Старшеклассники не очень интересовали Джеймса и Вилли, но было одно исключение. Его звали Том, и, согласно упорным слухам, в его распоряжении был некий монстр. Деталей было мало, подавались они фрагментами и неточностями, но все сходились в одном: этот монстр мертв. Оставалось неясным, что это был за монстр и где Том его нашел. Некоторые дети заявляли, что видели снимки (зернистые, темные, нечеткие), а один утверждал, что этого монстра потрогала его сестра и на следующее утро проснулась, покрытая сыпью.

Реджи тоже питал к Тому интерес, хотя и не такой, как Джеймс и Вилли. Реджи восхищался всеми подростками, общался с ними при любой возможности и иногда, завидев детей постарше, даже бросал своих друзей. Не один мусорбольный матч был прерван подошедшей группой подростков, которые смолили сигаретами и пили пиво. Реджи тут же совал перчатку под мышку и бежал с ними здороваться.

Для Реджи Монстр был всего лишь поводом поразмышлять о подростках вслух; о том, что они делают, что говорят, банально описать их прически, кожу и одежду. Тем временем другие дети, включая Джеймса и Вилли, старались вернуть разговор в положенное русло.

– Я слышал, это детеныш монстра, – сказал Джеймс.

– Какой у него, по-вашему, тип и вид? – подхватил Вилли.

Когда весна уступила лету, а суматоха школьных кабинетов сменилась тихим простором улиц, Монстр был забыт. Но затем детей стал сбивать грузовик. Планировать укороченные комендантским часом дни приходилось тщательно, а Монстр был чем-то конкретным, можно было составить план, как его увидеть, пойти туда и наконец действительно увидеть.

– Давайте поглядим на Монстра! – проявил инициативу Джеймс. Это было после ночевки в школе и еще нескольких выходок, когда Реджи заскучал и стал терять терпение. Реджи было опасно находиться в таком настроении, и это беспокоило Джеймса. Он считывал его в сердитом изгибе губ, в импульсивности, в том, как он швыряет камни куда не следует. Пробуждалась агрессия, Джеймс это предвидел и предложил посмотреть на Монстра, лишь бы Реджи ничего не натворил. Реджи сразу же уцепился за эту идею, заявил, что завтрашний день подойдет для этого не хуже любого другого, и обернулся к Вилли за поддержкой. Джеймс знал этот трюк. Вилли будет польщен тем, что с ним посоветовались в первую очередь, и согласится на любую авантюру.

– Посмотреть на Монстра, посмотреть на Монстра, – пропел он сам себе, будто это всего лишь слова.

В те дни Вилли было все сложнее и сложнее отпрашиваться из дома из-за постоянных слухов, мол, какой-то грузовик поддал газу у школьного двора или у парка. Но мальчики все же упросили родителей Вилли, пообещав привести его назад к обеду. На следующее утро они отправились в путь и по очереди несли рюкзак с бутербродами, которые кое-как сделали у Джеймса на кухне сами, без помощи Луизы. Реджи съел свой, не успели они отойти и на два квартала от дома, и выплюнул от смеха большую его часть, когда Вилли запустил желудем в белку, потерял равновесие и упал. Вилли встал, отряхнулся своей единственной рукой, смущенно улыбнулся и попросил свой бутерброд. Джеймс встал на колено, чтобы выудить его из рюкзака, и, взглянув наверх, увидел, как Вилли, морщась, трогает свою культю.

Они остановились на улице Бьюкенена, чтобы купить апельсиновой газировки, а выйдя из магазина, прикрыли руками глаза. Лето, как ни странно, стало еще жарче.

Том жил в конце длинной тропинки, которая уходила так далеко, что терялась в траве. Когда перед мальчиками показался старый фермерский домик, у них осталось одно желание: прибавить ходу и освежиться в его тени. Они прислонились к стене под кухонным окном, на ногах остывал пот, а шею щекотала рваная паутина, и лишь тогда они увидели тех, кто стоял у старой конюшни. То были подростки, несколько разрозненных групп. Они сидели на капотах машин, глядели на свое отражение в хроме, притопывали в такт радио, наклонялись погладить взъерошенного фермерского кота, швырялись камнями в силосную башню и уворачивались, когда те отскакивали обратно. За этими группками была еще одна: три курильщика, стоя полукругом плечом к плечу, разглядывали что-то на земле.

Джеймс двинулся сквозь облако мошек и услышал, как друзья последовали за ним.

На их прибытие никак не отреагировали. Полное безразличие, даже большее, чем к котам. Джеймс продолжал идти, следуя по дорожке сигаретных окурков. Из полукруга выступил старшеклассник – коренастый, с черными волосами, напоминающими мох, почти смыкающимися с бровями и покрывающими скулы. Это и был Том. На его подбородке розовели прыщи. Взгляд его теплых, но немного косых глаз скользнул с неба на мальчиков, на землю и снова устремился на мальчиков.

– Доллар, – сказал он, но вместо того, чтобы протянуть руку, сунул оба кулака в карманы.

Джеймс посмотрел на него, повернулся к Реджи, а затем – к Вилли. Что? Доллар? Это еще что значит?

– Ой, да бросьте, – сказал Том, оглянувшись на трех курящих подростков, которые так и стояли, покачиваясь. Вздохнул, пробежал косыми глазами по мальчикам и снова посмотрел под ноги. – Я целый день на халяву его показываю. Как будто мне заняться нечем.

Джеймс чувствовал, что ему сломали мозг. Как нечто столь уникальное, как Монстр, может существовать в одной вселенной с долларами и центами?

– Мы купили апельсиновой газировки, – еле выдавил он.

Том, похоже, считал, что все логично. Он скривился, провел рукой по шее, а затем кивнул, будто этого и ожидал, будто слышал это уже тысячу раз.

– Ну, подходите, смотрите, – сказал он, – но я это не для интереса делаю. Человеку нужно зарабатывать. Давайте в следующий раз вы заплатите вдвое больше? Я прошу немного, сейчас же лето.

Джеймс тогда кое-что понял. Может статься, все в этом мире стоит денег: водить машину, носить красивую одежду, общаться с девушками. Быть может, со взрослением связаны и еще какие-то траты, которых он не учел. Ему захотелось обсудить это с Реджи: тот, вероятно, знал об этих тратах и уже начал вкладываться.

Потом они молча пялились на Монстра. Подростки через какое-то время отошли, но мальчики этого не заметили. Они смотрели, моргали, лупились и пытались понять, что такое они видят. Вилли заговорил первым:

– Откуда он взялся?

Том подволокся поближе, глядя на Монстра с каким-то презрением. Он шумно харкнул и уставился куда-то в сторону поля, где неподвижно стояли несколько тощих лошадей. Затем заговорил – быстро, как по шпаргалке:

– Прошлой зимой умер мой дедушка, а он владел всей этой землей, всей, сколько глаз окинет. В основном разводил лошадей. Когда он умер, нам надо было разобрать его вещи, а на чердаке у него лежали всякие штуки, с ума сойти какие, такие штуки можно показывать за десятку. Оно лежало там, в большом сундуке. Не могу сказать точно, где он это взял, но мой дедушка, он весь мир объездил, чего только не повидал, так что бог знает. Могу предположить, что оно – из Африки. Или из Азии. Впрочем, какая разница?

Со стороны подростков раздался странный гул, и Джеймс обернулся на них – он уж и забыл, что они там есть. Парни обменялись взглядами и, казалось, подавили усмешку, а девушки посмотрели на них с укоризной. Том услышал их, увидел эти взгляды, опустил свои косые глаза, а потом снова уставился на лошадей.

Джеймс повернулся обратно к Монстру.

Одно было ясно. Он умер. Он лежал на этой соломе, втиснутый в разбитую открытую коробку из-под яблок. Джеймс даже проникся к нему некоторой жалостью. Тот ящик был совсем не похож на гроб, которого удостоилось тело Грега Джонсона, и подходил для упокоения даже хуже земли и травы на могилках домашних животных, которые Джеймсу доводилось повидать. Было в этом что-то поспешное и кустарное, и Джеймс постарался убедить себя, что Монстр этого заслужил.

– У него есть крылья, – сказал Вилли.

– Гляньте на зубы, – сказал Реджи.

Том снова вздохнул, взирая на лошадей с некоей смесью тоски и ненависти. Джеймс вполне мог себе представить, как Том вскакивает на какое-нибудь из этих животных и уезжает прочь. Еще он мог себе представить, как Том нападает на этих лошадей с ножом, дубинкой или ружьем. Казалось, Том и сам не мог решить, что ему делать, и стоял там, потея, сжимая в карманах кулаки и как бы отстранившись от незаинтересованных подростков, стоящих в каких-то метрах от него.

– Сюда не приходил парень по имени Мэл Герман? – спросил Реджи. Том кивнул, а мальчики даже не удивились. Беспокойные ноги Германа не могли не привести его к Тому.

Джеймс присел на корточки, наклонился к Монстру и понюхал его.

– Что ты с ним собираешься делать? – спросил он.

– Выставлю, – без колебаний ответил Том. – Как оленью голову, знаешь? Прибью к мореной деревяшке для красоты и повешу на стенку, ну, скажем, в конюшне. А потом сделаю вывеску и поставлю на дороге. Можно еще рекламу дать в монровилльскую газету. Конечно, надо будет убраться в конюшне. Это займет какое-то время. Там так жарко, вентиляции нет. Захотите подзаработать – скажите мне. У меня вилы есть, можете убрать оттуда все сено.

Голос Тома наполнился гордостью, и, хотя говорил он с мальчиками, его слова предназначались подросткам. Затем он пнул пучок сорняков.

– Я должен что-нибудь с этого поиметь. Это же диковинка. Никто из местных стопудово ничего подобного не видел.

Пятнадцать минут они разглядывали диковинку и указывали на ее различные атрибуты. Том откочевал к конюшне, где его щиколотки нюхали шесть-семь облезлых котов. Вилли отошел и сел в одиночестве в тени силосной башни. Реджи пристал к подросткам и заговорил с ними намеренно басовитым голосом. Один Джеймс остался сидеть над Монстром. Колени его тряслись, лоб морщился, спина болела. Он попытался представить его живым: хрупкие кости обтянуты мышцами и покрыты мехом, или чешуей, или перьями, или всем сразу – но, как ни старался, не смог. Казалось, что Монстр был мертвым всегда, что его таким и родили прямо в коробку из-под яблок, бесцеремонно упаковали в сундук и оставили на сто лет чахнуть на чердаке. Жизни в нем не было.

Когда настало время уходить, Джеймсу пришлось позвать Реджи пять-шесть раз, чтобы тот, закатив глаза, наконец попрощался с подростками. Он задел Джеймса плечом, когда они вместе ступили на тропинку.

Джеймс почувствовал, что должен что-нибудь сказать.

– Даже не знаю, у кого бывают такие зубы, – произнес он.

– И крылья, – добавил Вилли.

– Вы не поверите, – сказал Реджи. В голосе искрило электричество, как у подростков постарше. – Знаете, что они планируют сделать? Те, с кем я сидел? Вы ни за что не угадаете.

Джеймс не посмотрел на него и не ответил. И молился о том, чтобы Вилли тоже промолчал.

– Что? – спросил Вилли.

Реджи облизал губы, и они тут же заблестели от слюны.

– Они решили его украсть.

Джеймс продолжал молиться, чтобы Вилли промолчал.

– Правда? – спросил Вилли.

– Да, – кивнул Реджи. – Но угадай, кто их опередит.