Стоя на улице возле управления, Картер докуривал вторую сигарету. Привычная надежда, что никотин прояснит мысли. Но мысли не прояснялись.
Ответ из лаборатории прозвучал как гром среди ясного неба — отпечаток со следами крови принадлежит не Элеоноре Браун, а кому-то другому. Тому, кто вошел в квартиру Тайлера, ударил его ножом, а потом не просто ушел, а наклонился, провел пальцем по натекшей на пол крови и лишь затем взялся за ручку, оставляя след.
Этот жест не был случайным. В нем было что-то демонстративное. Он говорил о контроле. О холодной уверенности. Будто убийца не просто убивал — он подтверждал, что все сделал правильно.
Поиск по провинциальной и федеральной базам ничего не дал. Ни имени. Ни намека. Все, что они имели, это чужую руку в крови и никакого объяснения. Расследование приходилось начинать с нуля.
Самое худшее — Картер не знал, за что зацепиться. Мотив отсутствовал. Версия, что Элли наняла кого-то, быстро отпала: видеозаписи многократно проверили, в дом никто не заходил, кроме тех, чье присутствие подтверждено — курьеры из Amazon, доставка пиццы, почтальон. У всех алиби, все сверено по времени. Никто из них не мог быть причастен.
Разве что… если кто-то был там заранее. Но тогда где он прятался? Почему остался незамеченным? И главное — почему ушел так же бесследно?
Картер снова прокрутил все записи. Снова просмотрел списки. И все впустую.
Эрин настаивала, что это как-то связано с Eternis. Он сначала отмахнулся — слишком фантастично. Но сейчас… Сейчас это было единственным, что хоть как-то выбивалось из реальности. Единственным, что по-настоящему тревожило.
Картер вздохнул, раздавил окурок подошвой и направился к Сандерсу. Ему нужен был взгляд со стороны или — разрешение сойти с ума.
Инспектор сидел в кабинете в кресле, перебирая бумаги с видом человека, которого отвлекли не вовремя. Увидев Картера на пороге, он, по привычке, уже собирался отпустить колкость — но, заметив выражение на лице детектива, отложил документы в сторону и махнул рукой:
— Проходи, Марк. Рассказывай.
Картер сел напротив и изложил все по порядку, не упуская ни одной детали. Сандерс откинулся в кресле и сцепил пальцы на затылке. Он слушал внимательно, не перебивая. Когда Картер закончил, повисла короткая пауза.
— Кроме этого отпечатка у нас ничего нет? — задумчиво уточнил инспектор.
— Ни одной зацепки, — кивнул Картер, — повторный опрос соседей и друзей ничего не дал.
Сандерс встал, подошел к окну, постоял немного, уставившись в ярко-синее небо.
— А твоя Кросс что говорит?
— Она считает, что здесь замешана Eternis, — негромко ответил Картер, — но, даже если это и так, я, хоть убейте, не могу понять, каким боком…
— Пока оставлю тебя в живых, — отрезал инспектор, — хотя мысль, признаюсь, интересная. А что там за случай в Колемане?
— Мужчина в возрасте. Умер в шлеме. Сердечный приступ. Пост на форуме. Его уже удалили, но Эрин смогла его вытащить.
Сандерс задумался.
— Колеман входит в юрисдикцию федеральной полиции, — медленно, словно разговаривая сам с собой, проговорил он. — Подумай, что такого мог этот парень увидеть в шлеме, что сердце не выдержало?
Картер неопределенно пожал плечами.
— Мало ли. Возраст, нервы…
— Не нравится мне все это, — сказал Сандерс. — Вот что: поезжай в Колеман. Я наберу кому надо — местный сержант поможет. Посмотри, что к чему. Узнай, зачем покойному нужен был шлем — кого он решил воссоздать. Ну и все подробности.
Картер встал.
— Еще кое-что. — Сандерс задержал его взглядом. — Вышли Кросс всю, какую соберешь, информацию по этому парню. Пусть поищет по своим каналам, но в саму Eternis лезть не надо.
— Понял, сэр.
— А я распоряжусь, чтобы Браун отпустили, — добавил инспектор.
Он подошел и положил руку Картеру на плечо — не как начальник, а как старший напарник.
— Марк, мы с тобой и не такое раскручивали. Разберемся. Только, прошу, не уходи в себя. Помни — моя дверь всегда открыта.
Снова дорога. Она вела на юг и была другой, совсем не как ее сестра, уходящая на запад в сторону Банффа[4], где сосны подступают к трассе, а вокруг возвышаются горы. Хайвей петляет между скал и неподготовленному водителю трудно сосредоточиться — уж слишком захватывает пейзаж.
Здесь все было иначе. Справа на горизонте маячили высокие скалистые хребты, а вокруг открывались просторные луга и небольшие сосновые рощи на пологих холмах. В воздухе витал сухой запах степи. Время от времени попадались фермы. Резко налетали порывы ветра. Они с силой били в бок машины и Картер инстинктивно сжимал руль крепче.
Несмотря на отсутствие крутых поворотов, эта дорога тоже была коварной. Вдоль обочины то и дело попадались предупреждающие знаки: олень или медведь могли выскочить на дорогу в самый неожиданный момент.
Картер ехал осторожно, но не только из-за этого — мысли не давали покоя. Эрин, не скрывая своего интереса к технологиям, твердила, что здесь замешана Eternis. Но, даже если это и так, то где, скажите на милость, логика? Любому сервису гораздо выгоднее, чтобы клиент жил подольше, платил, возвращался снова и снова, как при любой подписке. А тут — смерть. Происшествие в Колемане еще можно было списать на несчастный случай, но как тогда быть с Тайлером?
Перед отъездом Картер дал Эрин задание искать. Любые упоминания в сети о смерти пользователей Eternis. Форумы, соцсети, комментарии под статьями. Даже слухи. Все, что хоть как-то могло напоминать шаблон. Сам он не особо верил в успех такой версии. Но Сандерс настоял и, по-своему, был прав — никогда не знаешь, что тебе преподнесет случай.
Эрин обещала сразу написать, как только что-нибудь найдет. Картер взглянул на экран смартфона. Связи не было. Он вспомнил, что на этом пути есть отрезок километров в пятьдесят-шестьдесят, где можно благополучно забыть о современных технологиях — сюда еще не добрались ни сотовая связь, ни, тем более, Интернет. Вокруг не было ни ферм, ни вообще каких-либо признаков цивилизации.
“Значит, тут нет и сервиса Eternis”, — с неожиданным удовлетворением подумал Картер.
Он включил радио и тут же выключил — из динамиков ничего не доносилось, кроме помех. В голове снова закружились непрошеные мысли. Картер вдруг поймал себя на том, что представляет, как могло бы выглядеть его общение с Джессикой через шлем. Совсем недавно сама эта идея казалась ему безумием. Но теперь, когда он увидел, как это работает… Он устало потер переносицу. Нет, до крайности Тайлера он еще не дошел. Хотя… если воспринимать это просто как способ сохранить память…
Погруженный в мысли, Картер не замечал хода времени. Из размышлений его вырвало блямканье телефона. Не отрывая глаз от дороги, он взял аппарат. Это было сообщение от Эрин:
“Есть еще умершие в шлеме. Три случая в Штатах, один в Торонто, один в Инвермире.”.
Инвермир был недалеко — километрах в трехстах от Колемана. Небольшой, тихий городок рядом с популярным озером и горнолыжным курортом. Картер бывал там несколько раз с Джессикой. Что могло случиться в таком месте?
Он притормозил и отправил Эрин короткое сообщение: “Подробности?”
Примерно через полчаса пришел ответ. Сообщение было длинным и Картер не стал его читать, решив подождать, когда уже доедет до цели.
Вскоре по обеим сторонам хайвея потянулись огромные известняковые валуны, словно здесь играли в кубики великаны. Только вместо безобидных игрушек они использовали серые камни размером с грузовик, а вместо детского веселья — внезапно ожившую горную стихию. Это место называлось Франк. Здесь, в самом начале прошлого века, мощнейший оползень всего за полторы минуты практически полностью стер с лица земли небольшой шахтерский городок. Около сотни человек так и остались под завалами, погребенные во сне.
Картер никогда не останавливался здесь. Слишком явственно ощущалось давящее молчание этих каменных глыб. Здесь не нужны были никакие шлемы и цифровые иллюзии, чтобы понять, как легко и внезапно реальность способна разрушить привычное течение жизни.
Картер машинально прибавил газу, стараясь поскорее проехать это место. Он въехал в Блэймор — соседний с Колеманом городок — именно здесь находилось областное отделение федеральной полиции. Припарковавшись, детектив первым делом прочитал сообщение от Эрин:
“В Штатах — самоубийства с огнестрельным оружием. Информации крайне мало. Торонто — смертельный приступ астмы или аллергии. Ингалятор находился рядом. У человека, по словам родственников или друзей, был очень сильный эмоциональный стресс и он не смог его найти, будучи в шлеме. Может быть и правда несчастный случай. Инвермир. Вот тут интересно. Потерпевшая упала с лестницы. Тоже списывают на несчастный случай, но мне это не нравится. Продолжаю копать.”
Картер убрал смартфон, вышел из машины и направился ко входу в здание.
Сержант федеральной полиции Николас Косинский встретил детектива из Калгари несколько настороженно. После обмена дежурными приветствиями, он спросил:
— Мне сказали, что вас интересует дело Дэвидсона?
— Это тот парень, который умер в шлеме виртуальной реальности? — уточнил Картер.
— Да, — кивнул сержант. — Не знаю, честно говоря, зачем оно вам понадобилось. Дело закрыто, там все чисто — Дэвидсон страдал какой-то формой, эээ… кардио…
Он открыл папку с делом, лежащую на столе, вытащил заключение коронера и прочитал:
– “Умерший имел документированное состояние — острая сердечная недостаточность… Непосредственно перед смертью наблюдался резкий эмоциональный стресс. Токсикологические и патологоанатомические исследования подтвердили, что смерть наступила естественным образом. Повреждений внешнего характера не обнаружено…”
Он оторвался от документа и подытожил:
— Короче, сердце Дэвидсона не справилось.
— Несчастный случай? — спросил Картер.
Косинский закрыл папку.
— Стопроцентный, как сказал медик. Так чем вызван ваш интерес?
— Я расследую убийство, — начал объяснять Картер. — Убитый тоже найден в шлеме. Нам, практически, не за что зацепиться. Я слышал, были еще случаи смертей во время сеанса Eternis. Наш эксперт считает, что может быть какая-то связь…
Косинский скептически хмыкнул.
— Между вашим убийством и слабым сердцем Дэвидсона?
— Я понимаю, все это звучит нелепо, — Картеру вдруг стало неловко. Действительно — может он и правда ехал два часа зря и теперь просто отвлекает людей от работы своими догадками? Но, вспомнив указания Сандерса, вздохнул и продолжил.
— Вы, случайно, не задумывались, — спросил он, уже зная, что вряд ли услышит внятный ответ, — что именно Дэвидсон мог увидеть в шлеме, что вызвало такой всплеск адреналина?
Сержант развел руками.
— Да, в принципе, все, что угодно. Дэвидсону было больше шестидесяти. Пару месяцев назад он потерял жену, которую, собственно, и “видел” в шлеме. Что она ему там сказала… может, они поссорились? Я слышал, эта Eternis воссоздает образы очень достоверно…
— У него было завещание? — прервал Картер.
Тот сразу понял к чему клонит детектив.
— Было. Все имущество он поровну разделил между двумя взрослыми детьми. Я их знаю — успешные, вменяемые, причин желать отцу зла у них точно не было.
Картер кивнул.
— Понятно. Можно у вас попросить копию заключения? Мой инспектор пришлет официальный запрос, если нужно…
— Без проблем, — с готовностью отозвался сержант. Он немного сменил тон: калгариец ни на чем не настаивал, не конфликтовал. Это вполне устраивало Косинского.
— У этого Дэвидсона были друзья? Он общался с соседями?
Сержант на мгновение задумался.
— Его ближайшего друга и партнера по покеру зовут Рэй Миллер. Примерно того же возраста. Именно он нашел тело и вызвал нас.
— Я бы хотел с ним поговорить, если вы не против.
— Я это предвидел, детектив, — кивнул сержант. — Уже договорился о встрече.
Картер не удивился такой предусмотрительности. Он уже понял, что Косинский из тех, кто предпочитает держать все под контролем. А может, просто не хотел, чтобы чужой детектив расспрашивал свидетеля без его ведома, что вполне объяснимо. В любом случае, встречу с Рэем Миллером уже организовали, и это позволило сэкономить Картеру немного времени.
Сержант сказал, что отвезет его сам. Картер не возражал — он хотел немного передохнуть от вождения на длинные расстояния. Оба полицейских вышли на улицу, сели в служебный “Форд” — чистый, с чуть приторным запахом нового пластика. Сержант вырулил на хайвей. Картер сидел рядом, безучастно глядя в окно на лесистые склоны, откуда по ночам, наверное, нередко выходят олени.
До Колемана было минут десять-пятнадцать, не больше. В кабине повисло молчание. Радио было выключено, тишину нарушали лишь шуршание шин и гудение кондиционера. Картер не торопился начинать разговор. Он по опыту знал — в таких случаях тишина сама по себе способна сказать многое.
Сержант все же нарушил паузу первым.
— Хотел вас предупредить, — негромко произнес он, не отрывая взгляда от дороги. — Миллер… немного не в себе с тех пор, как все случилось. Он был близок с Дэвидсоном, чуть ли не каждый день виделись.
Картер кивнул, не перебивая.
— Он очень тяжело это принял, — продолжал Косинский. — И теперь… ну, вы сами увидите. Он пытается во всем обвинить технологии. Этот шлем, виртуальные образы… Но в его возрасте, знаете, все, что непонятно, — враг. Он живет в мире старых, привычных ему вещей. Покер, телевизор, собачка. А тут — такая штука…
Он замолчал, будто проверяя реакцию собеседника. Картер повернулся к нему, помолчал несколько секунд, потом спросил:
— Может быть, он, по-своему, прав?
Сержант пожал плечами — не то в знак сомнения, не то просто отмахнувшись.
— У нас был осмотр, медэкспертиза. Вы сами видели: все чисто. Инфаркт на фоне хронической недостаточности. Никаких следов насилия, никаких повреждений. А шлем… даже дети, играя в компьютерные игры, испытывают сильные эмоции. Что уж говорить о старике с больным сердцем…
Картер ничего не ответил и отвернулся. До Колемана оставалось совсем немного.
Рэй Миллер жил в одноэтажном доме на окраине, отделенной от остального города железной дорогой. Косинский остановил машину у кромки дороги и заглушил мотор.
— Приехали. — Он повернулся к Картеру. — Пойдем?
Картер чуть помедлил с ответом.
— Я вполне могу справиться один, — заметил он, потянувшись к дверце “Форда”. Сержант словно ждал этого.
— Извините, детектив, — твердо ответил он. — Пока вы в моей юрисдикции, я бы предпочел присутствовать при разговоре. Без обид.
Картер с пониманием кивнул.
— Конечно, сержант. Это ваша территория.
Они вышли из машины. В воздухе пахло сухой травой и хвоей. Дверь открылась еще до того, как они постучали. На пороге стоял пожилой человек в теплом вязаном кардигане, с резкими чертами лица и упрямым взглядом. Седые волосы аккуратно зачесаны назад.
— Добрый день, Рэй, — поздоровался Косинский. — Это детектив Картер. Он приехал из Калгари, хочет задать тебе несколько вопросов. Если, конечно, ты не против.
Миллер окинул Картера изучающим взглядом, сдержанно кивнул, приглашая зайти внутрь.
— Проходите. Чай, кофе?
— Чай, если можно, — попросил Картер.
— Мне тоже, — добавил Косинский.
Они сели на небольшой диван напротив телевизора. Пока старик возился с чашками на кухне, Картер осмотрелся. Простая, уютная гостиная: полинявшие кресла, журнальный столик, пара фотографий на стене — на одной Рэй с друзьями за покерным столом, на другой — молодая женщина. Видимо, его жена. На полу лежал шотландский терьер, лениво подрагивая ушами. Все в комнате дышало спокойной, пожилой жизнью, будто смерть Кларка Дэвидсона произошла совсем в другом мире. “В виртуальном,” — подумал Картер.
Миллер вернулся с чаем, поставил на столик поднос с чашками. Взяв свою, он опустился в кресло и вопросительно посмотрел на гостей.
— Я не хочу задавать вам дежурные вопросы, — спокойно начал Картер. — Просто расскажите, каким он был. Ваш друг.
Миллер чуть неуверенно посмотрел на Косинского, словно ища у него поддержки. Сержант еле заметно кивнул. Рэй устало вздохнул. Он перевел взгляд на окно и медленно заговорил, словно погружаясь в прошлое:
— Мы с Кларком дружили больше пятидесяти лет. Познакомились, еще мальчишками… Он всегда был сорвиголовой, вечно влипал куда-то. Ну и доставалось ему — и от родителей, и в школе… Он всегда что-нибудь придумывал. Иногда веселое, иногда… дерзкое, если понимаете, о чем я… Но… — тут он посмотрел на Картера, словно защищая своего друга, — никогда не имел проблем с законом…
Косинский, видимо, слышал эту историю не в первый раз, но делал вид, что слушает: кивал и поддакивал в нужных местах. Картер сидел молча, делая маленькие глотки чая.
— Когда Кларк встретил Мэри — свою будущую жену, — продолжал Миллер, — его как будто подменили. Он совсем потерял голову. Если честно, я никогда не видел его таким… Он совсем пропал на какое-то время, и я уж думал, не случилось ли что с ним… А он был по уши влюблен и буквально ночевал под ее окнами. А вот после смерти Мэри…
Рэй замолчал. Было видно, что воспоминания даются ему нелегко. Он поставил чашку с недопитым чаем на столик, взглянул на настенные часы, поднялся и прошел на кухню. Вернулся оттуда с начатой бутылкой виски. Окинув взглядом полицейских, взял один стакан и сел обратно в кресло.
— Извините меня, джентльмены, — сказал Миллер, наливая. — Когда я говорю об этом…
— Все в порядке, Рэй, — мягко сказал Косинский.
Старик сделал глоток. Ему, по-видимому, полегчало и он продолжил:
— Так вот… После того, как Мэри… не стало. Кларк снова стал другим. Но в этот раз с ним творилась какая-то чертовщина. Он страшно тосковал. Я, как мог, поддерживал, старался почаще наведываться к нему. Но, мое здоровье тоже уже не то, знаете… А потом появился этот шлем…
Миллер снова отпил и замолчал, уставившись в одну точку. Полицейские ждали. Но он так и продолжал молчать. Наконец, Косинский слегка толкнул Картера вбок и глазами показал на дверь. Картер кивнул и осторожно, без стука поставил чашку на столик. Он уже собирался подняться, когда Миллер внезапно ожил и его глаза встретились с глазами Картера. В них явно читалась тревога, напряжение и… просьба. Картер чуть замешкался, давая Рэю время, чтобы принять решение. Тот заметил его маневр, повернулся к сержанту и сказал:
— Ник, ты не мог бы нас оставить на пару минут? Не обижайся, но я хотел бы поговорить с… детективом с глазу на глаз…
Сержант замер в нерешительности. Миллер продолжал:
— Ну что я могу еще такого сказать, чего ты не знаешь, Ник?
Тот перевел взгляд с одного на другого и нехотя кивнул:
— Хорошо. Я подожду в машине. Не задерживайтесь, — это уже относилось к Картеру.
— Пять минут, — заверил его тот.
Когда за сержантом закрылась дверь, Миллер придвинулся ближе и почти шепотом произнес:
— Спасибо, что приехали. Все остальные просто… махнули рукой. А я… я не могу.
— Расскажите все, что считаете важным, Рэй, — также тихо сказал Картер.
Старик судорожно вдохнул и заговорил. Он говорил быстро, словно опасался, что в любую минуту мог войти Косинский и увести Картера.
— Я говорил им, что это шлем. Это он его убил… Но они только пожимали плечами. Мол, стресс, возраст, тоска… Кларк говорил, что видит ее… Мэри. Она приходит к нему, и они скоро будут вместе…
Поначалу я думал — ну, что ж, пусть. Помогает справиться с утратой.
Картер внимательно смотрел на Миллера и не перебивал. Он уже слышал нечто подобное от Элли.
— Что-то в этом шлеме было чужим… Кларк не просто “видел” жену. Он начал ей верить. Вскоре он перестал различать реальности. Я пытался его остановить, достучаться… Один раз — когда я стал уж слишком настаивать, — он вдруг снял шлем и сказал мне: “Мэри хочет поговорить с тобой…”.
— Он так и сказал? — уточнил Картер.
Миллер кивнул.
— Да…
Он залпом допил виски и поставил стакан на столик. Картер ждал.
— Я надел шлем и увидел… ее. Это было очень странное ощущение… Она была живая и одновременно… нет. Я не знаю, как это объяснить словами… Как будто я смотрел на привидение…
Миллер опять замолчал. Картер осторожно посмотрел на часы. Отведенное ему время истекло, сержант, наверно, начинает нервничать.
— Она что-нибудь сказала вам? — спросил он.
Рэй посмотрел на Картера. В глазах был страх.
— Она сказала, чтобы я не мешал ей.
Картер опешил.
— Она… так и сказала? Вы ничего не путаете, Рэй?
— Я никогда не забуду ее лица в этот момент, — тихо продолжил Миллер, словно не слыша вопрос детектива. — Это была не Мэри, которую я знал…
Его голос задрожал.
— Вы когда-нибудь видели лицо смерти, когда она смотрит вам прямо в глаза? Я… я испугался… Я… не смог защитить Кларка от нее…
Глаза старика наполнились слезами.
— Это я виноват, что… что все так вышло…
Картер наклонился немного вперед.
— Вы думаете, у Кларка была… не просто реакция на воспоминания?
Рэй посмотрел ему прямо в глаза.
— Нет, сэр. Если он увидел то, что увидел я… а может, и хуже — с его-то сердцем…
Он опустил взгляд. Картер сидел молча. В комнате было тихо. Лишь часы на стене отмеряли секунды.
Картер вышел из дома, прикрыв за собой дверь. Солнце стояло высоко, но свет казался тусклым, рассеянным — как будто воздух вокруг стал плотнее. Косинский стоял у машины, прислонившись к капоту и что-то смотрел в смартфоне. Увидев Картера, он спрятал телефон и бросил хищный взгляд на детектива:
— Неужели, он что-то вспомнил?
Картер слегка пожал плечами, не останавливаясь.
— Пустая трата времени — сказал он, стараясь добавить в голос нотки разочарования, — все, как вы и говорили, сержант. Старик немного не в себе. Потеря лучшего друга, воображение… тоска.
Сержант расслабился, словно ожидал именно такого ответа. Ему не нужно было слышать больше.
— Я это говорил с самого начала, — пробормотал он себе под нос. И уже громче спросил:
— Поехали?
Картер кивнул. Они сели в машину, хлопнули дверцы, и через минуту внедорожник неспешно двинулся по узкой улице обратно в сторону Блэймора.
Какое-то время они ехали молча. Картер смотрел в окно, но не видел пейзажа. Он слышал голос Миллера, как будто все еще сидел в той гостиной, пахнущей чаем и виски.
“Она сказала, чтобы я не мешал ей…”
Фраза застряла где-то между разумом и телом. Она звучала не просто странно — в ней было что-то чужое. Ледяное. Как приказ, которому не осмелишься противостоять.
Он вспомнил сообщение от Эрин. Недавний случай в Инвермире. Женщина в шлеме упала с лестницы. Слишком много странных совпадений, чтобы это оставалось просто фоном.
Картер слегка повернулся к сержанту:
— Сержант, вы, случайно, не слышали о подобном случае… в Инвермире? Женщина упала с лестницы в шлеме. Вроде бы пару недель назад.
Косинский нахмурился, глядя на дорогу.
— В Инвермире? Нет, точно не припомню. Там другая провинция, другой участок. Могу узнать, если нужно.
— Да нет, спасибо, — ответил Картер.
Он снова отвернулся к окну. Ехать или не ехать? Что это вообще — совпадение или что-то другое?
“Она сказала, чтобы я не мешал ей…”
Картер достал телефон, провел пальцем по экрану, открыл контакты и нашел номер Сандерса.
Он не стал звонить инспектору из машины сержанта, а лишь набрал короткое сообщение. Косинский больше ничего не спрашивал. Его вполне устраивало, как прошел визит незваного гостя. У здания федерального офиса в Блэйморе они вышли из машины.
— Спасибо за сотрудничество, сержант, — сказал Картер, пожимая ему руку.
— Удачи, детектив, — ответил Косинский.
Картер сел в свою машину, отъехал несколько блоков и остановился на неприметной улочке подальше от посторонних глаз — ему не хотелось, чтобы кто-то из коллег Косинского наблюдал за разговором.
Какое-то время он сидел, безучастно смотрел в окно, собирался с мыслями. Разрозненные факты, домыслы, улики никак не хотели складываться в пазл. Не хватало одной, главной детали, чтобы все эти части потянулись к ней, как к магниту и картина, наконец, сложилась. Картер вздохнул и коснулся экрана.
— Да, Марк? — голос Сандерса был собранным, но в нем чувствовалась усталость.
Картер рассказал о своей встрече с Рэем Миллером, о том, как он пытался вытащить друга из сильного погружения в виртуальную реальность.
— Просматривается параллель с Тайлером Эвансом, — задумчиво произнес инспектор, — в принципе, ничего нового.
— Именно, сэр. Но есть одна деталь. Когда Миллер слишком стал настаивать, Дэвидсон передал ему шлем, сказав, что Мэри хочет поговорить с ним…
— Продолжай, — в голосе инспектора проснулся неподдельный интерес.
— Когда Миллер одел его, эта… сущность, или как это назвать, сказала ему не мешать.
Сандерс молчал. Картер подумал, что их разъединили.
— Сэр?
— Что она сказала? — голос Сандерса стал тише.
— Буквально: “Не мешай мне”. И Миллер после этого по-настоящему испугался. Он говорит, что это было не ее лицо. А лицо… смерти. Я не уверен, насколько он вменяем, но… похоже, Кларк умер не от банального приступа. По крайней мере, не только от него.
На линии снова повисла долгая пауза. Картер ждал. Он уже знал, что это значит: инспектор собирает все куски, примеряет, решает, как двигаться дальше.
— Местный сержант, — наконец раздался голос Сандерса, — об этом знает?
— И, да и нет. У Дэвидсона на самом деле было слабое сердце. Экспертиза показала на сердечный приступ и этого было достаточно, чтобы закрыть дело. Миллер пытался им все рассказать, но прямых фактов нет, да и, мало ли что привидится старику в первый раз, надевшему шлем виртуальной реальности. Все списали на стресс и старческие причуды.
— Понятно.
— Есть еще нечто похожее, — продолжал Картер. — Инвермир. Эрин нашла сообщение о женщине, погибшей при использовании шлема. Она потеряла ориентацию в пространстве и упала с лестницы…
— Интересно, — задумчиво протянул инспектор. — Это в Британской Колумбии, другая провинция… Давай так, приезжай домой. Я договорюсь о видеозвонке. Там сержант, вменяемый парень, уже говорил с ним раньше.
— Понял.
— Хорошей дороги, Марк.
— Спасибо, сэр.
Сандерс повесил трубку. Картер положил телефон на сиденье, посмотрел в зеркало заднего вида. Его лицо оставалось спокойным, но внутри все было напряжено, как перед грозой.
Он завел двигатель и медленно выехал на улицу.
На следующий день Картер сидел в кабинете Сандерса. Инспектор возился с компьютером, пытаясь подключиться к видеозвонку. Наконец, все заработало, и он махнул рукой, приглашая Картера сесть рядом.
На экране появилась Эрин — она выходила на связь из дома. Ровно в назначенное время к разговору подключился и четвертый участник.
На мониторе появилось лицо мужчины лет пятидесяти с прямой осанкой, короткой седой стрижкой и спокойным, внимательным взглядом. Это был сержант федеральной полиции Инвермира.
— Привет, Джон, — сказал Сандерс сдержанно, но по-дружески. — Со мной детектив Картер и наша IT эксперт Эрин Кросс.
— Рад видеть тебя, Том. Детектив, мэм. — сержант коротко кивнул каждому. — Приятно познакомиться. Чем могу помочь?
Сандерс слегка толкнул Картера под столом. Тот взял слово:
— Нас интересует случай, произошедший у вас пару-тройку недель назад. Женщина… умерла, упав с лестницы. Насколько я слышал, она использовала шлем Eternis. У нас сейчас нечто похожее…
Сержант кивнул, чуть нахмурившись:
— Понимаю. Помогу, чем смогу. Да, такое было. Пожилая женщина. Жила одна, лет под семьдесят. Через сервис Eternis заказала себе цифрового двойника покойного мужа. После этого, по словам соседки, сильно изменилась в поведении. Меньше выходила из дома, почти не общалась. А потом — падение. Соседка зашла навестить ее и нашла внизу лестницы… Медики зафиксировали смерть от удара головой, вызванного потерей равновесия.
— Что-то показалось вам странным? — задал вопрос Картер.
Сержант на секунду задумался.
— Есть одна деталь. В заключении эксперта указано, что по положению тела и рук женщина как будто тянулась к чему-то. Он предположил, что, возможно, пыталась схватиться за перила. Хотя… мне кажется, причина могла быть другой.
— Например? — мягко уточнил Сандерс.
— Возможно, она тянулась обнять кого-то, — спокойно ответил сержант. — Того, кого видела в шлеме.
На экране воцарилась тишина. Эрин делала какие-то пометки в блокноте. Картер наклонился вперед.
— Шлем не спас? — спросил Сандерс.
– “Шлем” — громко сказано, — усмехнулся сержант. — Он явно не предназначен для защиты. Если бы на лестнице был ковролин, шанс у нее, может, и был бы. Хотя, в ее-то возрасте… Но там — дерево, острые края. Удар пришелся точно…
— Извините, — вмешалась Эрин. — Вы сказали “точно”… Куда именно?
Сержант кивнул:
— Эксперт указал — перелом второго шейного позвонка. И добавил… неофициально… что все выглядело так, словно угол падения был точно рассчитан. Будто кто-то знал, как именно она упадет и куда должен прийтись удар.
На лице Картера промелькнула тень. Он будто почувствовал, как мог бы тянуться к Джессике и сделать этот шаг. Один.
— Джон, — произнес Сандерс, — ты не думаешь, что это мог быть не несчастный случай?
Сержант чуть прищурился.
— Сложно сказать, Том. В этом деле нет мотива. Она была одна. Мы все проверили. Похоже, просто потеря ориентации в пространстве…
Сандерс кивнул, соглашаясь.
— Спасибо, Джон, — сказал он. — Это очень ценная информация.
— Рад, что был полезен, — ответил сержант. — Если понадобится заключение, копии — дай знать. Я распоряжусь переслать вам. Могу даже договориться, чтобы связались с судмедэкспертом напрямую.
— Будем признательны, — кивнул Сандерс. — Как всегда, Джон, на тебя можно положиться.
— Без проблем, — улыбнулся тот.
Сержант отключился. Картер остался сидеть неподвижно, глядя в одну точку.
— Эта граница между виртуальным и реальным, — пробормотал он. — Она все больше стирается. И последствия — все реальнее.
Сандерс задумчиво посмотрел на него.
— Знаете что? Пожалуй, пора навестить эту… корпорацию чудес.
— Вы имеете в виду Eternis? — Картер поднял глаза.
— Именно, — кивнул он. — Съездите туда вдвоем. Поинтересуйтесь, знают ли они, что их клиенты умирают. И главное — как они это объяснят. Только аккуратно.
— Понял, сэр.
— Да, еще, — инспектор посмотрел на экран монитора, — Эрин, подумай, какую мы можем у них запросить информацию? Я поговорю насчет официальной бумаги с кем нужно.