Старый ржавый пикап мчался по пыльной дороге. В кузове, прислонившись спиной к кабине, трясся Том Смит – капитан первой марсианской экспедиции. За рулем был его брат Энди, а рядом на пассажирском сиденье – жена и сын. Том вытер рукавом потный лоб и вытянул раненую перевязанную ногу. Стояла нестерпимая жара. Эпидемия застала его семью на отдыхе в Мексике, и вместо того, чтобы пить коктейли на пляже, люди были вынуждены выживать всеми правдами и неправдами.

Автомобиль, в котором ехал Том с семьей, замыкал караван из семи машин. Они двигались по автостраде через пустыню, на много миль вокруг не было ни одной живой души. Не опасаясь нападения людоедов, астронавт отложил ружье в сторону и закрыл лицо шляпой. Американцам чудом удалось вырваться из Веракрус, где творился настоящий ад. Эпидемия разлетелась по Мексике за несколько дней. Во всей стране по улицам городов лились реки крови, и под палящим солнцем тухли горы человеческого мяса.

Выбравшись из этого кошмара, люди спешили домой в Америку. Они старились как можно быстрее добраться до границы, где надеялись получить помощь. Связь не работала, но Том был уверен, что в США президент и правительство держат ситуацию под контролем, и на родине они будут в безопасности. До границы оставалось не меньше ста километров, когда закипел двигатель у микроавтобуса, в котором ехали раненные.

Караван остановился. Том хромая выбрался из пикапа и подошел к водителю злополучно фургона:

- Получится починить?

- Можно попробовать, но на это может уйти несколько часов…

- Столько времени на этом солнцепеке мы не протянем… тут негде спрятаться в тени… до границы уже не так далеко, нужно побыстрее выбираться из этой чертовой Мексики… давай распределим раненных по машинам и оставим твою колымагу здесь…

- Хорошо, - водитель захлопнул крышку капота и открыл дверь микроавтобуса…

Температура на солнце поднялась выше сорока градусов, машины раскалились как сковородки на открытом огне. Пользуясь передышкой в пути, люди вышли, чтобы размять ноги. К Тому подошла молодая девушка, которая потеряла отца и брата и возвращалась домой с раненой матерью:

- Простите, у вас не осталось воды? Наша совсем закончилась…

Астронавт сочувственно посмотрел на бедняжку:

- Пойдем, у нас еще должна быть…

Том вытащил из-под сиденья бутылку содовой и протянул девушке:

- Держи… теплая, конечно, но лучше чем ничего…

- Спасибо большое, я напою маму и верну…

- Оставьте себе…

Мужчина нашел взглядом свою жену Летти и подошел к ней. Том посмотрел на ее бледное изможденное лицо и поцеловал в щеку. Супруга грустно улыбнулась и сжала своей маленькой ладошкой его большой палец.

- Держись, уже немного осталось… - астронавт обнял Летти и перевел взгляд на сына. Джой – белокурый семилетний мальчик рисовал на песке забавные рожицы. Казалось, что ребенок легче всех переносил это испытание. Кевин, брат Тома, в этот момент помогал раненым выбраться из микроавтобуса. Несколько человек уже не могли самостоятельно передвигаться и едва дышали. Утром группе пришлось похоронить двоих, их зарыли прямо в песок недалеко от обочины. Остальные очень страдали из-за жары и полученных ран.

- Там несколько человек совсем тяжелые… не знаю, довезем или нет, - сказал Кевин, вернувшись к пикапу.

- Еще пара часов в таком темпе и будем на границе, - астронавт дотронулся до раны на ноге и поморщился от боли.

- Ох, не знаю, выдержу ли я эти пару часов… - пролепетала Летти. Женщина хотела добавить что-то еще, но вместо слов у нее вырвался глухой кашель.

- Конечно, выдержишь, у тебя нет другого выбора, - попытался приободрить ее муж и смочил голову супруги водой, - каких-то пара часов и мы будем в безопасности.

- Почему ты так уверен, что в штатах все в порядке? Эпидемия могла распространиться дальше: в Техас, Калифорнию, Флориду и на север, - Кевин посмотрел на свое запястье, из которого продолжала сочиться кровь после укуса.

- Это, наверняка, какая-то вспышка в районе Веракрус. Может быть, случилась утечка из-за аварии на фармацевтической фабрике… какая-нибудь дрянь попала в воздух…

- Ага, и все как по команде стали жрать друг друга. Ты видел, как мужик в соседнем номере загрыз свою жену на балконе? А что творилось в городе, когда мы выбирались?!

- Мы все видели, что там было, Кевин… главное, что мы выбрались… ни ты, ни я не сможем объяснить эту чертовщину, нам надо сосредоточиться на цели – это граница.

Мужчины не заметили, как к ним со спины подошла пожилая женщина с трясущимися руками и запричитала:

- А что с моим мужем? Мы похоронили его неизвестно где, прямо в пустыне!

Кевин обернулся и взмахнул руками:

- Извините, а что вы предлагали? Везти его с собой? Да по такой жаре он завонял бы через три часа! Мы отметили место, где он похоронен, могилу не сложно будет разыскать…

Женщина отвернулась и разрыдалась. Жара усиливалась и накаляла атмосферу среди выживших. Люди были на взводе и держались из последних сил.

- Нужно двигаться дальше… давайте по машинам, - Том поднялся и забрался в кузов пикапа, где уже сидел раненый из микроавтобуса. Это был старик, которого чудом спасли от толпы разъяренных людоедов. Он потерял много крови и почти не разговаривал.

- Как Вы? Держитесь молодцом! - похвалил старика Смит.

Вместе с тем рана Тома все больше его донимала. Астронавт разорвал штанину и осмотрел укушенную ногу, которая сильно распухла и покраснела. Его укусили накануне вечером, но мужчина сначала не придал этому большого значения. Лишь когда поднялась температура, а зуд стал нестерпимым, Том понял, что в рану попала инфекция. Но он был спокоен и уверен, что медики на границе быстро окажут ему помощь.

Машины тронулись в путь, Кевин поехал впереди, возглавляя колонну. Ветерок, обдувавший кузов, принес небольшое облегчение, и Том задремал, надеясь немного восстановить силы. Проснувшись, Смит с удивлением заметил, что пикап не движется. Пока он спал, караван свернул со старой дороги на главное шоссе, но, не доехав до границы, встал в длинную пробку из автомобилей, пытавшихся выехать из Мексики. Отсюда пропускной пункт был едва заметен, и Том с трудом различил солдат с автоматами и несколько армейских грузовиков.

Астронавт посмотрел на винтовку, лежавшую в кузове рядом с ним, и пожалел, что не выбросил ее по дороге. Из этого оружия он застрелил несколько человек, спасая свою семью во время нападения зараженных. Но сейчас ружье могло стать уликой, и пришлось бы давать объяснения, которых Том хотел избежать. Впрочем, юридическая сторона дела сейчас мало его беспокоила, учитывая обстоятельства, при которых произошли эти убийства.

Смит выбрался из кузова, заглянул в кабину и сказал:

- Я пойду, поговорю с ребятами на границе, объясню ситуацию…

Кевин молча кивнул, а Летти, на руках у которой дремал Джой, пожелала супругу удачи. Астронавт зашагал в сторону поста, сильно прихрамывая на укушенную ногу. Поравнявшись с машиной впереди, он заметил, что водителя и пассажиров нет на месте. Следующая также стояла пустой. В третьем автомобиле Том, наконец, обнаружил людей – пожилая супружеская пара сидела в своем старом Форде и молилась, закрыв глаза.

- Здравствуйте. Вы не знаете, что случилось? Почему такая пробка? – учтиво поинтересовался Смит.

- Говорят, границу перекрыли… в стране эпидемия и карантин. Из Мексики никого не пускают. Солдаты раздают воду и продукты и говорят, чтобы мы ждали, пока врачи всех не проверят, - ответил старик.

- Вы сказали, в США тоже эпидемия?! – выдавил из себя астронавт, чувствуя, как по спине пробежала нервная дрожь.

- Да, от Техаса до Аляски. И в Канаде тоже, и в Англии. Это какая-то чума… - прошамкала бабуля на пассажирском сиденье.

- Ясно…спасибо, - Смит, шатаясь, пошел дальше вдоль длинной вереницы беспомощно стоящих автомобилей. Вдруг мужчина ощутил, как к горлу подкатывает тошнота. Астронавт сделал еще несколько шагов, затем остановился и упал на колени. Его стошнило на обочину. Придя в себя, Том поднялся, чувствуя, как тело трясет лихорадка. Собравшись с силами, Смит преодолел остаток пути и на подходе кгранице его остановил солдат в респираторе.

- Сэр, вернитесь к себе в машину и ждите очереди, - раздался командный тон офицера.

- Нам нужна помощь, - дрожащим голосом ответил астронавт, - у меня жена и сын, они очень ослабли. Нас несколько машин, есть тяжело раненые…

- В порядке очереди, - также сухо повторил военный.

- Я полковник космических войск Том Смит. Отведите меня к командиру… - сплюнув, процедил сквозь зубы астронавт.

Офицер вытянулся, отдал честь и отрапортовал:

- Вас сейчас же осмотрят, полковник. Я скажу санитарам. Никуда не двигайтесь. У меня приказ, никого не впускать без разрешения медиков.

Военный передал по рации, что срочно требуется бригада врачей.

- Что тут происходит? – устало спросил Том.

- В стране объявлен красный уровень угрозы. Все службы работают в экстренном режиме.

- Это теракт?!

- Никто ничего не объясняет, сэр! Нам даны распоряжения перекрыть границу. В Техасе введен карантин.

В этот момент подбежали два человека с автоматами, в респираторах и белых халатах. На костюме одного из них Том заметил свежие брызги крови.

- Осмотрите машину полковника и окажите помощь, - отдал распоряжение военный.

Семью Смита отвели в мобильный медицинский центр, который был организован на приграничной территории. Том проходил осмотр как во сне. Он с трудом фокусировался на лицах врачей и сбивчиво отвечал на их вопросы. Его мучили головокружения, а лихорадка с каждой минутой становилась все сильнее. Он не помнил, как оказался в палате. Придя в себя, мужчина почувствовал отвратительную горечь во рту и прошептал:

- Воды... дайте воды…

В комнате раздались шаги, и вскоре Том различил над собой светлый силуэт. Санитар молча протянул ему стакан воды. Смит попытался пошевелить правой рукой и тут понял, что она прикована наручниками к спинке кровати.

- Какого черта, - прошептал астронавт и взял стакан свободной левой рукой. Сознание медленно возвращалось к нему. Мужчина попил и осмотрелся. Он увидел, что находится в большой темной палате, где в несколько рядов стояли койки с больными. Напротив него лежал Джой, а за сыном – Летти. Кевина в комнате не было. Том понял, что надежно прикован за руку и ногу и не может встать. Смит допил воду и протянул пустой стакан санитару:

- Что происходит? Я полковник космических войск США Том Смит. Немедленно освободите меня и мою семью…

- Прошу прощения, полковник, - раздался глухой голос через респиратор, - но правила едины для всех.

- Какие правила?! В чем меня обвиняют?

Санитар пожал плечами и равнодушно ответил:

- Ни в чем…

- Тогда какого черта вы делаете?!! - взорвался в бешенстве астронавт. – Вы не имеете права!

Человек в белом халате поднес указательный палец к респиратору, и Том уловил едва слышное «Тссссс…»

- Имеем, это распоряжение президента. Не шумите, полковник, Вам надо беречь силы. Выв красной группе, и я не могу Вас освободить. У нас строгий карантин, - санитар повернул спиной и вышел из палаты.

Смит беспомощно проводил его взглядом и услышал голос сына:

- Папа, ты как? Почему нас привязали наручниками?

- Все в порядке, Джой… все будет хорошо… - бессмысленно бормотал Том, не зная, что сказать.

- Нам с мамой сделали какой-то укол… я звал ее, но она не отвечает…

- Не волнуйся, сынок, это лекарство. Так надо… нас полечат и отпустят. Тут мы в безопасности… просто надо выспаться…

Веки Тома тяжелели, после бессонной ночи и ужасного дня он был совсем без сил. Перед тем как уснуть, астронавт увидел санитаров, склонившихся над одной из кушеток у стены. На ней лежал большой чернокожий мужчина, который кричал и пытался вырваться из оков. Один из врачей сделал зараженному укол, и через минуту человек затих. Убедившись, что инфицированный без сознания, медики отстегнули его, переложили на каталку и вывезли из палаты. То же самое санитары проделали и с другими буйными больными. А через пару минут их места заняли новые люди. Том уже почти закрыл глаза, как вдруг услышал несколько хлопков. Стреляли из пистолета, размеренно, с одинаковым интервалом, как будто по мишеням.

«Боже мой, что же тут происходит?.. Летти, Летти… почему она молчит? Где Кевин? Отдохнуть, надо просто отдохнуть… утром все будет в порядке..,» - с этими мыслями Том впал в забытье. Прошли почти сутки с того момента, как его укусили. Вирус «Новой звезды» активно размножался в организме, используя запас гемоглобина и аминокислот. Мозг астронавта перестраивался, многие его доли уже перестали работать, а еще через несколько часов он стал поддерживать только базовые функции. Вирус встроился в ДНК, зомбировал сознание и подчинил себе организм.

Том проснулся глубокой ночью от сильного голода. Его глаза плохо видели в темноте, зато обоняние вдруг стало гораздо острее. Он вдохнул несколько раз теплый ночной воздух и попытался пошевелиться. Наручники звякнули, мужчина попробовал освободиться, но не смог встать. Смит зарычал и стал рваться с кровати, не отдавая себе отчет в том, что делает. Внезапно он почуял тонкий дразнящий запах, который вызвал у него резкий приступ голода. Справа на соседней койке лежал человек с глубокой раной живота. Перевязочные бинты пропитались кровью и источали невыносимый манящий аромат. Астронавт почувствовал ноющую боль во всем теле, но это было ерундой по сравнению с теми страданиями, которые причинял ему голод. Смит часто и хрипло задышал.

Вдруг в палате раздался детский голос:

- Папа, папа… мне страшно…. Маму куда-то унесли… ты меня слышишь?

Тома привлек звук человеческой речи, но он уже не понимал смысл того, что говорит его сын.

- Папа, здесь опять эти люди…

Астронавт увидел темные силуэты и оскалил зубы. Один из санитаров прижал зараженного к кровати, а второй быстро сделал укол. Смит ничего не почувствовал, но вместе с тем его тело как будто перестало слушаться. Том не мог поднять руку или пошевелить ногой, он лишь хрипло дышал, злобно глядя на молчаливые фигуры. Его подняли, положили на каталку и вывезли из палаты. Никому не было до этого дела кроме испуганного мальчика, который плакал и дрожал от страха.

Полковника вывезли из медицинского корпуса и покатили по пыльной дорожке в сторону большого экскаватора. Санитар остановился около глубокого котлована, который почти доверху был завален человеческими трупами. Рядом стояли двое вооруженных солдат и курили, глядя на звездное небо.

- Что, еще один? – раздался усталый голос военного.

- Да, и парочка на подходе, - ответил санитар и столкнул тело Смита с каталки.

- О, да это тот самый полковник, которого я пропустил без очереди, - с сожалением произнес офицер, - он же с семьей был, как они?

Санитар равнодушно пожал плечами и направился обратно в палату. Военный достал пистолет и снял с предохранителя:

- Да, жаль, конечно… ты извини полковник, приказ…

Смит с трудом поднял голову и последнее, что он увидел, была вспышка пламени. Солдаты сбросили его тело в котлован, который стал братской могилой для зараженных, расстрелянных на границе.

- Почти полная, еще трупов десять - и пора закапывать…

- С утра новую выроют…

- Не могу привыкнуть к этой хрени, третий день тут как в фильме ужасов, - солдат докурил и бросил «бычок» в котлован.

Окурок упал на спину Тома и стал медленно тлеть. Смит лежал рядом с Летти, тело которой сбросили в яму часом раньше. Ночью у нее отказало сердце, врачи не успели ничего сделать, да и особо не пытались. Лицо женщины не выражало страха и выглядело задумчивым и немного печальным. Рука мужа лежала у Летти на плече, как будто он обнимал её во сне. Казалось, что они, наконец, отдыхают после долгой тяжелой дороги домой. Том сдержал слово, которое дал своей любимой, когда вернулся из марсианской экспедиции. Астронавт пообещал никогда не оставлять её надолго одну, и теперь уже ничто не могло разлучить их. Они лежали под звездным техасским небом, а тоскливый вой койота вдалеке словно предупреждал тех, кто остался в живых, что самое страшное еще впереди.