Её взгляд расширился и наполнился слезами, когда он вошел. Все его тело напряглось в попытке не подойти к ней и не обнять её. Он бросил куб на пол.

— Упаковывай свои вещи. Нам нужно уезжать в течение часа. — Его голос звучал напряженно даже для его собственных ушей.

Её рот приоткрылся, но прежде чем она успела что-то сказать, он рванулся к двери, как трус. Его грудь вздымалась и опадала, не в силах набрать достаточно воздуха.

***

Алекс сдерживала рыдания, упаковывая свои немногочисленные вещи, в основном одежду. Раскаяние и стыд били её, пока она не почувствовала себя ниже грязи. Она знала, что всё, что она сказала, было вполне разумным, но не могла избавиться от чувства вины за свою роль в этой ситуации. Озед выдвинул справедливые аргументы. Если бы она сдерживалась, вместо того чтобы флиртовать и подталкивать его, ничего бы этого не произошло.

Она относилась к нему как к парню на планете, где отношения типа «парень-девушка» не работают. И хотя она не планировала свой побег на Землю, как какой-то злодей с усами, решивший разбить его сердце, она не могла отрицать, что уход был её целью. Не потому, что она не хотела остаться. Она хотела. Желание остаться на Клекании и забыть всё остальное было настолько сильным, что она почти могла бы это сделать. Почти.

Это был не только зов её семьи и всех тех вещей, которые она любила на Земле, что удерживало её от того, чтобы согласиться быть с ним. Это был и этот мир. Трусливая часть её не знала, сможет ли она справиться с ролью демскива. А что если он начнёт презирать их совместную жизнь?

А что если нет? Как она могла бы иметь с ним ребёнка здесь? Могла ли она смотреть, как её ребёнок подчиняется требованиям этого места? Смотреть, как её маленький мальчик ходит в школу мужества или как её маленькая девочка становится замкнутой и отчужденной, как её учат здесь? Она всегда представляла своих детей окружёнными любовью и семьёй.

Она знала Озеда всего неделю, и хотя она доверяла своим чувствам к нему, она также знала, что такая интенсивность часто угасает со временем. Возвращение было самым безопасным вариантом. И если она планировала вернуться вообще, она не могла больше вести его за нос.

Подняв куб, набитый одеждой, она подождала, пока Вилсон не прыгнул ей на плечи, и глубоко вздохнула. Когда она спустилась на первый этаж, она заметила, что Озед уже ждал её на крыльце, скрестив руки на груди и сжатыми до ушей плечами.

На прилавке её ждала розовая булочка, и её подбородок задрожал. Она сжала челюсти, чтобы остановить это, а затем присоединилась к нему. Её желудок был в таком хаосе, что она всё равно не могла бы есть.

— Мег и Дауне скоро приедут. Они отправились за круизером на небесную остановку, — сказал он.

Она не знала, что такое «круизер» или «небесная остановка», и её это не волновало. Его выражение лица снова стало жёстким. Безэмоциональным и каменным. Никаких эмоций, ни хороших, ни плохих, не освещало его глаза, и его голос был профессиональным… цивилизованным. Пытается ли он притвориться, что ничего не произошло? Или просто пытается снова стать тем человеком, которого она встретила неделю назад? Человеком, который не позволяет глупым эмоциям диктовать его настроение или выбор.

Она сдержала вздох. Полагает, это к лучшему. У него было много лет практики в том, чтобы не испытывать ничего и оставаться отстранённым. Возможно, ему не будет так сложно вернуться к нормальной жизни. Алекс никогда не вернётся к нормальному. Она будет думать об Озеде каждый день своей жизни и о том, что могло бы быть. Уилсон ткнулась головой ей под подбородок, а её маленькие коготки крепче обхватили её небрежную косу.

Краем глаза она заметила, как люди плывут к ним, но среди них не было ни Мег, ни Дауне. Ледяной холод прокатился по её позвоночнику. Впереди шёл Фиеред. За ним следовал король, сопровождаемый двумя солдатами. И был ещё один человек… Релли?

— Чего они хотят? — прошептала она Озеду.

Он смотрел в сторону быстро приближающейся группы с нахмуренными бровями и напряжённой челюстью.

— Ничего хорошего.

— О, хорошо! Мы успели до вашего отъезда, — сказал Фиеред, сходя со своей платформы с размахом. Его улыбка была широкой, его белые зубы опасно сверкали.

Алекс сосредоточила внимание на растерянной Релли, которая слегка покачала головой, показывая, что она тоже не знает, зачем они здесь.

— Давайте закончим это, рейнджер, — протянул король Бет, тоже ступая на крыльцо гнезда.

Фиеред приложил руку к спине Релли и почти подтолкнул её к Озеду.

— Рейнджер! — рявкнул король. — Никогда больше не смей так обращаться с женщиной.

Фиеред едва вздрогнул от сурового тона короля.

— Извините, я просто взволнован, что справедливость восторжествует. Озед, у меня есть подписанный приказ о твоем Допросе под влиянием, — сказал он, обращаясь к Озеду.

Наступила тишина, пока Озед смотрел на него. Он не выглядел обеспокоенным или тревожным. Знал ли он, что это произойдёт?

Фиеред продолжал говорить, наслаждаясь объяснением ситуации:

— Видите ли, когда регенты подтвердили, что твои документы о выходе в отставку в порядке, я понял, что, поскольку ты больше не главный страж, ничто не мешает нам провести опрос под гипнозом.

— У меня есть дела, рейнджер, — раздражённо сказал король Бет из-за их спин.

Фиеред бросил взгляд через плечо.

— Да, конечно. — Он поймал взгляд Алекс. — Я хотел убедиться, что он здесь как свидетель. Релли. — Он едва не подтолкнул разъярённую Релли к Озеду снова. Вместо этого он поманил её рукой, призывая начать.

Повернувшись спиной к королю и Фиереду, Релли подняла брови, глядя на обоих, и Алекс поняла. Релли собиралась солгать. Собиралась притвориться, что провела влияние. Согласится ли Озед? Он ненавидел ложь, но наверняка согласился бы сейчас. Пот стекал по её спине. Был ли он настолько зол на неё, чтобы всё испортить и сказать правду? Она не думала, что он сделает это, но она никогда не видела его таким разъярённым, как прошлой ночью.

— Озед. — Релли начала раскачиваться из стороны в сторону. — Посмотри на меня. — Её голос, мягкий, как бархат, содержал удивительное количество силы. Достаточно, чтобы все на крыльце перевели взгляд на неё.

Как и прежде, Алекс стряхнула гипноз, как только он окутал её разум. Она видела, что король и Фиеред тоже слегка качнули головами, испытывая то же самое.

— Ты ответишь на вопросы Фиереда, — продолжала Релли.

Фиеред встал перед Озедом.

— Теперь ты увидишь, ваше величество. Они лгали с самого начала.

Король Бет скрестил руки, и его взгляд потемнел.

— Я дам тебе ещё минуту, Фиеред.

Алекс попыталась поймать взгляд Релли. Релли слегка покачала головой. Неужели Озед не вышел из-под гипноза?

— Алекс сказала, что выйдет за тебя замуж? — с широкой улыбкой спросил Фиеред.

Алекс задержала дыхание. Что она могла сделать? Был ли какой-то способ отвлечь его?

— Да, Алекс сказала, что выйдет за меня замуж, — монотонно ответил Озед.

Челюсть Фиереда отвисла. Алекс едва не сделала то же самое. Притворяется ли он? Должен быть.

— Ладно. Теперь, когда мы уладили это, давайте отпустим наших гостей с миром, — пробормотал король, как будто быть здесь было последним, что он хотел сделать.

— Нет. Подожди! — нашёл голос Фиеред. — Я не понимаю… — Он повернулся к Релли. — Это твоих рук дело? Я сомневался в тебе, демскив, но если ты опустишься до такого уровня…

Релли взвизгнула, когда Фиеред бросился к ней. Ярость вспыхнула в Алекс белым пламенем, и она шагнула вперёд тоже.

— Страж! — взревел король, указывая своим стражам на Фиереда.

Но прежде чем кто-либо смог подойти к нему, Уилсон спрыгнула с плеча Алекс и впилась своими крошечными когтями в лицо Фиереда. Она царапала его и издавала пронзительные звуки прямо в его уши.

Он пытался оторвать её, царапая её и ударяя своим хвостом, пока спотыкался. Все руки протянулись к нему, когда он сделал один шаг слишком далеко и с криком упал с гнездового крыльца.

Алекс подбежала к краю.

— Уилсон! — Её сердце забилось, когда она увидела, как туей скользит к дереву слева от них. Фиеред продолжал падать, пока ярко-голубой электрический ток не осветил его и не поймал. Он подпрыгнул в воздухе один раз, затем успокоился. Он был слишком далеко, чтобы слышать ясно, но она могла поклясться, что он там, становясь фиолетовым от потока ругательств.

— Ну, может быть, так будет лучше, — вздохнул король Бет, глядя на Фиереда, который всё ещё пытался подняться, но снова падал.

— Озед, просыпайся, — мягко позвала Релли, выводя его из гипноза.

Как по команде, тело Озеда напряглось. С равнодушным кивком королю он развернулся на каблуках и направился обратно в гнездо.

То, как он избегал её взгляда, проходя мимо, было подобно удару в живот.

— Тебе лучше пойти забрать его, — сказал король, снова поднимаясь на свою платформу и махнув хвостом в сторону Фиереда далеко внизу. Когда его стражи начали выполнять приказ, он повернулся к Релли. — Релли, да?

— Да, ваше величество, — ответила она с широко открытыми глазами.

Он одарил её сдержанной улыбкой.

— Начальник, обращающийся с подчинённым подобным образом, недопустим. Я уверяю вас, что Фиеред ждёт понижение и перевод. Так как я отвечаю за стражу в Совене, хочу официально извиниться за его действия и его предвзятое отношение к вам.

Релли выдохнула дрожащим дыханием, но на её лице появилась маленькая улыбка, а хвост радостно замахал из стороны в сторону.

— Спасибо, ваше величество. Я это ценю.

— Не могли бы вы присоединиться ко мне, чтобы обсудить подходящую замену?

Релли глубоко вздохнула и, пытаясь сдержать улыбку, кивнула. Затем она подбежала к Алекс и крепко её обняла.

— Я не знаю, что произошло. Я пыталась отвлечь всех, чтобы он мог выйти из гипноза, но, кажется, у него не получилось. Уходите, пока можете, — прошептала она с финальным сжатием и улыбкой.

— Иди и выдвигай свою кандидатуру! — прошептала Алекс в ответ, затем наблюдала, как она вскочила на оставленную платформу Фиереда.

— Счастливого пути обратно в Треманту, — сказал король, быстро кивнув в сторону Алекс. Он и Релли скользнули прочь, не дожидаясь стражей, которые внизу пытались забрать Фиереда.

Алекс облегченно вздохнула. Всё было закончено. Король Бет не поверил Фиереду, и Релли наконец-то избавилась от него. Уилсон скользнула с дерева, на которое взобралась, и приземлилась в вытянутые руки Алекс.

— Отличная работа, маленький герой.

Шаги за спиной подсказали ей, что Озед вышел из дома. Она повернулась, чтобы посмотреть на него, и её хорошее настроение от наблюдения, как Фиереда выставляют дураком, улетучилось. Он смотрел прямо перед собой, отказываясь встретиться с ней взглядом. Уилсон издала печальный стон, который совпал с застрявшим в горле Алекс всхлипом.

— Как ты это сделал? — спросила она. — Ты вышел из гипноза? — Её внимание привлек большой парящий серебряный шар, приближающийся к ним.

Озед казался невозмутимым из-за огромного шара, поэтому она расслабилась. Она снова посмотрела на него, ожидая ответа. Его кадык дернулся. Взгляд сменился с земли на шар, он прочистил горло.

— Я был под гипнозом. Я не лгал.

— Но…

Он сосредоточился на ней, и его зелёные глаза стали жесткими.

— Ты действительно предложила выйти за меня замуж. Однажды. Ты, возможно, не помнишь, поскольку это явно не было искренним, но я помню. Клеканианский мужчина никогда не забудет такое предложение.

Алекс осталась стоять на месте, пока он проходил мимо неё к большому шару, подъезжающему к крыльцу. Воспоминания о времени, проведённом вместе, пронеслись у неё в голове. На кухне гнезда в первую ночь здесь. Она была на грани срыва и сделала предложение. Но он её отверг. «Если бы я женился на тебе, это было бы не для того, чтобы избавиться от лжи. И не потому, что ты жалеешь меня или ты в долгу у меня, а потому что отчаянно хочешь сама.» Его слова вновь прозвучали у неё в голове, и они ужалили ещё сильнее, потому что прошлой ночью он попросил её выйти за него, а она отказала.

Длинная секция блестящего шара раздвинулась, открывая комфортный, обставленный подушками интерьер. Мэг махнула изнутри, как и Даунет. Их выражения изменились, когда они взглянули между Алекс и Озедом. Она могла только предположить, как они выглядят. Не говоря уже о пульсирующем напряжении между ними.

Поскольку Даунет и Мэг сидели рядом друг с другом на одной стороне крейсера, Алекс и Озеду пришлось тесниться на другой. Узкое пространство заставило их тела соприкоснуться, и Алекс, эгоистично, была благодарна. Хотя это, возможно, было последней вещью, которую Озед хотел, простое прикосновение его бедра к её было электрическим. Она жадно наслаждалась теплом его тела и его запахом, зная, что больше никогда не будет так близка к нему.

Это напоминание сдавило ей горло, и она задержала дыхание, чтобы не выплеснуть всхлип изо рта.

— Счастлива наконец уехать? — неуверенно спросила Мэг, оглядывая их. Она присутствовала, когда они покинули вечеринку прошлой ночью, и, вероятно, могла догадаться, что произошло.

Алекс знала, что выглядит ужасно. Опухшие глаза и бледная кожа от ночных слёз вместо сна. Ей стало немного легче, увидев, что Озед тоже не выглядел лучшим образом. Его зелёные глаза потускнели, и, хотя это могло быть её воображением, казалось, что метки, украшающие его тело, сегодня светятся не так ярко.

Даунет, которая положила руки на колени и крепко сцепила их в самой напряженной и неестественной позе, ничего не делала, чтобы облегчить неловкость в узком крейсере. Дверь закрылась, и легкое движение подсказало Алекс, что они тронулись.

— Сэр, я получила сообщение, что для Алекс подготовлен дом в Храме. Мы должны прибыть примерно через час. Ей дали дом на самом востоке, но, как я сказала королеве…

— Я больше не твой начальник, Даунет. Тебе не нужно обращаться ко мне «сэр». Кто бы ни был назначен королевой на должность главного стража, пусть разбирается с этой проблемой, — перебил Озед жестким тоном. Не грубо, но и не мягко.