Когда Тихон снова засобирался на улицу, заполоша не выдержала, проворчала недовольно:

– Куда ты всё шмыгаешь, Тиша? Или ждёшь кого, а мне не сказал?

– Снежка весеннего черпнуть тянеть, он сейчас в целительной силе.

– Ой, врешь ты всё, ой, врёшь. Не зря Пирожок гостей намывал, шубку чистил.

– Да много он понимает, твой Пирожок, – Тихон покосился на дремавшего у печки худого облезлого кота. – Дрыхнет без задних лап. Рад-радёхонек, что пригрели его.

– А в трубе давеча как пело! Это точно к гостям!

– Ветер в трубе гудел, – Тихон почесался под кепкой и, громко шмыгнув, признался. – Бадюля заглянуть обещался. Передохнуть, новостей принести.

– Ему отдых, а мне работа. Принять его надо. Угостить. А в подполе у нас даже мыши перевелись. Пара квёлых картошек да старая луковка – вот и все припасы. Хорошо хоть мучицы сберегла для блинов Николаше. Так надеялась, что вернётся… А всё ты виноват, Тиша!.. Всё ты!

Отерев уголком платка сморщенное личико, заполоша полезла с лежанки, побрела к древнему сундуку в углу. Она сильно горевала по Николаю и винила Тихона в том, что он рассказал ему про волчий клык.

– Да что я-то! – Тихон переживал не меньше волосатки. – Николаша сам всё решил, сам им попользовался, когда Лиду спасал.

– Не в добрый час принесло к нам эту Лиду. Знала бы, чем всё закончится – ни за что бы не приветила!

– Ой, молчи, мать… – отмахнулся Тихон. – Невиноватая ведь девка. Перестряли её, хитростью сюда заманили.

– Хитростью или нет, а больше не приедет. Зря я, что ли, пёрышко ей проводником посылала? Стёрла память о нашей Глуши.

Приоткрывший было дверь Тихон, задержался на порожке. Стрельнув в заполошу смущённым взглядом, прогудел виновато:

– Ты это… мать… не серчай, что скажу…

– Ну, что ещё? – заполоша успела достать драгоценный запас и теперь придирчиво рассматривала сохранённую муку. – Вроде никто не завёлся, я и гвоздь добавила, и щепочку от ольхи. Просушить, может, для верности? Или не стоит?

– Да послушай, чего скажу, – Тихон откашлялся и сообщил торопливо. – Гостья к нам едет. Бадюля при ней проводником.

– Гостья… Наташа?! – мешочек выпал из крылышек-лапок, усеяв пол тончайшей белой взвесью. Заполоша ахнула, бросилась сметать её в горку. – И ты молчал, ирод! Почему сразу не сказал?

– Далась тебе та Наташа! – досадливо поморщился запечник. – Забыла, что ихний Игнатьич говорил? В другую сторону она уехала с этой, как бишь её, эскпедицицей.

– Да не вечная же та эскпедица? – фыркнула заполоша прямо в собранную муку.

– Этого тебе не скажу. Вот, у Игнатьича спросим, скоро должен от знакомиц доставить передачку.

– Скорее бы, все запасы подъедены… – встряхнула рыжими ушками волосатка. – Так что за гостья к нам? Кого ждёшь?

Тихон всё не решался ответить: поправлял разросшиеся космы, чесал нос-картофелину, переступал босыми ступнями.

В приотворённую дверь успело намести снега, и было видно, как он валит без устали, постепенно скрывая под собой и землю, и брошенные домишки деревенских.

– Да что ты столбом стоишь? Тиша! Или из нашенских кого пожалел? Не пущу сюда приблудного домового, и не надейся даже. С ним сразу разлад придёт. Понял? Не пущу!

– Лиду жду! – выпалил Тихон и присел, сжавшись под кепкой

В гневе заполоша была страшна. Могла и сковородкой пройтись, и пощекотать ухватом, а то и отвесить тумаков деревянной доской.

Однако опасался он зря – впервые волосатка растерялась.

– Лиду? Ту самую? Я ведь ей память подтёрла!

– Ты подтёрла, а я малость восстановил! – убедившись, что опасность миновала, Тихон расслабился. – Из-за неё Николаша волколачит, пущай теперь исправляет сделанное.

– Да как исправит-то? Как? Не пара они! Не подходят друг дружке! Вот Наташа…

– И где твоя Наташа? Когда последний раз видалися? Она уж точно не про Николашу. Хозяин сам говорил, что они просто друзья.

Возразить было нечем. Наташа давно не приезжала в Глушь. Последний раз они с Николаем пришли сюда из деревни ведуницы, уставшие и расстроенные от того, что у какой-то Миры и её друзей в последний момент поменялись планы. Правда, потом было еще несколько визитов, очень коротких, Наташа заезжала всего на несколько часов. Правильно говорил Тихон – с Николаем её связывали только совместные приключения и дружба.

Повздыхав, заполоша сгребла рассыпанную муку в щербатую миску и, водрузив ту на стол, крепко задумалась о чём-то.

– Заполош, ты чего, рассерчала-таки на меня? – Тихону редко доводилось видеть подругу настолько сосредоточенной и отрешённой. – Лида… она хорошая. Да ты и сама знаешь.

– Как тебе удалось её дозваться? Мы же к деревне привязаны, ни выйти не можем, ни сигнала какого послать.

– Да я… это… – Тихон колупнул из бороды несколько крошек и рассеянно засунул их в рот. Признаваться было боязно, но врать совсем не хотелось. – Сухоручка дозвалася. Фигурку ей подбросила.

– Сухоручка? – всплеснула крылышками заполоша, и лисьи ушки встали торчком. – Сухоручка! Нашёл, кому довериться, старый пень! К Сухоручке обратился!

– Да ведь не к кому больше! Кто здеся бываеть? А она пробегала, вот я и попросил.

– Попросил он! И правда, пенёк пеньком! Что за фигурка хоть? Из чего?

Забыв про муку, причитая и охая, заполоша нервно засеменила по комнатке, и Тихон испугался такой необычной её реакции.

– Я… это… Николашину шерстю подобрал, ту, что на куст налепилася. Заприметил, что он приходит на дом поглядеть, тогда и решился. Подобрал, да. Приберёг. А уж потом мысля посетила – из шерсти энтой стригушу сплестить, чтобы Лидуху сюда позвала.

– И хватило тебе шерсти?

– Нее… пришлося Сухурочке дело доверить, она обещалась в фигурку ленты вкрутить, для формы и крепости чтобы…

Тихон не договорил – заполоша налетела на него пёстрым разгневанным облачком, вцепилась в бороду, принялась её дёргать и рвать.

– Уймись, бешена! – заверещал запечник, отбиваясь. – Всю красоту попортишь! Как я без бороды?

Шарахнувшись, он повалился в остатки муки и расчихался от поднявшейся пыли. Покатившись дальше колобком, разнёс её по всей комнатушке.

– Отпусти меня, ехидна! Хватит уже – взмолился, подвывая, но заполошу было не унять.

Спавший до этого Пирожок встрепенулся и цапнул Тихона за оттопыренный палец, вступился за обретённую хозяйку, не разобрав спросонья, кто кого бьёт.

Так они и крутились по комнате – сцепившиеся волосатка и запечник, а сверху худющий ободранный кот. Пока не врезались в угол печи и не затихли.

– Ах, ирод! Ах, пенёк замшелый! – отшвырнув в сторону выдранные из бороды клочья, заполоша внезапно расплакалась. – Что же ты наделал, старая колода? Вот же дурная твоя голова!

Пирожок тут же сунулся к ней, принялся вылизывать лицо шершавым языком.

– Да что такого-то? – Тихон пытался устранить следы от нанесённого ущерба. – Ты, что ль, за Лидку беспокоишься? То зря. Бадюля её в сохранности доставит, не переживай так.

– Нет бы меня попросить, чтобы пособила. А ты… Сухоручке доверил… Сам в руки отдал!

– Тебя попросишь, ага. Сама же Лидуху отсель отвадила. Разве бы послушала меня?

– Не послушала! И правильно бы сделала! Теперь вот новые заботы на головушку! Лидуху твою искать!

– Чего искать-то её, зачем? Когда скоро сама придёт? Не боись, бадюля мимо не проскочит.

– Если Сухоручка поработала – считай, пропало всё. Разве забыл, кто она? Забыл – чем промышляет? Не ленты она туда вплела – свои волосы! И ты сам, сам девчоночку ей в руки отправил! Совсем от старости мозги растерял!

* * *

– За сосной Глушь, уже близенько, почти пришли… – повторил бадюля задумчиво и вдруг брякнул совсем непонятное. – Ты, главное, первое слово запомни. Оно не подведёт!

Лида хотела уточнить, что он имеет ввиду, но дедок вдруг затянул невнятный, однообразный мотив и, пританцовывая, двинулся вокруг неё.

Он притоптывал и хлопал в ладоши, подскакивал, беспорядочно размахивая руками да выделывая совсем уж причудливые коленца перед опешившей Лидой.

Когда же покатился колесом – голова у неё закружилась, и, чтобы не упасть, Лида присела на корточки, зажмурилась крепко, пытаясь хоть как-то отгородиться от этого сумасшедшего верчения.

Пение тотчас прекратилось, перестал похрупывать снег, а потом Лиду легонечко подтолкнуло в плечо, призывая подняться.

Ссутулившийся бадюля уже направлялся к сосне, и Лида поспешила за ним, стараясь точно наступать в чёткие следы на снегу. Она оступалась, проваливаясь сквозь образовавшийся наст, но мысль, что они скоро доберутся до цели, что таинственная Глушь уже близко, поддерживала её и направляла. Про внезапную перемену в поведении она решила у старикана не спрашивать – опасалась, что он снова учудит что-то подобное, а то и попытается втянуть её в свои дикие пляски.

Возле самой сосны бадюля замер и вдруг пропал, оставив после себя лишь пару чётких следов. Это произошло так быстро, что Лида не успела ничего понять. Только что он шагал впереди и вот исчез, растворился в метели.

– Эй! Где вы? – Лида с размаху ступила в последний след, и, не удержавшись, повалилась на снег, а потом отключилась…

Что-то тихо зудело над ухом, вытаскивая из приятного забытья. От назойливого дребезжащего звука покалывало кожу. Лида попыталась отогнать его, замахнулась рукой, поморщилась и очнулась.

Утих ветер, куда-то подевалась метель. Снег тоже пропал.

Место, в которое её перенесло, было окрашено в тусклые цвета. Серые деревья росли из серой земли, серое небо проглядывало сквозь унылую серую листву, щёку царапала жёсткая трава – такая же серая и неприглядная, как всё остальное. Тонкие стебли тёрлись друг о друга, издавая жалобный, чуть скрежещущий звук, который и расшевелил Лиду.

Ошеломлённая, испуганная, она сидела на земле, не понимая, как оказалась здесь и что делать дальше.

Всё поменялось! Сосна, служившая ориентиром, исчезла.

Пропал и бадюля… Так неожиданно, так внезапно!

Лида очень жалела, что доверилась ему. Возможно, они в сговоре с той бабкой перевейницей! И специально завели её сюда! А она, дурочка, послушалась и пошла!

Сделалось обидно и горько. Почему она вляпалась в такое? Зачем вообще поехала на ту барахолку? Зачем разговаривала с подозрительной тёткой? И почему, почему не рассказала всё бабе Поле? Вместе они обязательно придумали бы, как избавиться от стригушки! Обязательно бы нашли выход!

Лида всхлипнула и огляделась. Знакомая кукляха-стригушка спокойно покачивалась на серой тропке, словно не была виновницей всех Лидиных бед.

– Опять ты! Специально меня завела сюда? Отвечай сейчас же, зачем? – Лида бессильно замахнулась на неё, сморгнув слёзы. – Что тебе нужно от меня? Что вам всем нужно?

Стригушка, конечно же, смолчала, только качнулась вновь, а потом неспеша поплыла над тропинкой, приглашая Лиду за собой. Поколебавшись с минуту, Лида потащилась следом – не оставаться же в одиночестве среди серого безмолвного леса. Неизвестно, что может таиться в нём, какие существа прячутся среди чащи.

Ей вдруг отчётливо вспомнилась одна из баб Полиных историй, услышанная на недавних посиделках. То была история про подземных, про другой мир, в котором отсутствуют привычные людям краски, в котором нет ни солнца, ни звёзд, ни луны. Одна лишь тусклая мутная мгла повсюду, совсем как здесь. А среди этой мглы тенями бродят полуверные с кромешниками.

Ни баба Поля, ни её гости так и не смогли толком объяснить Лиде, кто такие эти существа.

«Полуверки-то, они посередь находятся – между людьми и нечистыми духами прослойкой, вечные скитальцы, без роду, без племени», – утверждала с уверенностью баба Луша.

Дед Лёва с ней не соглашался, категорически заявлял, что «есть злые, а есть нейтральные нечистики, а полуверные у них посерёдке». Про кромешников говорили и вовсе невразумительное – мол, «на краю они находятся, на границе нашего и ихнего миров».

– Кромица, кромка – границу означает, край, – поясняла всеведущая баба Луша, – а они, стало быть, с обеих сторон к нему лепятся, с нашей и ихней. Потому и прозываются так, кромешниками, кромешными.

Это звучало настолько фантастически, настолько невероятно, что Лида не пыталась скрывать скептическую улыбку. Если бы она знала тогда, что самой доведётся попасть в подобные места, непременно расспросила бы своих стариков с пристрастием, не удовольствовалась бы путанным объяснением. Но теперь ей оставалось только сожалеть об этом.

Стригушка всё плыла и плыла, а лес не кончался. Наоборот: становился мрачнее и гуще, напирал на тропу, почти не оставляя места для прохода.

Когда стволы почти сомкнулись друг с другом, впереди что-то слабо сверкнуло – дрожащий огонёк проявился на миг и тут же погас. С трудом протиснувшись между деревьев, Лида ступила на поляну и только потом увидела небрежно составленный из старых веток и сухостоя шалаш. Стригушка нырнула в него и пропала, а изнутри вылезла на свет недавняя Лидина знакомица Сухоручка.

Она ничуть не изменилась – то же пальтецо с пустым рукавом, тот же платок. И лишь на лице неуловимо проступило что-то неприятное, намекающее на её особую сущность.

– Долго ты добиралась, – укоряюще прищурилась тётка. – Зря, выходит, перевейницу навстречу послала. Шагнула бы в проход и сразу вышла сюда.

– Меня бадюля остановил, – призналась Лида.

– Бадюля-я-я, – фыркнула Сухоручка. – В Глушь тебя повёл, к этим… Едва перехватить успели.

– Успели… – отдалось эхом в Лидиной голове. Это значит, что тётка действовала не одна. Кто же помогал ей? Не иначе стригушка!

– Стригушка тебя ко мне подтолкнула, а уж лешак перенёс. Спасибо, что себе не забрал, он после сну дюже злой да голодный. Я ему хлебца посулила да водовки, буду теперь должна.

– Не было никакого лешака, – пробормотала Лида. – Я за бадюлей шла, а потом он пропал.

– Ясное дело – пропал, если кромешники умыкнули. Перенесли бродягу подальше, чтобы у ног не путался. Вместо него лешак встал, а ты и не поняла, безголовая! В след евойный добровольно ступила, сама сюда перенеслась.

Сухоручка улыбалась Лиде, помахивая пустым рукавом, а Лида не могла отвести глаз от этих повторяющихся движений.

Вперёд-назад, вперёд-назад, вперёд-назад… Картинка постепенно теряла ясность, в голове мягко и тяжело ворочалось. Захотелось прилечь, зарыться в колючую траву, отстраниться от всего произошедшего.

Вправо-влево, вправо-влево… вправо-влево… Рукав всё качался и качался, и Лида поддалась его гипнотическому воздействию – соскользнула на серую землю, свернулась калачиком, погружаясь в липкую дремоту.

– Готово дело, – Сухоручка ткнула в Лиду носком грубого ботинка и, повернувшись к шалашу, приказала: – Берите её скорее, кромешнички, несите в мою нору. Торопитеся, пока волколак не прочуял, не отбил.

Что-то зашевелилось внутри, и, сокращаясь длинными щупальцами, из шалаша поползла тьма. Зависнув над спящей Лидой, растеклась широкой кляксой, а потом разом опустилась вниз, полностью скрыв под собой девушку.

Под одобрительное цоканье Сухоручки, принялась оборачиваться вокруг, постепенно образовав кокон, а потом повлеклась обратно в шалаш – прямиком в нору, скрывающуюся внутри этой шаткой конструкции.

Сухоручка шмыгнула следом, так и не разглядев притаившегося за деревьями волколака. Он даже не попытался напасть на неё, просто сидел и смотрел.