Прошло несколько часов с тех пор, как Андрей покинул лабораторию. Первым проснулся Иван. Его разбудил глухой стук, который раздавался из-за двери. Космонавт приподнялся на локте, прислушался и посмотрел на девушек. Катя и Маша, разбуженные этим же шумом, открыли глаза.

- Это Андрей? – спросонья пробормотала Лисицина.

Космонавт подошел к шкафу, которым они забаррикадировали вход и отрицательно покачал головой:

- Нет. Видимо, в здании еще есть зараженные.

- Они нас чуют? – испуганно спросила Маша.

- Похоже на то. Но дверь прочная, а со шкафом еще надежнее. Им сюда не войти.

- А если нам надо будет выйти чтобы взять что-то? – сказала Катя, собирая растрепанные волосы в хвост.

- Да вроде бы у нас все есть… - Маша осмотрела помещение, - ну, кроме живого зомби, конечно.

Воробьев почесал голову:

- Ну, можно отодвинуть шкаф, открыть дверь и впустить парочку сюда. Только мы не знаем, сколько их снаружи.

- Сейчас этого точно делать не нужно, - Лисицина с опаской посмотрела на Ивана.

- Да, Андрей тут пригодится, - согласился космонавт.

- До его дома отсюда не так далеко… сколько мы спали?

- Часа три всего, - ответила Маша, взглянув на часы.

- Всего?! - Катя подошла к окну и посмотрела вниз. - За три часа можно пять раз выгулять собаку и приехать. Блин, не хотела его отпускать... почему его нет так долго?

- Не волнуйся, - Воробьева подошла к подруге, - он справится.

От нечего делать все трое смотрели в окно. По соседней улице промчалась скорая помощь, где-то вдали изредка раздавались одиночные выстрелы. Наконец, из-за угла показалась знакомая машина. Кузнецов припарковался под самой пожарной лестницей и посмотрел на Доджа:

- Сиди тут. Я подумаю, как поднять тебя наверх.

Парень запер все двери и окна, залез на капот, перебрался на крышу и стал подниматься вверх по лестнице. Через минуту он уже был в лаборатории.

- Ты чего так долго?! –повисла у него на шее Катя.

- Девчонок встретил знакомых, в кафешке посидели… да шучу, ладно. В городе такие дела творятся. Война, похоже.

- С кем??? – в один голос спросили Воробьевы.

- С зараженными, они повсюду...

Кузнецов рассказал друзьям про баррикаду на площади, о солдатах, стрелявших по толпе зомби, о том, как выгуливал Доджа и подрался с инфицированными, о людоедах, которые выпрыгнули из квартиры, разбив стекло и обо всем, что видел сегодня в городе.

- Я хотел позвонить, но сеть не ловит, - закончил рассказ Андрей.

- И у меня, - глядя на телефон, сказала Маша.

- Я тоже без связи. Похоже, все операторы отрубились. Нет телефона, нет Интернета, - подытожил Иван.

- Дело - дрянь, цивилизация закончилась, - устало выдохнул ученый, садясь в кресло, - вирус распространяется стремительно. Военные просто отстреливают всех зараженных как бешеных собак.

- Чертова связь… надо как-то предупредить родителей. Они в Геленджике у родни… - Иван нервно барабанил пальцами по столу.

- А мои неделю назад улетели на отдых в Таиланд. Три дня не выходят на связь, - угрюмо пробормотал Андрей.

Друзья замолчали, вспоминая своих близких и понимая, что, возможно, уже не увидятся с ними. Молчание прервал космонавт:

- Там за дверью недавно кто-то шатался и стучал. Мы не знаем, сколько их, один я не стал рисковать.

- Надо продолжать работу, - оживился Кузнецов, - чтобы изучить вирус и сделать вакцину, нужен носитель.

- Нам нужен только один, правильно? Открываем дверь, заманиваем канна сюда и вырубаем, - изложил план Иван.

- А чем связывать будем? - спросила Катя.

- Можно этим, - Маша протянула широкий медицинский жгут,- я на складе набрала.

- Хорошо, приступим, - скомандовал ученый.

Мужчины отодвинули шкаф и прислушались, за дверью было тихо. Воробьев встал напротив двери с дубинкой. Андрей медленно потянул ручку на себя, выглянул в щель и увидел зараженного, стоящего к нему спиной:

-Эй, придурок! Давай сюда!

Каннибал обернулся и кинулся на человека, Кузнецов скрылся за дверью, не заметив в коридоре еще двух инфицированных. Людоед ворвался в комнату, увидел перед собой Ивана, но не успел сделать и пару шагов, как дубинка Андрея опустилась ему на голову. Зараженный потерял ориентацию в пространстве и зашатался. Еще через секунду второй удар вырубил его.

- Отлично, проще, чем я думал, - ученый повернулся, чтобы закрыть дверь, но чья-то холодная рука схватила его за лицо и с силой толкнула вперед. Кузнецов упал на спину и увидел, как два каннибала ворвались в кабинет.

Воробьев встретил новых противников, врезав одному из них дубинкой по лицу, но тут же пропустил от второго удар в челюсть. У парня потемнело в глазах, и он ощутил во рту солоноватый привкус крови.

Андрей поднялся с пола и кинулся на помощь товарищу. Он с разбега врезался головой в живот врага и попытался свалить его на пол. Но зомби крепко стоял на ногах и, облокотившись на человека, с размаху ударил кулаком в позвоночник. Кузнецов вскрикнул от боли и опустился на колено. Зараженный с силой схватил ученого за голову и потянул на себя. Андрей почувствовал зловонное дыхание и увидел перед собой безобразный раскрытый рот с желтыми зубами. Еще секунда – и людоед впился бы парню в лицо, но Иван уже пришел в себя и одним мощным ударом в затылок отключил каннибала.

Парни повернули замок и задвинули шкаф обратно.

- Вы целы? Сильно больно? – спросила Катя, осматривая Андрея.

- У тебя губа разбита, - сказала Маша супругу и стала искать спирт, чтобы обработать раны.

-Уф… кажется, нам понадобится больше жгутов, - заметил Иван, глядя на трех зараженных, лежащих без сознания.

- Чем больше подопытных - тем лучше, - простонал Кузнецов, держась за ушибленную спину.

Мужчины скрутили пленников по рукам и ногам, двоих оттащили в угол, а третьего, который чуть не сломал Андрею позвоночник, уложили на операционный стол.

- Давай кому-нибудь из них введем вакцину, которую мы сделали вчера. Мы ничего не потеряем, - предложила Воробьева, глядя на связанных.

- Хорошо, посмотрим, что из этого получится, - ученый взял шприц и сделал укол одному из инфицированных в углу.

- Теперь этот. С чего начнем? – Маша посмотрела на людоеда, лежавшего на столе. Он очнулся, скрежетал зубами, пытался освободиться, но не мог пошевелиться. Его рот был заклеен пластырем, а голова привязана к столу, руки и ноги также обездвижены. Зараженному оставалось только со злобой смотреть на людей, кряхтеть и негромко рычать.

- С состава крови, биохимии, температуры.., - изложил план исследования Кузнецов.

Маша подсоединила к телу несколько датчиков. Иван и Катя со стороны наблюдали, как ученые, словно подопытного кролика, изучают беснующегося на столе зомби.

- Сначала выясним болевой порог, - Воробьева взяла скальпель и сделала небольшой разрез на руке. Каннибал продолжал рычать, но не подал вида, что ему больно. Датчики также не показали нервной активности.

- Похоже, для него это – царапина… тут нужна рана посерьезнее, - Андрей вонзил скальпель в плечо зараженного. Тот немного дернулся, на экране пошла небольшая волна. Организм отреагировал на повреждение, но в несколько раз слабее, чем нервная система обычного человека.

- Да он почти ничего не почувствовал! Я его проколол, а ему - как комариный укус!

- Очень высокий болевой порог, - резюмировала Маша. Девушка попросила мужа подержать голову людоеда, оттянула веко и посветила фонариком в глаз, - зрачки плохо реагируют на свет - зрение у них хуже, чем у нас.

- А вот чутье, думаю, лучше, - Иван, морщась, наблюдал за манипуляциями супруги, - нас они даже спящими почувствовали.

- Сделать бы ему томографию мозга, - мечтательно пробормотала Маша.

- А может, просто извлечь его? – Андрей показал на медицинскую пилу.

- Подожди, если есть шанс вылечить и вернуть этого человека в нормальное состояние, то не надо торопиться вскрыть череп, - возразила девушка.

- Не думаю.

- Почему?

Кузнецов положил скальпель и задумчиво прикусил губу:

- В письме профессора сказано: «вколоть вакцину в течение суток после заражения». Сделать инъекцию надо при первых признаках болезни, иначе процесс становится необратимым. А этот парень, судя по всему, уже несколько дней такой.

Ученый показал на язвы и струпья, которые начинали выступать на теле инфицированного, и продолжил рассуждать вслух, как это часто делал Альберт Борисович:

- Этот вирус распространяется быстрее чумы… значит переносится он воздушно-капельным путем…

- Мне кажется, я заразился после укуса, - Иван почесал затянувшуюся рану.

- Этого тоже нельзя исключать, но судя по темпам эпидемии, основной способ все-таки по воздуху…

- Сделаю анализ крови. Вену бы только найти..., - Маша перетянула жгутом руку чуть выше локтя подопытного, - хм, смотрите, кровь не красная, а какая-то грязно-розовая.

- Я проверю на гемоглобин и эритроциты, - Андрей взял наполненную пробирку и отошел к микроскопу. Катя села рядышком, внимательно наблюдая за работой друга. Супруги Воробьевы продолжили обсуждать каннибалов.

- Почему они такие бешеные? – спросил Иван.

- Думаю, скоро поймем. Это, наверняка, связано с нервной системой и необычной на вид кровью. Венозная кровь темно-красная, а эта - очень бледная, значит в ней мало эритроцитов. Из-за этого мозг получает недостаточно кислорода, его клетки отмирают, поэтому инфицированные становятся больше похожими на животных, а не на людей, и руководствуются базовыми инстинктами.

- Поесть человечины, например?

- Ну да. Голод - один из них. Но меня удивляет, что самосохранение почти не развито. Это очень странно…, - задумалась Маша.

Андрей оторвался от микроскопа и жестом подозвал друзей:

- Я в шоке. Гемоглобин очень низкий, ниже я просто не видел. И вот еще кое-что. Маша, смотри…

- Что-то знакомое.., - девушка внимательно рассматривала увеличенное изображение, которое микроскоп передавал на экран.

- Это вирус. И он похож на «Красную звезду», только еще сильнее и сложнее.

- Но заключенные умирали через несколько дней после инфицирования, - Воробьева устало опустила голову.

- Как по мне, так это - уже живой труп, он даже разлагается, только очень медленно, - Кузнецов вздохнул и поднялся со стула.

- Отсюда этот ужасный запах, - поморщив носик, добавила Катя.

- Если это «Красная звезда», то ей нужна кровь для питания и размножения. У нас вроде были запасы? – Маша посмотрела на коллегу.

Андрей подошел к холодильнику и открыл дверцу:

- Да, есть пара пакетов свиной крови.

- Давай сюда, - Маша оторвала пластырь со рта подопытного, и людоед попытался ее укусить.

- Эй, осторожней, что ты делаешь? – подбежал к супруге Иван.

- Все под контролем, - девушка сделала дырку в пакете и влила сверху в рот зомби немного крови, тот стал жадно ее хлебать.

- Решила покормить его перед смертью? – ухмыльнулся Кузнецов.

- Кстати, а у нас есть нормальная еда? - спросила Воробьева, продолжая поить каннибала.

- У тебя глядя на это, есть аппетит? - хмыкнул Иван.

Катя достала из пакета хлеб и батон колбасы и смущенно посмотрела на Андрея:

- Я взяла с собой кое-что из продуктов… покопалась у тебя в холодильнике перед отъездом… на всякий случай…

- Отломи мне немного… спасибо, - Маша бросила в открытый рот зараженного кусок хлеба, он пожевал его и выплюнул, а затем то же самое проделал с колбасой.

- Смотри-ка, не вкусно ему, - заметил космонавт, голодным взглядом покосившись на оставшуюся колбасу.

- Он не считает это за еду, каннам нужна пища, содержащая гемоглобин. Любые живые существа, в общем. Кровь и сырое мясо, - объяснила супруга.

Кузнецов вновь склонился над микроскопом, а затем посмотрел на подопытного:

- Вирус ведет себя аналогично «Красной звезде», но на вид отличается от нее. Предположим, что это мутант марсианского вируса и земного…

- Я помню, что «Красная звезда» подавляла все остальные вирусы. Скрестить ее с кем-то было невозможно.., - покачала головой Маша.

- Если это не получилось у нас, еще не значит, что невозможно в принципе… кое-кто, как видим, смог, – перебил ее Андрей и продолжил, - мутант стал гораздо сильнее, быстро размножается и распространяется. Попадая в организм, он перестраивает нервную систему… думаю, тут не простой процесс, возможно, даже на генном уровне, у нас сейчас просто нет возможности это проверить…

- Извините, что прерываю ваш консилиум, но вон с тем парнем что-то не так, - Катя показала на зараженного, которому они ввели вакцину, изготовленную накануне.

Зомби била лихорадка, зрачки закатились, изо рта шла розовая пена. И без того обезображенное болезнью лицо стало еще ужаснее.

- Кажется, ему не помогает лекарство, - поделился мнением Иван.

Через десять минут инфицированный затих и перестал дышать.

- Организм не выдержал, - констатировал Кузнецов, - возможно, это была аллергическая реакция на препарат. Так или иначе, для зараженных на этой стадии наша вакцина бесполезна. И я бы не рискнул вводить ее здоровому человеку, если уж только совсем не жалко и терять нечего.

- Да нет, хорошая штука. Вы нашли против них оружие. Подбегаешь к канну, вкалываешь ему эту хрень и ждешь пока того долбанет анафилактический шок, - оживился космонавт.

- Офигенно смешно, - буркнул Андрей.

Маша хлопнула в ладоши, разрядив обстановку:

- Итак, давайте подведем итоги на данный момент. У нас осталось шестнадцать ампул с вакциной профессора… и мы знаем, что с момента заражения есть примерно сутки, чтобы успеть ввести лекарство, дальше процесс становится необратимым. Что еще?

- Через сутки это уже не люди. Они жрут все, что шевелится. Им подходит только живая пища, с кровью, - добавил Кузнецов.

- Боль -они ее практически не чувствуют, ранить их бесполезно, только убивать, - Воробьев еще раз ткнул скальпелем лежащего на столе зомби, - бить лучше в голову или в сердце. В драке в основном машут руками или пытаются укусить.

- Зрение у них хуже, чем у людей, но обоняние и слух вроде в порядке, – сказала Лисицина.

Андрей закурил, присев на подоконник:

- Этот вирус не убивает носителя так быстро, как это делала «Красная звезда»…

- Интересно, а сколько они могут протянуть в таком виде? – задумался Иван.

- Понятия не имею… пару недель… месяц… год… думаю, во многом это будет зависеть от питания. У нас слишком мало информации об этом заболевании.

- Значит, без лекарства скоро все жители станут такими же? - спросила Катя упавшим голосом.

- Ну, не все заражаются, как мы видим, - Андрей пристально посмотрел на Машу, - возможно, у кого-то есть иммунитет… мы все приняли дозу антивируса. Иван заразился от укуса, Катя скорей всего подхватила вирус воздушно-капельным путем при контакте с бабушкой. Ты могла заразиться много раз, но по виду здорова.

Воробьева молчала, сопоставляя факты.

- Нам нужно взять анализ твоей крови. Может, что-то сможем прояснить.

- Да, ты прав, давай, - девушка протянула руку.

Кузнецов наполнил пробирку, поместил образцы под микроскоп и добавил слюну зараженного. Он молча работал, а все остальные говорили вполголоса, чтобы не мешать. Наконец, ученый произнес:

- Маша, не знаю, как это объяснить, но, в общем, вирус погибает в твоей плазме. Твои антитела разрушают его, а значит…

- …у нее иммунитет, - закончила за него Катя.

- А из тебя бы получился неплохой вирусолог, - улыбнулся подружке Андрей.

- Ну, это уже и нам, простым смертным, понятно, - цокнул Иван.

- А мне не понятно, откуда этот иммунитет. Это новый вирус, как такое может быть? - Маша нервно грызла карандаш.

- От «Красной звезды» иммунитета не может быть точно. Но если мутант частично состоит из земного… или даже нескольких земных вирусов, то надо подумать в этом направлении, - Андрей выбросил окурок в окно.

- Ну, вычислите, что это за вирусы и все дела, - от безделья Иван стал кататься по комнате, сидя в офисном кресле.

- Это не так просто. Сейчас мутант - это единое целое, и чтобы разобрать его по частям требуется время и множество опытов, - пояснил Кузнецов, - почти у каждого земного вируса есть слабые стороны, а значит, этот мутант тоже унаследовал их в какой-то мере. Маша, чем ты в детстве болела? Какие прививки ставила?

- Ну как все, ОРЗ, грипп, свинка вроде…

- Нет, это слишком просто… грипп – возможно, только его штаммов сотни, тут явно что-то еще… вспоминай…

Иван щелкнул пальцами и сказал:

- А помнишь, ты рассказывала, как тебя хорёк укусил? И уколы от бешенства делали…

- Это уже интереснее, - оживился Андрей, - получается, у тебя есть иммунитет от бешенства. Если этот вирус использовали для создания мутанта, то твои антитела могут его блокировать по старой памяти. Ну, это как бы в теории…

- Давай попробуем.. - Маша решительно посмотрела на коллегу.

- Эй, погоди! Я понял, о чем ты, даже не думай! – Иван вскочил со стула и подошел к супруге.

- У нас есть вакцина, - осторожно напомнил Кузнецов.

- Не волнуйся. Если я заражусь, то это будет быстро понятно, и Андрей введет мне антивирус.

- Иван, только так можно проверить, как действует иммунитет. Под микроскопом этого не увидишь, а у нас есть оборудование, которое поможет проследить заражение и показать процессы в организме. Так мы лучше изучим вирус.

Иван скрестил руки на груди:

- Может случиться что угодно… я все равно против таких экспериментов…

- Это мне решать, - спокойно сказала Маша.

- Ребята, я полагаю, мы тут надолго? – Катя прервала спор. - Может, тогда перекусим тем, что осталось, а то на голодный желудок такие опыты ставить не очень правильно. Да и по-хорошему, надо бы еще еды раздобыть.

- С этим я согласен, только сначала надо тут прибраться, - Иван кивнул на зараженных, - конечно, если они вам больше не нужны…

- Сейчас, только сделаю еще пару заборов крови на всякий случай, - ответил Андрей, взяв со стола несколько пробирок.

Когда ученый закончил, Иван оглушил каннибалов ударом по затылку, и мужчины выкинули тела в окно.

- Фух, даже дышать стало легче, нет этой трупной вони, - сказал космонавт, подсаживаясь к скромному столу, который накрыли девушки. Компания перекусила бутербродами, но от этого аппетит разыгрался еще больше.

- Срубает что-то, - зевнул Андрей.

- Еще бы, ты столько не спал, - сочувственно промурлыкала Катя и погладила друга по голове.

- Давай ты поспишь, а мы с Ваней сходим за продуктами, пока не стемнело, - предложила Маша.

- Нет, это опасно, ехать должны мужчины, - не согласился Кузнецов.

- Ты едва держишься. Мы съездим на твоей машине в тот супермаркет, куда наобеде ходили за салатами, - убеждала коллегу Воробьева.

- Я сегодня проезжал мимо, он закрыт.

- Ну и хорошо. Откроем, – невозмутимо сказал космонавт, помахивая резиновой дубинкой.

- Уговорили, но будьте очень осторожны. Сейчас каждый сам за себя, опасайтесь не только зомби, но и других людей, - Андрей тяжело вздохнул и посмотрел на Машу.

- Хорошо, мамочка, как скажешь, - улыбнулся Иван, - мы вернемся не поздно.

- Я серьезно. Там пулю схлопотать на раз-два можно, - Кузнецов вспомнил, как чуть не попал под обстрел военных на площади.

С каждым днем и даже часом город превращался в театр военных действий. Бои велись сразу на нескольких фронтах. Законной власти, которая пыталась навести порядок в разрастающемся хаосе, противодействовали сразу две армии. Первая - толпы зараженных, число которых росло в геометрической прогрессии, это был основной противник, и на борьбу с ним бросили все силы армии и полиции. Вторая – отряды мародеров и бандитов, они грабили и убивали, забирались в квартиры и магазины. Пользуясь силой, преступники отнимали последние ценности у людей, которые не могли за себя постоять. Таким стал город, охваченный эпидемией.