Хаимович наблюдал за тем, что происходило на улице с той минуты, как Андрей протаранил его забор. Вначале профессор решил, что это банда мародеров, которые время от времени промышляли в поселке, но затем различил среди нападавших знакомые лица. Хаимович узнал Машу, а после и Андрея. Альберт Борисович был рад увидеть старых знакомых живыми, но их варварское вторжение сильно огорчил ученого. К тому же многочисленная группа незнакомцев, которая высыпала из машины, насторожила профессора. Принимать гостей явно не входило в его планы, и он молча наблюдал за происходящим. Ученый надеялся, что увидев запертый дом, Андрей со своей компанией покинут его территорию в поисках более доступного убежища. Но когда Иван принялся выламывать защитное жалюзи, то Хаимович решил, что пора действовать. Понимая, что незваные гости вооружены, успеют раскурочить окно и проникнуть в дом прежде, чем до них доберутся людоеды, Альберт Борисович направился к лестнице. Но перед тем как покинуть подземный бункер, он посмотрел на Таню:
- Что бы не произошло, сиди тихо и не открывай люк. Поняла?
Девочка молча кивнула. Профессор поднялся на первый этаж и остановился около запертой двери. Всё еще колеблясь, он сделал над собой усилие и повернул замок.
Увидев внезапно открывшийся путь к спасению, люди кинулись в дом. Оказавшись в безопасности, друзья столпились в прихожей, не решаясь пройти дальше. Хаимович запер дверь и хмуро осмотрел незнакомцев:
- Идемте за мной… что с девочкой?
- Ударилась головой, наверное, сотрясение, - неуверенно ответил Михалыч.
- Профессор, мы думали, что больше не увидим Вас... после всего, что случилось… Андрей сказал, Вы уехали… - Маша никак не могла подобрать подходящих слов. С одной стороны она была очень рада видеть Альберта Борисовича живым, но с другой, чувствовала к нему недоверие.
- Я искал вас, ездил недавно к тебе домой, - Хаимович пристально посмотрел на Андрея.
Кузнецов выдержал взгляд профессора и сухо ответил:
- Теперь у нас нет дома… мы жили в лаборатории… в торговом центре, больнице, школе… затем решили покинуть город.
- И заглянуть в гости ко мне? – ухмыльнулся Альберт Борисович.
Андрей кивнул и с упреком сказал:
- Вы так внезапно уехали, ничего толком не объяснив… это письмо…
- Позже объясню, - перебил Хаимович, не дав ему договорить, - положите девочку на диван, я сейчас приду.
Друзья разместились в гостиной. Для такой большой компании тут было не так много места, но по крайне мере люди почувствовали себя в безопасности. Тем временем зараженные рыскали около дома в поисках укрывшейся добычи. Каннибалы хаотично бродили по участку, словно стая волков, которые потеряли след жертвы и судорожно пытались его найти. Забор уже не мог защитить территорию от вторжения людоедов, все новые и новые зомби перелазили через машину и собирались вокруг коттеджа.
Оставив гостей, профессор направился на кухню, достал из ящика коробку, в которой хранился небольшой запас медикаментов, и нашел таблетки от сотрясения мозга. После травмы черепа Альберт Борисович всегда держал их под рукой. Благодаря «Новой звезде» его рана быстро затянулась, но головокружения и головная боль до сих пор периодически мучили ученого.
Хаимович вернулся в гостиную и протянул Юле лекарство и стакан воды:
- Выпей, станет легче.
Девочка вопросительно посмотрела на деда, Михалыч перевел взгляд на Андрея, и тот утвердительно кивнул. После этого Юля приняла таблетку и опять легла на диван.
- Вы извините за забор, мы завтра его починим. У вас есть какие-нибудь инструменты? За день канны разойдутся, остальных вечером перебьем, загоним машину и все приведем в порядок, - по-хозяйски начал рассуждать Иван.
- Спасибо, я как-нибудь сам, - настороженно ответил профессор.
- А вы живете один в таком большом доме? – шагая по комнате и с любопытством рассматривая обстановку, спросила Катя.
- Это комплимент моему скромному жилищу, но в поселке есть гораздо лучше дома и совершенно пустые.
- Спасибо большое, что впустили, а то нам пришлось бы туго… - поблагодарил хозяина Михалыч.
Хаимович промолчал, переводя взгляд с одного незнакомца на другого. Макс встретившись глазами с Альбертом Борисовичем невольно заерзал на полу и потупился. Профессор не производил впечатление радушного хозяина, напротив, он держался холодно и замкнуто. Все ощущали, что атмосфера в комнате становится всё более напряженной.
Маша прервала молчание:
- В городе просто жуть… зараженные на каждом шагу, их просто толпы, мы едва выбрались на машине…
- Да, хорошо, что поехали вечером. Когда темнеет, канны уже не такие активные, - добавил Андрей, - да и дождь нам помог, немного заглушил звуки машины…
- Мы думали, за городом поменьше людоедов, а тут их тоже полно, - Иван присел на подоконник, скрестив руки на груди.
- Да, в последние дни прибавилось, они разбредаются в поисках добычи, - неохотно поддержал беседу Хаимович.
- С каждым днем всё хуже, еще пару недель назад в городе было не так ужасно, - вздохнула Маша, - была хоть какая-то надежда… а сейчас Новосиб – просто одно большое кладбище, где мертвых уже некому хоронить.
- Кто-нибудь из нормальных еще есть в поселке? – поинтересовался Воробьев.
Альберт Борисович пожал плечами:
- Не знаю, я почти не выхожу из дома. Пару дней назад слышал выстрелы, еще пожар был. Наверное, это дело рук мародеров…
- Да, есть ублюдки пострашнее людоедов, мы с такими столкнулись в мега-молле. Там кстати познакомились с Михалычем, Юлей и Кристиной… - Андрей представил новых товарищей профессору, - это Катя – моя девушка, ну Ивана, я думаю, Вы узнали…
- Да. А эти ребята откуда? - Хаимович взглянул на подростков.
- С Леной и Максом мы встретились в супермаркете рядом с НИИ, - объяснила Маша, - девочка была укушена, но антивирус остановил заражение.
- В лаборатории мы попытались сделать аналог вакцины, но… - Андрей на секунду задумался, подбирая слова, - …не успели. Здание обесточили, поэтому пришлось покинуть НИИ.
- Кого-то из выживших на работе встретили? – спросил профессор, протирая очки.
- Нет, там были Пончик и еще пара ребят, попытались нас сожрать, пришлось их убить, - ответил Кузнецов.
Остальные не принимали участие в беседе, однако с любопытством вслушивались в каждое слово. Всем было понятно, что хозяин дома весьма загадочный персонаж, который имеет отношение к вакцине. Альберт Борисович решил прервать разговор, не желая обсуждать при посторонних всё, что связано с антивирусом и заражением:
- Андрей, Маша, пойдемте, поможете мне на кухне.
Все трое покинули комнату. Иван подозрительно посмотрел в след Хаимовичу, но остался в гостиной. Когда ученые удалились, Кристина тихо прошептала:
- Странный он какой-то. Не по себе мне тут…
- Предлагаешь вернуться на улицу? – усмехнулся Иван, - переночуем сегодня здесь, а завтра посмотрим, что делать дальше.
- Да, утро вечера мудренее, - резюмировал Михалыч.
Тем временем на кухне Андрей первым делом задал давно мучивший его вопрос:
- Альберт Борисович, мы видели письмо в лаборатории, этот вирус ваших рук дело?
Хаимович поднял со стола большую бутыль с водой и принялся наливать из нее в чайник:
- Я лишь зажег спичку… пожар разгорелся сам…
- Но это же чудовищно, это… это… - воскликнула Маша, но запнулась не в силах найти нужные слова.
- Человечество было обречено, мы слишком много потребляли, слишком быстро засоряли планету, истощали ее ресурсы, загрязняли реки…. Вирус – это очищение, но он не кара, а панацея. Следующее поколение получит лекарство от всех болезней, я создам новое общество, а те, кто примкнут ко мне сейчас, станут первыми апостолами в грядущей эпохе…, - голос Хаимовича изменился, во взгляде разгорался огонь, сейчас он больше походил на проповедника, чем на профессора.
- Это какой-то бред…чушь… вы сами-то себе верите?! – ужаснулся Андрей.
- Только себе я и верю. То, что произошло уже не изменить. Но у вас еще есть выбор, вы можете занять свое место в новом мире рядом со мной. Только я знаю формулу антивируса, я смогу решать кому жить, а кому умереть…
Взгляды Андрея и Маши встретились, оба молчали, обдумывая слова Альберта Борисовича. В это время в гостиной, Юля приподнялась на диване и тихонько сказала:
- А можно еще воды?
- Да, я бы тоже попил, - оживился Макс и посмотрел на Ивана.
- Сейчас принесу, - космонавт взял пустой стакан и вышел из комнаты, но услышав голос супруги, остановился за углом, не заходя на кухню.
- Так нельзя, это убийство ни в чем не повинных людей… женщин, детей, младенцев… да, тех, кто погиб, уже не вернуть, но вы можете спасти тех, кто еще жив…
- Я спас вас с Андреем, пока этого достаточно…
- Не хотите сами, скажите формулу вакцины, мы найдем способ ее изготовить. Я знаю, что в основе вашего вируса лежит «Красная звезда», будь у нас чуть больше времени и ресурсов, мы нашли бы лекарство…
- Андрей, ты конечно толковый парень, но слишком много на себя берешь… с первых дней начала эпидемии во всем мире пытались найти антивирус, но никому не удалось… я побывал на пяти континентах, в десятках стран, создал сотни очагов заражения. Тупицы из министерства получили от меня письма с персональным приговором… теперь все эти чиновники-недоакадемики бродят по улицам как безмозглые животные… впрочем ,и в прежней жизни мало кто из них отличался выдающимся интеллектом.
- Вы один все это совершили? – недоумевающе воскликнула Маша.
- А кому я мог доверять?! Они украли у меня всё: прежние заслуги, любимую работу, хотели лишить свободы, но я первым нанес удар, не дожидаясь, пока меня свалят с ног и начнут пинать…
- Альберт Борисович, все, с кем у Вас были счеты, уже мертвы или заразились, но остальные ни в чем не виноваты… - постарался переубедить профессора Кузнецов, - давайте объявим, что Вам удалось разработать вакцину, мы еще можем спасти тысячи жизней… Вы станете героем!
- Еще рано, нужно подождать…
- Чего? Скоро даже те, у кого иммунитет от этого вируса, станут добычей каннибалов… никого не останется… - умоляюще сказала Маша.
Хаимович разразился истерическим хохотом.
- Иммунитет…? Машенька, что за бред ты несешь? От этого вируса нет иммунитета, он совершенен…, - торжествующе произнес профессор, но не успел закончить фразу.
- И ты, сука, этому радуешься? - сквозь зубы процедил Иван, входя на кухню. - Сидишь тут как крыса в норе, пока по твоей вине люди мрут как мухи...
- Ваня, подожди, - попыталась остановить супруга Маша, но космонавт проигнорировал ее слова.
- Значит, гордишься этой заразой, самовлюбленный ублюдок?! Ах ты чокнутый псих… да тебя надо живьем выкинуть на улицу, чтобы на своей шкуре почувствовал, что ты натворил!
Профессор уже сожалел о той секундной слабости, когда открыл дверь. Теперь его тайна стала известна, и в один момент эта кучка людей могла разрушить все его планы. Хаимович испугался, но стараясь не выдать своего волнения, сделал шаг навстречу Ивану:
- Выкинуть меня на улицу? Да вас бы сожрали на пороге моего дома, если бы не я. Скажу больше, Вы бы даже не добрались сюда, если бы не моя вакцина, которую я отдал Андрею. Вы живете благодаря мне, так будьте за это благодарны!
- Благодарны?! – с негодованием взревел Иван, - да нас уже сто раз могли сожрать, перерезать или пристрелить. Твоя вакцина спасла нам жизнь? Жизнь которая из-за тебя сейчас ничего не стоит? Я видел, как родители поедали своих детей, видел, как людей разрывали на части. Все, кого я знал, погибли или превратились в живых гниющих трупов. И это все из-за тебя! Тебя одного!
Профессор зевнул и покачал головой:
- Вот тут ты ошибаешься. Ты как никто другой причастен ко всему этому.
- Я?! Что ты несешь? – ошарашено пробормотал Воробьев.
- Ты, ты… герой, космонавт, покоритель Марса, - Хаимович насмешливо посмотрел в глаза Ивану, - это всё случилось благодаря вашей марсианской экспедиции. В грунте, который вы привезли, мы обнаружили жизнь, и эта жизнь сейчас сеет смерть по всему миру… инопланетный вирус, над которым я чуть-чуть поработал, только и всего.
- Какого черта?! Мы всего лишь делали свою работу! – Космонавт сжал правую руку в кулак.
- Значит так, мне надоело слушать ваше нытье. Для ученых вы слишком мелко и поверхностно мыслите, чтобы оценить все величие моей работы, - Альберт Борисович посмотрел на Андрея с Машей, а затем перевел высокомерный взгляд на Ивана, - либо убирайтесь из этого дома, либо принимайте мои правила игры…
- Твои правила?! – Воробьев со злостью толкнул профессора, тот отшатнулся к столу и схватил нож.
- Сдохни! – Хаимович бросился на Ивана, размахивая перед собой кухонным ножом.
Космонавт попятился назад, поднял левую руку, защищаясь от удара, и почувствовал, как лезвие разрезало кожу на запястье. Кровь брызнула на пол, и в следующее мгновение парень едва успел увернуться – стальное острие мелькнуло в сантиметре от его шеи.
Маша закричала. Андрей, понимая, что дело плохо, попытался сбить профессора с ног. Альберт Борисович выронил нож, но сохранил равновесие. В следующую секунду Хаимович ударил Кузнецова головой в живот, повалил на спину и врезал кулаком по лицу. У Андрея всё поплыло перед глазами, и он рефлекторно поднял руки, пытаясь защитить голову. Профессор не собирался добивать коллегу и уже повернулся в сторону Ивана, как почувствовал мощный удар в висок. Ноги Альберта Борисовича подкосились, он рухнул на пол и потерял сознание. Иван разжал ушибленный кулак и посмотрел на супругу.
Драка на кухне произошла так быстро, что те, кто остался в гостиной, не сразу поняли в чем дело и прибежали на шум, когда всё уже закончилось. Маша помогала Ивану перевязывать кухонным полотенцем рану на руке. Андрей поднялся и побрел в ванну, чтобы остановить кровотечение из разбитого носа. Умывшись холодной водой, он вернулся на кухню, где было уже не протолкнуться.
- Что тут у вас произошло? – загудел Михалыч, переводя взгляд с Ивана на лежащего без чувств хозяина дома.
Космонавт взглянул на супругу, которая грустно опустила глаза. Андрей тоже молчал, зажимая кровоточащий нос бумажными салфетками.
- Этот профессор - псих, - наконец сказал Воробьев, - вирус, заражение – это всё его рук дело, он сам признался, да еще и хвалился этим.
- Да, у него явно не все дома, - вздохнул Кузнецов, - нам надо узнать побольше о вакцине, когда он придет в себя…
Профессор слышал эти слова, так как уже очнулся, но не открывал глаз, обдумывая, как избавиться от незваных гостей.
- Давайте-ка свяжем его, пока он еще кого-нибудь не порезал, - предложил Иван, осматриваясь в поисках подходящей веревки.
Михалыч, помогая космонавту, тихо заметил:
- Как-то это не по-людски… он нас впустил, а мы теперь как захватчики в его доме…
- Разберемся, - буркнул Воробьев, скручивая Хаимовичу руки.
Решив, что претворяться больше нет смысла, Альберт Борисович приоткрыл глаза и хмуро посмотрел на всех исподлобья. В ответ на него уставились девять пар глаз, в которых можно было прочесть недоверие, испуг, ненависть, сомнение и любопытство. Молчаливый поединок взглядов прервал голос Андрея:
- Профессор, мы не хотим причинить вам боль, просто скажите мне формулу вакцины…
Хаимович пропустил эти слова мимо ушей и впился глазами в Ивана. Космонавт хмуро проворчал:
- Да не скажет он тебе ничего…
Воробьев оказался прав. Все попытки разговорить Альберта Борисовича не увенчались успехом. Вначале профессор пристально смотрел на каждого, как будто хотел хорошенько запомнить эти лица, затем, уставившись в одну точку, стал отстраненно размышлять о чем-то. После Хаимович и вовсе закрыл глаза.
- Нормально… он что, спать собрался? - ухмыльнулся космонавт.
- Вообще-то уже пора, время позднее, - тихонько зевнула Катя, прикрыв ротик ладошкой.
- Как говорит Михалыч, утро вечера мудренее, - кивнул Кузнецов и посмотрел на Машу.
- А мы его так оставим? На полу в кухне? - спросила девушка, с грустью глядя на своего наставника, которого когда-то считала хорошим другом.
- Он вроде не возражает. Ничего с ним тут не случится, связал я его крепко, - ответил Иван, еще раз проверив путы на руках и ногах профессора.
Люди стали расходиться из кухни и выбирать себе место на ночь. Было решено не разделяться и спать всем вместе в гостиной. Перед тем, как Андрей с Машей покинули кухню, Хаимович приоткрыл глаза и холодно произнес:
- Вы меня очень разочаровали… теперь вы оба для меня умерли.
Девушка испуганно взглянула на Кузнецова, Андрей лишь пожал плечами:
- Все-таки он не в себе… это уже другой Альберт Борисович…
Маша вздохнула, посмотрела на Хаимовича, который уже как ни в чем не бывало закрыл глаза, инаправилась в комнату. На коротком вечернем совещании друзья решили отложить все планы до утра.
- Зараженных в поселке немало, но место тут нормальное, попробуем переждать, пока канны уйдут. Осмотримся, когда рассветет и подумаем, что дальше делать, - сказал Воробьев, устраиваясь на полу.
Вспоминая события прошедшего вечера, люди долго не могли уснуть. Будущее представлялось всем туманным и полным опасностей. Перебираясь с места на место, они всякий раз убеждались, что нет абсолютно надежного убежища, везде их подстерегали трудности, и любая ошибка могла стоить жизни. Сегодня никто из них не умер, и это уже была маленькая победа. Но завтра она не имела никакого значения. Завтра им предстояло проснуться и вновь рисковать, чтобы выжить. Засыпая под защитой надежных стен, друзья не чувствовали себя в безопасности. Дом был скорее похож на тюрьму, окруженный толпой голодных людоедов. Свобода грозила смертью, могильный край начинался за порогом, прутья их добровольной камеры служили преградой для старухи с косой. Но пока она лишь беспомощно скрежетала когтями, не в силах добраться до живых.