Девушки подались вперёд, пытаясь поцеловать меня, но я смотрел поверх их голов — на довольные лица Требухова и Жоры. В голове щёлкало, картинка сразу сложилась. Ну, конечно… Письмо, внезапное исчезновение, а теперь это!

Схватил «невест» за руки и потащил прочь из шатра. Мои люди хлопали нам вслед, свистели, выкрикивали поздравления. Кто-то бросал цветы под ноги, осыпал зерном. Мы шли сквозь этот радостный хаос, а у меня внутри всё кипело.

— Павел Александрович, помедленнее! — взмолилась «Елена», путаясь в подоле свадебного платья.

— Мы не успеваем, — поддержала её «Вероника», придерживая фату. — Эти наряды не предназначены для бега.

Сбавил шаг, но не остановился. Слуги, попадавшиеся навстречу, кланялись и поспешно убирались с дороги. На лестнице девушки снова начали спотыкаться: кружева и шлейфы цеплялись за ступени.

Распахнул дверь своей комнаты, втолкнул их внутрь. Жестом указал на кровать: «Садитесь».

— Вот так сразу? — «Елена» удивлённо приподняла бровь, но в глазах плясали искорки.

— Господин хочет?.. — промурлыкала «Вероника», и в её голосе прозвучали те самые, хорошо знакомые мне интонации.

Выдохнул, опускаясь на стул. Смотрел на этих двух бестий в белых платьях и ждал объяснений.

— И? — наконец спросил, когда молчание затянулось.

— Нам уже раздеваться? — «Елена» кокетливо поправила фату.

— Точно, наш брак нужно консумировать! — «Вероника» потянулась к застёжкам платья с таким видом, словно собиралась устроить показ.

— Маргарита, Симона! — процедил сквозь зубы. — Хватит паясничать. Я жду объяснений и немедленно! — внутри всё клокотало от ярости. — Терпение и так на исходе. Не доводите до греха.

— Что Павел Александрович желает узнать? — «Елена» склонила голову набок с той самой грацией, что я видел у Маргариты.

— Для начала примите свой истинный облик. Ну, или обратно в служанок, — барабанил пальцами по подлокотнику, сдерживая желание встряхнуть обеих.

— Простите… — Лжевероника пожала плечами, как Симона. — Но мы не можем. Теперь это наши настоящие формы.

В голове крутились варианты: «Пытки? Натравить монстров? Что сделать, чтобы эти особи заговорили?»

— Господин, — Псевдоелена встала, её платье зашуршало по полу. — Ваши… девушки. Они…

— Мертвы? — дёрнул щекой, уже зная ответ.

— Да, — кивнула она.

Монстров мне в жёны! Стоп… Твою налево! Договорился, называется. У меня в жёнах перевёртыши… Их ведь можно считать монстрами? А, плевать!

— Павел Александрович, — Вероника подошла к Елене, их белые платья зашелестели в унисон. — Позвольте вам всё объяснить.

Я слушал. Мои «служанки» узнали правду, хотя насколько можно верить этим созданиям — ещё вопрос.

Истинные Зубарова и Требухова, не те, которые сейчас были в этой комнате, планировали меня убить. Не сразу, конечно. После того, как родят детей, чтобы получить право наследования земель.

План этот родился не в их головах, его прислал сам император. Монарх связался с Требуховым и передал идею. Как приятно… Моя персона привлекла внимание самого Его Величества. Они всё продумали. Служба безопасности империи должна была передать особый яд, от которого даже я отправился бы на тот свет, когда придёт время.

И две дуры, которых спас, пусть и со своим умыслом, решили, что это отличная идея — самим стать хозяйками земель. Действительно дуры! Амбиции, которые им вбивали в головы с детства, весь этот гонор и эгоизм затмили разум.

Монарх знал, на что надавить, и девушки «растаяли». Ни одна из них не подумала наперёд. Даже Требухов, а ведь он должен был! Удержат ли земли женщины? Позволят ли им это сделать?

— А ну, стоять! — показал кулак, когда «невесты» начали раздеваться.

— А вы попробуйте в этом находиться, — Елена-Маргарита указала на свой наряд. — Дышать невозможно, давит.

Пока девушки избавлялись от свадебных платьев, оставаясь в нижнем белье, я погрузился в размышления.

Император так быстро спохватился… Не получилось с Запашным, и вот он уже сбросил своего ставленника со счетов, внедряя новый план.

Это как раз нормально, молодец. А то я думал, что на троне сидит «овощ», которым кто-то управляет. Смущало другое: почему так мягко? И следующий вопрос: знает ли монарх, что мы формально с ним родственники? Что я теоретически могу претендовать на трон?

— Как они умерли? Вы их убили? — поинтересовался, наблюдая, как перевёртыши с любопытством разглядывают свои новые тела в зеркале.

— Нет, — Псевдовероника покачала головой, присаживаясь на край кровати. — Всё вышло совсем иначе. Эти две трусливые дуры во время битвы настолько испугались за свои драгоценные жизни, что согнали всю охрану к комнате. Заставили людей выстроиться живым щитом, пока сами прятались внутри.

Её губы скривились в презрительной усмешке:

— Уже начали связывать простыни для побега через окно. Представляете? Бросить всё и сбежать! А ведь они должны были стать вашими жёнами, Павел Александрович. Ваши земли, особняк тоже принадлежали бы и им. Так аристократы не поступают.

— Мы в тот момент бились с Каперским, — подхватила Лжеелена, нервно теребя фату. — Пришлось использовать всю магию, чтобы монгол нас не заметил. Тогда бой прошёл бы иначе, и неизвестно, выиграли бы мы или нет.

— И тут раздались крики из особняка, — Вероника дёрнулась. — Огненная волна прошла сквозь стены, словно их не было. Мы бросились туда, но…

— Павел Александрович, — Елена опустила глаза, — мы знали, как важны для вас эти земли. Столько усилий, столько планов… Когда увидели их тела, они были ещё живы и излили свои души перед смертью. Решение пришло сразу же. Потом всё подтвердил глава рода Требухов, когда мы остались с ним наедине.

— А письмо? — я внимательно следил за их реакцией.

— Всё, что написано там, — чистая правда, — кивнула Вероника-Симона. — Мы действительно должны были уйти.

То, что я услышал дальше, больше походило на легенду или сказку. Оказывается, у монголов существует особая женщина. Они называют её каким-то сложным словом на своём языке, что-то вроде «матери» или «воспитательницы». Именно она создаёт перевёртышей, используя свою кровь, кровь монстров и древние ритуалы, о которых никто не знает.

Эта «мать» связана со всеми обращёнными особой связью, чем-то похожей на ту, которая у меня с паучками. Она чувствует их.

— Мы думали, что спрятались достаточно хорошо, — Елена поёжилась, — и она не станет лично искать двух беглянок. У неё же сотни таких, как мы…

— Но эта сука, — Вероника выплюнула слово с такой ненавистью, — решила поиграть в заботливую мамочку! Выследила нас и навела Батбаяра.

Клятва крови должна была разорвать эту связь, что и произошло. Но монгол подстраховался — добавил в свой эликсир что-то ещё, какую-то дрянь. Он и заявился сюда после того, как я не обменял сестёр на деньги и кристаллы. Почему-то уверенный, что сможет снова их подчинить.

— Мы хотели уйти, — прошептала Елена, — чтобы не подвергать вас опасности. Но, когда невесты умерли… Это был шанс. Единственный шанс остаться здесь, с вами, и помочь.

И теперь сёстры застряли в телах Зубаровой и Требуховой навсегда. Не просто сменили облик, а полностью слились с ними. Больше никаких превращений, это их единственная и окончательная форма, помимо тварей, в которых они могут обратиться.

— А ещё, — Елена подняла на меня глаза, полные какого-то странного восторга, — мы первые из нашего вида, кто вышли замуж за того, кому дали клятву крови.

— Никогда такого не было! — с гордостью добавила Вероника. — Теперь мы действительно ваши, Павел Александрович. По всем законам — и человеческим, и нашим.

— Рад за вас! — кивнул, поднимаясь. — На этом, пожалуй…

Меня остановили. То, что я услышал дальше, заставило усомниться в адекватности этого мира. Оказывается, у земельных аристократов до сих пор существует древний обычай подтверждения брака. Причём не просто формальность, а целый ритуал с освидетельствованием.

— Это пошло со времён первых родов, — пояснила Елена, и в её голосе звучала какая-то странная смесь смущения и удовольствия. — Тогда земли часто переходили через браки и предательства. Поэтому появился обычай.

— Вместе с представителем магистрата прибыла женщина, — подхватила Вероника, — которая должна подтвердить, — она замялась, — и сообщить об этом при свидетелях.

Я едва сдержался, чтобы не выругаться. Моя личная жизнь не должна никого касаться! А Жора… Этот старый интриган знал! Перевёртыши поделились с ним правдой.

* * *

Час спустя, когда я вышел из комнаты на улицу, меня встретил подвыпивший Требухов. С трудом подавил в себе желание придушить этого идиота, но «тесть», как выяснилось, уже публично объявил меня наследником и подписал бумаги.

Слуги старательно отводили глаза, делая вид, что не замечают моего мрачного настроения. Только Жора, собака сутулая, улыбался, словно кот, слопавший всех канареек в округе.

Что ж, земли того стоили. Да и какой нормальный мужик откажется от двух красавиц в постели? Но сам факт того, что пришлось подчиниться этим архаичным обычаям, злил неимоверно.

В голове уже складывался список реформ, которые я проведу, став императором. И отмена диких традиций будет в нём одним из первых пунктов. Хватит жить по законам, написанным в древние времена!

А пока… Пока у меня две жены-перевёртыша, огромные территории и куча проблем, которые нужно решать. Но это уже завтра.

В то время, когда все праздновали, я направился к домику Витаса. Мужики быстро восстановили его жилище после недавнего погрома.

Постучал. За дверью послышалось какое-то шебуршание.

— Господин? — Лейпниш распахнул дверь с таким удивлением на лице, словно к нему призрак пожаловал. — Я думал, вы…

— Настойку плесни, будь добр, — оборвал его, проходя внутрь.

Мы устроились друг напротив друга за небольшим столом. Молчали, а бутылка постепенно пустела. В какой-то момент к нам подключился Медведь. Этот крохобор, оказывается, хранил у себя целые залежи разных напитков — от самогона до заморских вин.

Перекочевали к нему. Фёдор, когда принял на грудь прилично, загорелся идеей помериться силой с Боровым. Мы с Витасом, естественно, поддержали это начинание. Прихватили ящик горячительного и двинулись к Красивому.

Наш импровизированный «мальчишник» продолжился в мастерской. Боров оценил идею Медведя. Сначала они развлекались — гнули подковы, словно те были из воска. Потом перешли на металлические прутья, а когда добрались до мечей, пришлось вмешаться. Ещё не хватало остаться без оружия из-за этих силачей.

Устроили армрестлинг. Фёдор проиграл и так расстроился, что полез в драку. Сначала я хотел их разнять, но потом махнул рукой — пусть выпускают пар.

И они его выпустили… Пришлось звать десяток мужиков, чтобы растащить этих бугаёв. Медведь в пылу схватки умудрился откусить Борову часть уха. А тот в ответ сломал ему руку, ногу и пытался открутить голову, как пробку от бутылки.

Надо отдать должное Фёдору, дрался он отменно. На роже Борова живого места не осталось, физиономия напоминала перезрелый помидор. И, что удивительно, очки мужика остались целы.

— Нужно их подлечить, — произнёс Витас, взглянув на побитых.

Мы всей толпой ввалились к алхимикам, притащив с собой недопитый ящик. Ребята как раз работали, но пришлось им прерваться. Странно, почему они не праздновали со всеми. Носильщики двух больших тел отпросились и покинули нас.

Ольга очень обрадовалась моему появлению, улыбка не сходила с её лица. Пока двух великанов отпаивали лечилками, мы с Витасом разлили остатки по ёмкостям.

Лампу развезло после половины стакана. Глаза парня поплыли, как масло на сковородке. Ноги заплетались в замысловатый морской узел, пока он пританцовывал.

— Госпо… дин, — икнул юный алхимик, когда присаживался за стол. — Вот хороший человек! Если бы не вы, так бы я и остался дураком. А теперь?..

Все уставились на рыженького. Повисла пауза: парень отключился прямо на полуслове.

— А теперь? — поинтересовался Витас у бесчувственного тела.

— Да! — внезапно распахнул глаза Лампа. — Теперь я алхимик. У меня есть друзья и уважение!

Это стало его лебединой песней. Рыжего уложили на сено, где он и захрапел с блаженной улыбкой на веснушчатом лице.

Оля… Я сделал вывод, что девушке категорически нельзя пить. Помимо того, что она норовила поцеловать меня каждые пять минут и призналась в любви раз десять, её потянуло на подвиги. Внезапно выяснилось, что у девушки есть детская мечта — самой убить тварь, разделать и только потом сделать из неё зелье.

В какой-то момент она даже сговорилась с Медведем. Тот, уже забывший про свои раны, горячо поддержал эту безумную идею. До охоты, слава монстрам, не дошло — Ольга добралась до меня, уселась на колени и уткнулась носом в шею.

— Я чуть-чуть отдохну и потом могу… — её голос становился всё тише. — Всё могу!

Смирнов наблюдал за дочерью с какой-то странной смесью умиления и смущения на лице. Мужик то и дело прикладывался к стакану, а потом снова принимался благодарить меня. За помощь, за возможности, за то, что я просто есть. К третьему тосту мы уже обсуждали планы по расширению производства.

— Нужно не меньше пяти алхимиков, — Игорь Николаевич размахивал руками, едва не опрокинув очередную бутылку. — А лучше десять! Чтобы и качество, и количество…

Постепенно все уснули. Боров храпел, как целый оркестр медных труб. Медведь во сне пытался с кем-то драться, его здоровая рука то и дело взлетала вверх. Лампа свернулся калачиком на своём сене и посапывал, как младенец. Смирнов прикорнул прямо за столом, положив голову на руки. Даже Ольга наконец затихла, сладко посапывая у меня на плече.

Только мы с Витасом остались сидеть. Ни меня, ни бывшего пленника джунгар алкоголь почему-то не брал. Молчали. Он думал о своём, я — о своём.

Кстати. На свадьбе не было ни Бочкарёвых, ни Смолёновых! А ведь Жора говорил, что они прибудут. Передумали? Хотя… какая теперь разница. Их силы не хватит даже на то, чтобы косо в мою сторону посмотреть. А без поддержки Запашного сами прибегут — на коленях приползут.

Губы растянулись в ухмылке. Уже созрел план, что делать с их землями. Император сделал свой ход, теперь мой черёд.

Осторожно переложил Ольгу на лавку, накрыв её своим пиджаком. Кивнул Витасу и вышел в ночь.

* * *

Проснулся у себя в комнате, что удивительно — один. После вчерашней свадьбы такое уединение казалось настоящим подарком судьбы.

За окном уже вовсю хозяйничал новый день. Солнце пробивалось сквозь щели в шторах, рисуя на полу золотистые полосы.

План дальнейших действий родился в моей голове ещё вчера, пока мы сидели с Витасом. Первым делом — Енисейск. Заеду к Цветкову, у меня для него найдётся кое-что интересное. Этот торговец падок на выгодные сделки, а я как раз собираюсь ему такую предложить.

Ещё нужно наведаться к Жаннет. Может, у странной дамочки завалялось что-нибудь полезное? После истории со свитком и информации о чёрной мокрянке я начал относиться к её «сокровищам» с особым интересом.

Но главное — Лейпниш вчера, пока мы прикладывались к бутылке, поделился хорошими новостями. Под руководством братьев Тёркиных уже создан отряд из десяти человек. Эти ребята будут заниматься моим рудником. Близнецы клялись, что подобрали лучших из лучших — тех, кому можно доверять.

А кристаллы… Куда же без них? Чем больше камней, тем больше возможностей. И тем быстрее я стану сильнее.

Потянулся, разминая затёкшие мышцы. Даже не верилось, что можно наконец заняться делами по расширению и укреплению рода. Основные угрозы исчезли, первичных целей я добился. Словно камень с души упал — теперь можно действовать без оглядки на тех, кто пытался меня убить.

По связи пришёл сигнал от паучка. Маленький разведчик передал картинку: Жора мнётся у двери, переступая с ноги на ногу.

— Заходи! — повысил голос, наблюдая, как слуга вздрогнул от неожиданности.

Георгий проскользнул в комнату. Его шаги не издавали ни звука, словно он плыл по воздуху. Кстати, нужно будет спросить, что это за умение такое. Он остановился рядом с кроватью, сложив руки за спиной.

— Господин, я… — начал Жора.

— Проехали, — махнул рукой, прерывая поток извинений. — Ты правильно всё сделал, что не рассказал мне сначала.

— Благодарю! Рад, что вы поняли, — поклонился слуга. — Вчера, помимо вашего праздника, который стал главной новостью на всех землях, случилось ещё кое-что.

— Говори, — поднялся с кровати.

— Бочкарёв и Смолёнов… Вы заметили, что их не было на торжестве?

— И?

— К нам заехал лейтенант Горбачёв, — продолжил Георгий, и его обычно невозмутимое лицо на мгновение исказилось. — Как оказалось, эти роды вчера подверглись нападению. Выживших нет. Служба безопасности империи взяла под контроль их земли. Из столицы выехали новый ставленник императора и следователь по особым делам. Они прибудут уже сегодня.

— Не слишком ли быстро? — приподнял бровь, отмечая, как дёрнулся уголок рта Жоры.

— Да, — в его голосе прозвучала едва уловимая ирония. — Они выехали не вчера, это факт. Лейтенант попросил вас сегодня явиться сначала к ним, а потом вместе посетить гостей из столицы. У них будут к вам вопросы.

— Даже так? — хмыкнул, чувствуя, как внутри разгорается азарт. — Сразу будут… Ладно, посмотрим, что там прислал нам император.