К началу XX века на карте Земли практически не осталось белых пятен. Последними крупными неисследованными районами оставались только Арктика и Антарктида. То, что Антарктида – большой материк, стало понятно уже в середине XIX века, но гораздо дольше оставалось неизвестным: есть ли аналогичный большой участок суши в районе Северного полюса? Чтобы это проверить, необходимо было добраться до полюса или хотя бы до центральной части Арктики, что безуспешно пытались сделать британские, американские, шведские и немецкие экспедиции. В 1870-е годы появилась гипотеза, что добраться до полюса можно, дрейфуя во льдах. Надо лишь иметь крепкий корабль и вморозить его в лед в нужном месте, а затем течения сами принесут лед и вместе с ним и полярную экспедицию к полюсу. Но для этого необходимо было построить корабль с принципиально новой конструкцией. В те годы попадание корабля в ледовый плен неминуемо приводило к разрушению корпуса из-за сжатия льдинами.
Для этой цели в 1892 году в Норвегии было построено судно «Фрам» – по заказу полярного исследователя Фритьофа Нансена и на деньги норвежского правительства. «Фрам» стал одним из первых судов, созданных специально для научных исследований. Он был спроектирован таким образом, чтобы сжатие льдинами не ломало корпус, а выталкивало судно наверх. Эта идея корпуса яйцеобразной формы впоследствии стала основной конструктивной особенностью ледоколов.
Рис. 95.Дрейф «Фрама» и путь отряда Нансена на лыжах в 1893–1896 годах
Дрейф экспедиции Нансена на «Фраме» начался в сентябре 1893 года к западу от Новосибирских островов. В целом его расчет оказался верным, и «Фрам» действительно пересек центральную часть Северного Ледовитого океана и закончил дрейф у Шпицбергена. Однако на это ушло три года и, кроме того, дрейф прошел сильно южнее полюса. То, что «Фрам» проносит в сотнях километров от полюса, стало понятно уже через год после начала дрейфа. Нансен и еще один член экспедиции, Йохансен, попытались достичь Северного полюса весной 1895 года, после полутора лет дрейфа. У них было 28 собак и почти тонна груза на трех нартах. Из-за нехватки продовольствия и плохого снаряжения им пришлось повернуть назад, пройдя примерно половину пути и не дойдя до полюса всего 400 километров. Вернуться назад на «Фрам» уже не было никакой возможности, ведь местоположение непрерывно дрейфующей шхуны стало неизвестно. К июлю они вышли на Землю Франца-Иосифа, где выкопали землянку, заготовили туши белых медведей и моржей и в тяжелейших условиях перезимовали. Следующим летом они чудом встретили другую арктическую экспедицию, которая исследовала Землю Франца-Иосифа и вывезла Нансена и Йохансена в Норвегию. «Фрам» со всеми остальными полярниками дрейфовал до Шпицбергена, освободился из ледового плена и благополучно вернулся в Норвегию в августе 1896 года – всего на неделю позже, чем Нансен и Йохансен.
Через 14 лет после дрейфа через Северный Ледовитый океан, в 1910 году, «Фрам» повез еще одного норвежского полярника, Руала Амундсена, в Антарктиду. Спустя два года Амундсен вернулся триумфатором в Норвегию, первым в мире покорив Южный полюс, а «Фрам» застрял в Южной Америке: его деревянный корпус был сильно испорчен древоточцами. После возвращения в Норвегию «Фрам» оказался заброшен. Только в конце 1920-х годов легендарное судно решили превратить в музей и восстановили. Теперь все желающие могут подняться на борт «Фрама» в пригороде Осло и ощутить себя покорителями Арктики и Антарктиды.