«Дневник Мануэля Ортега-Россиса, броненосца, археолога и собирателя легенд.
13 апреля 1925 года. Второй день пути из Рио-дос-Анималес.
Я уже несколько месяцев живу в Рио-дос-Анималес. Город пока небольшой, но уютный. Центральные улицы сейчас активно застраиваются новыми, современными зданиями. Особенно впечатляют проекты музея и главной библиотеки. Думаю, через несколько лет город преобразится и перестанет быть такой скучной дырой, в которой некуда пойти приличному зверю.
Я собирал сведения о маске Короля Ягуара везде: библиотеки, архивы, монастыри, слухи и легенды на базарах и ярмарках. Их до обидного мало. Звери будто боятся говорить о том, что произошло здесь давным-давно.
С тех пор, как ко мне попал каменный диск с рисунком и описанием тайного ритуала маски, я не могу думать ни о чем другом. Перерисую его сюда, чтобы, когда маска окажется в моих лапах, ничего не перепутать. Рисунок на полу, символы четырех стихий-шаманов, текст заклинания. У меня есть все, чтобы в день летнего солнцестояния получить великую силу Сердца Гор.
Однако, у меня такое чувство, что маску после предательства Кецаля спрятали так, чтобы никто, кроме истинного наследника, не смог ее найти. В древних текстах я нашел упоминания о некой пещере, но карты противоречат друг другу. Одна подсказка ясна: «Где солнце встречает когти ночи, там дух Ягуара дремлет».
Меня обещали познакомить со зверем, который, по слухам, знает, где находятся пещера и маска. Сгораю от нетерпения, но пока боюсь надеяться на удачу».
На странице рядом с неразборчивыми записями действительно находился причудливый рисунок в виде звезды, вписанной в квадрат. Рядом шло описание необходимых предметов и трав, а также текст на древнем ацтекском языке. Клара немного понимала его. Это действительно было зловещее заклинание призыва силы, от которого по спине побежал холодок.
Капибаре было очень интересно узнать побольше о загадочном археологе, который жил около ста лет назад. Она пообещала себе, что позже обязательно прочтет его дневник целиком. Но время поджимало, и она перелистнула страницы к следующей закладке.
«15 апреля 1925 года. Пятый день пути из Рио-дос-Анималес.
Уже несколько дней наша небольшая экспедиция продирается сквозь непролазные джунгли. Говорят, где-то рядом есть поселение племени леопардов, но мои проводники предпочли обойти его стороной. Говорят, что эти звери не любят чужаков и довольно агрессивны.
Я в радостном предвкушении, несмотря на все тяготы пути. Хуан, местный охотник-оцелот, взялся проводить меня и нескольких носильщиков до загадочной пещеры. На первый взгляд Хуан не внушает особого доверия и похож на бродягу и вора. Но он так впечатляюще рассказывал о том, как случайно обнаружил пещеру с таинственными знаками четырех шаманов во время несчастного случая на охоте, что я ему верю.
На четвертый день пути нас бросили местные носильщики. «Те, кто ищут маску, не возвращаются», – сказали они. Я не впервые слышу подобное, но меня не пугают древние суеверия.
Я уже был в экспедиции в джунглях, однако еще никогда не чувствовал такого недомогания. По вечерам, когда мы разводим костер и Хуан угощает меня мате, у меня поднимается температура.»
«16 апреля 1925 года. Шестой день пути из Рио-дос-Анималес.
С каждым часом путь в джунглях становится все тяжелее и тяжелее. Мы бросили половину снаряжения и припасов и вынуждены буквально продираться сквозь лианы и ветки, прорубая себе дорогу с помощью мачете. Невыносимая жара, жажда и насекомые. Хуан ведет себя все более странно, но, наверное, в этом виноваты тяжелые походные условия. Он предупреждает, что в самой пещере множество хитроумных ловушек.
Я чувствую себя все хуже и хуже, особенно по вечерам…»
«18 апреля 1925 года. Где-то в горах Агульяс-Неграс.
Не верю своей удаче! Мы нашли вход в пещеру!
Хуан был прав: ловушки есть, и они хитроумны. Я чуть не провалился в яму, полную шипов, а Хуан случайно наступил на плиту, из-за чего обрушился целый коридор. Но самая большая загадка – это сама маска. В центре зала стоит алтарь, но он пуст. Надпись гласит: «Только тот, чье сердце чисто, сможет вернуть маску Ягуара миру». Но где же она?»
«Не знаю, какое число. В пещерах нет ни дня, ни ночи. Где-то в горах Агульяс-Неграс.
Мне все хуже и хуже. Я не могу есть, только пью приготовленный Хуаном мате. У меня жар, и мне сложно отличить сон от яви. Я пытаюсь расшифровать письмена и символы на стенах пещеры. У нас заканчиваются дрова и свечи. Но я очень близок к разгадке. Куда-то пропало вырванное мной из книги описание ритуала призыва Сердца Гор, и это очень странно. Только бы хватило сил довести до конца поиски…
Неужели проклятие маски все-таки существует?»
С каждой новой записью почерк Мануэля становился все более неразборчивым. Строчки кое-где наползали друг на друга, а на страницах были видны следы от капель воска. Клара уже забыла про расследование, лишь переходила от закладки к закладке, переживая за судьбу давно умершего археолога.
«Апрель 1925 года, на пути в Рио-дос-Анималес.
Я жив. Я вышел из пещер один. Маска со мной. Мой ум ясен как никогда. А сердце спокойно.
Но я считаю своим долгом закончить эти записи, даже если их никто никогда не прочтет. История, имеющие начало, обязательно должна иметь конец.
В тот миг, когда я трясущимися лапами был готов достать маску Короля Ягуара из тайника в стене, Хуан ударил меня по голове камнем. Я потерял сознание.
Первое, что я увидел, придя в себя – Хуан в маске Короля Ягуара. Он бормотал что-то о силе и славе, о том, что все его обидчики теперь жестоко поплатятся, и не обращал на меня никакого внимания. На полу была криво начерчена звезда в квадрате, а в лапах он держал украденный у меня листок из книги. Я видел, что многие условия ритуала не соблюдены, а древние письмена он читает неправильно.
Но как только он надел маску… все изменилось. Свет свечей резко задрожал, из глубины пещеры зазвучал жуткий вой, и я увидел искры, летящие от маски. Я ощутил всю ее мощь и понял, что она ни в коем случае не должна достаться одному зверю.
Хуан продолжал выкрикивать заклинания, коверкая слова, вой усиливался, а искры становились все ярче. Кажется, что его лапы стали отрываться от земли. Это было жутко.
Из последних сил я метнулся к нему, стараясь стереть рисунок на полу и сбить оцелота с лап. С невероятной силой и скоростью он выпустил когти и попытался оцарапать меня, защищая маску. Но я как-никак трехпоясный броненосец. Только представители нашего вида издревле умеют сворачиваться в шар, хотя, живя в цивилизованном мире, практически перестали использовать это умение. Я пригнул голову к животу, пока панцирь полностью не замкнулся. В таком состоянии броненосец почти неуязвим даже для когтей слетевшего с катушек оцелота.
Замахнувшись на меня еще раз, Хуан неожиданно потерял равновесие и упал навзничь. Казалось, маска сама соскользнула с его морды, не желая служить столь подлому зверю. От удара о каменный пол оцелот потерял сознание.
Я схватил маску и осторожно проверил, жив ли Хуан. Думаю, дух Сердца Гор не хотел принадлежать предателю и помог мне. Я быстро собрал вещи, забрал маску и предоставил Хуана воле судьбы. Примерить маску я так и не решился».
«25 апреля 1925 года. Рио-дос-Анималес.
Я покинул храм с маской Короля Ягуара в вещевом мешке. Думаю, что дух Тепейоллотля выбрал меня ее хранителем, и я не посмел ослушаться. Но я не возьму маску в Европу. Не спрячу в пещерах. Я отнесу ее и мой дневник в новый, строящийся на этой земле музей, и оставлю их потомкам тех, кто знал истинную силу этой маски. Я расскажу им про древнюю и позабытую традицию священного танца в день летнего солнцестояния. То, что могло стать проклятием, будет нести удачу и радость для каждого. Пусть мир узнает историю маски Короля Ягуара и разделит ее силу поровну!
Среди вещей, в спешке схваченных мною в пещере, оказался мешок Хуана, а в нем – пузырек черной белены. Это растительный яд, вызывающий спутанность сознания, слабость и проблемы с движением. Я уверен, что оцелот подливал мне его в мате во время нашего пути. С тех пор, как его нет рядом, я чувствую себя просто отлично.
Прощай, Хуан. Надеюсь, что ты одумался, выбрался из пещеры и выбрал честный путь в жизни».
Клара в изумлении захлопнула дневник Мануэля. Так вот кому они обязаны традиции ежегодного Карнавала! Именно Мануэль передал маску Короля Ягуара в их музей и рассказал, какие силы могут за ней стоять. Почему Рикардо сразу не рассказал ей всю правду? Почему скрыл свои исследования в архиве?
Теперь она лучше понимала суть маски и то, как обладание ей может свести с ума. Но на долгие отвлеченные размышления времени у нее не было. Маску Короля Ягуара нужно обязательно вернуть в срок!