Взаимодействие моря с прибрежной зоной в чем-то похоже на действие турбидных потоков: оно разрушает одни участки берега, и в то же время увеличивает берег и формирует новую сушу на других участках. Так море перераспределяет горные породы между абразионными (высокими и крутыми) и аккумулятивными (низкими и плоскими) берегами.

Механическая абразия, то есть разрушение высокого и крутого берега непосредственно в результате действия морских волн и течений, может быть усилена, если горные породы постепенно растворяются морской водой или вступают с ней в реакцию, трансформируются и становятся более рыхлым веществом. Такое происходит, например, с известняками, в результате чего образуются разнообразные лунки, ниши, гроты и целые пещеры в прибрежных скалах. Особенно хорошо морские воды разрушают берега, сложенные ледниками или многолетнемерзлыми породами, которые представляют собой пресный лед, перемешанный с горными породам, что часто называют вечной мерзлотой. Прибой не только механически разрушает вечную мерзлоту, но брызги воды осолоняют лед. Если температура воды выше нуля, то лед еще и плавится под воздействием волн, и этот процесс называется термоабразией. В некоторых морях российской Арктики, где берега сложены вечной мерзлотой, скорость отступления берега под действием термоабразии составляет от нескольких метров до нескольких десятков метров в год. Это становится серьезной угрозой для населенных пунктов и построек, которые находятся на берегу моря.

Абразия разрушает береговой уступ (клиф) и из получившихся рыхлых горных пород создает пологое дно (бенч), которое расширяется по мере разрушения берега и смещения клифа. Когда бенч становится большим, и волны перестают добираться до берега, так как гасятся на пологом бенче, берег перестает разрушаться. На низких и плоских берегах морские волны, наоборот, способствуют приращению суши. Прибой двигается к берегу и выносит твердые наносы на мелководье и на берег. Так образуется пляж на аккумулятивном морском берегу. Если где-то на мелководье скорость волн сильно замедляется, то наносы выпадают раньше, чем достигают берега и пляжа. Длительное оседание наносов на одном и тоже же участке морского дна в прибрежной зоне приводит к образованию подводного вала. Если оседание продолжается, то вал может вырасти до острова и стать баром, а бар может даже соединиться с берегом и стать косой или стрелкой. Такие процессы очень часты, и около 10% всей линии берега Мирового океана имеют береговой бар, который в большей или меньшей степени отгораживает их от моря. Иногда узкие бары и косы достигают огромной длины: Куршская коса в Балтийском море и Арабатская стрелка в Азовском море вытянулись на 100 километров, а ширина их в самых своих узких частях – всего несколько сотен метров.