Джеймс поклялся себе извиниться, когда отец вернется в минивэн. Он поклялся вести себя хорошо, он будет сидеть дома, он будет хорошим мальчиком все оставшееся лето – нет, весь оставшийся год, до самого Рождества. Реджи и правда плохо на него влияет, спорить бессмысленно. И Джеймс неожиданно заскучал по Вилли Ван Аллену, безобидному мальчику, живущему в совсем другом мире, без стыда и вины. Он будет больше общаться с Вилли, лучше делать уроки, станет идеальным абитуриентом, и его наконец-то перестанет мучать совесть за непослушание родителям. Джеймс воспрял духом, понял, что все будет хорошо, все будет как раньше. Он даже понял, что любит и себя, и отца. И вообще настроился на позитив.

Он смотрел, как отец протягивает Тому мешок, а Том машет руками, отводит взгляд, отступает, всем видом показывая, что тот ему не нужен. Отец продолжал держать мешок в вытянутой руке. Том не смотрел на него – он смотрел на лошадей. Наконец отец поставил мешок на землю, попрощался и пошел обратно к минивэну.

Отец захлопнул дверь и завел мотор. Он выглядел уставшим, постаревшим и, похоже, думал о чем-то слишком сложном для маленького мальчика. Джеймс при всей искренности своих обещаний так и не проронил ни слова. Минивэн развернулся во дворе. Когда они отъезжали, Джеймс закрыл лицо руками и увидел в зеркале заднего вида, как Том смотрит на бельевой мешок, лежавший в грязи неподвижным бугром. И прямо перед тем, как мимо прошумела полная машина подростков, Джеймсу показалось, что он увидел, как Том садится на колено и улыбается.