Что-то скользнуло под кожу, оставляя за собой огненный след. Тварь двигалась быстро, пробираясь всё глубже. Я стиснул зубы, когда новая волна боли прокатилась по телу.

Мой источник словно взбесился. Яд хлынул по каналам, пытаясь достать паразита. Тварь замедлилась, но продолжала свой путь. Каждое её движение отдавалось новой вспышкой агонии.

Воздух со свистом вырвался сквозь стиснутые зубы. Я попробовал лёд, но эффект был тот же. Паразит словно замирал на мгновение, а потом упрямо полз дальше. Сука!

К горлу подкатила тошнота, перед глазами поплыло. Так, соберись! Нужно думать. Что я знаю о таких тварях? Ничего. Отлично… Просто прекрасно!

— Господин! — Витас склонился, пытаясь заглянуть мне в лицо.

— Отойди, — процедил я сквозь зубы. Голос прозвучал хрипло, будто наждачкой по стеклу.

Лейпниш отступил на шаг, но остался рядом. Его рука легла на рукоять меча — старая привычка быть готовым ко всему.

— В домик, — едва слышно произнёс я, подхватывая безжизненное тело Елены.

Витас следовал за мной на расстоянии. Я чувствовал его напряжённый взгляд, но сейчас было не до объяснений. Твою мать, как же горит внутри! Каждый шаг отдавался новым приступом боли.

Осторожно опустил девушку на кровать. Её лицо исказила гримаса: даже находясь без сознания, она продолжала страдать.

— Никого не впускать и ничего не выпускать, — бросил Витасу. — Стой рядом.

Он молча кивнул. В его глазах читалась тревога, но вопросов Лейпниш задавать не стал. Хороший солдат — знает, когда нужно просто выполнять приказы.

Теперь следующий этап. Нельзя позволить всему пойти прахом из-за какой-то твари под кожей. Я махнул рукой Медведю и направился к слуге Булкина.

Мужичок заметно напрягся при моём приближении. Его взгляд метнулся к окровавленному платью, которое я держал в руках, потом к моему лицу.

— Павел Александрович, — улыбнулся он, но в глазах мелькнула настороженность. — С вами всё в порядке?

— Да, — выдохнул я, чувствуя, как тварь продвигается вдоль позвоночника.

— Вы очень потеете… — заметил слуга и взглянул на домик, куда я отнёс Елену.

— Просто… — сжал кулак, когда новая волна боли прокатилась по телу. Твою мать, эта дрянь ещё и жжётся! — Несварение желудка. Знаете, у меня есть к вам одно предложение.

Паразит двинулся вверх по шее. Я стиснул зубы так, что челюсть свело.

— Чтобы мне не ездить к уважаемому Гавриле Давыдовичу несколько раз… — каждое слово давалось с трудом. — У нас наконец-то начали добычу кристаллов. Помнится, вы очень хотели иметь право первого выкупа?

— Да! — глаза слуги вспыхнули алчным блеском.

Я попытался улыбнуться, но вышла какая-то гримаса. По спине тёк холодный пот, рубашка противно липла к телу.

— Вот и отлично, — кивнул, борясь с желанием рухнуть на землю и выть от боли. — Сейчас вас сопроводят к месту добычи. Всё посмотрите, заодно увидите своими глазами качество. И мы сразу обсудим этот вопрос.

— Конечно! — обрадовался мужик, потирая руки.

Тем временем тварь почти добралась до источника. Перед глазами поплыло, но я заставил себя стоять прямо. Ещё немного…

— Вот только не всё так просто, — протянул, пытаясь сфокусировать взгляд на собеседнике. — Сейчас прикажу собрать лучший отряд для сопровождения в лес. Там ведь монстры.

— Монстры?.. — слуга заметно побледнел, его глазки забегали.

— Не переживайте, — выдавил я сквозь новый приступ боли. — Мои люди — настоящие профессионалы. Обещаю, с вами ничего не случится.

Было видно, как мужичок мнётся: и хочется, и колется, но очень страшно. Я почти физически ощущал его внутреннюю борьбу. Давай же, решайся! Мне нужно время, чтобы разобраться с этой дрянью.

— Я согласен! — наконец выпалил он. — Давно мечтал увидеть тварей.

— Сейчас всё будет, — пообещал я, чувствуя, как паразит начал пульсировать и выпускать магию.

Отвёл в сторону Медведя. Фёдор смотрел настороженно — видел, что со мной что-то не так, но молчал. Хороший солдат. Ещё один.

— Слушай меня внимательно, — понизил голос до шёпота. — Собери человек сорок для охраны нашего гостя. Возьмите с собой лучшее оружие, броню, чтобы он был в шоке от наших возможностей.

В этот момент тварь дёрнулась особенно сильно, и я до крови прикусил щеку, сдерживая стон.

— Не ведите его сразу к руднику, — продолжил, когда боль немного отступила. — Погуляйте, покрутитесь. Пусть увидит тварей. Убейте, разделайте при нём, всё расскажите, словно это экскурсия. И только потом к кристаллам. Собирайтесь долго, чтобы вы только к вечеру вернулись.

— Понял вас, Павел Александрович, — кивнул Медведь.

Так, с одной проблемой вроде разобрался. Пора заняться остальными. И первая из них — эта дрянь, которая устроилась рядом с источником. Не могу понять, что у неё за магия, но горит внутри всё просто адски.

Губы растянулись в хищной улыбке. Что ж, давай поиграем, зараза… Я направился к домику, каждое движение отзывалось новой порцией боли. Тварь словно чувствовала это и впивалась глубже в нервные окончания.

— Отойди, — процедил сквозь зубы Витасу.

Он послушно отступил, но я видел, как его рука машинально легла на рукоять меча. Толкнул дверь и замер на пороге. Елена лежала на кровати, её лицо исказила гримаса боли. Грудь едва заметно поднималась — девушка всеми силами цеплялась за жизнь.

Как бы ни хотелось помочь ей, сначала нужно разобраться со своей проблемой. Опустился на пол рядом с кроватью. Во рту стоял металлический привкус: язык и щека были прокушены до мяса. Сплюнул кровь и сосредоточился.

Для начала попробуем яд. Направил поток магии туда, где затаилась тварь. Паразит дёрнулся, его движение отозвалось лишь вспышкой боли.

Хорошо, теперь лёд. Холод разлился по каналам, сковывая нервы. Существо снова замерло, но лишь на мгновение. Потом возобновило свой путь, будто издеваясь над моими попытками.

Может, комбинация? Выпустил обе магии разом. По телу прокатилась волна агонии — паразит забился, раздирая ткани. Перед глазами поплыло, к горлу подкатила тошнота. Твою мать, от этого только хуже! Пот заливал глаза, руки дрожали от напряжения. Силы таяли с каждой минутой этой бесполезной борьбы. И тут пришла безумная мысль: «А что если попробовать магию подчинения? Она же работает на монстрах…»

Серебристое сияние разлилось по телу. В воздухе зазвучала знакомая мелодия, и паразит отреагировал мгновенно. Его движения стали хаотичными, беспорядочными. Тварь металась внутри, словно в панике искала, куда спрятаться от этой силы.

Вот оно! Я сосредоточился, направляя энергию точно в цель. С каждым ударом сердца мелодия становилась громче, властнее. Существо дёргалось, пытаясь сопротивляться, но постепенно начало двигаться к руке — туда, куда я его гнал.

Кожа на запястье вздулась бугром. Сквозь тонкий слой плоти проступил тёмный силуэт твари. Ещё немного… Я резким движением разорвал кожу и выдернул паразита наружу.

Существо извивалось между пальцами — чёрное, склизкое, с множеством крошечных присосок. Тварь попыталась снова впиться в тело, но я уже схватил стоявшую на столе банку с настойкой Витаса. Швырнул паразита в мутную жидкость.

Тот забился в агонии, его тело раздулось, покрылось волдырями. Через несколько секунд тварь затихла, медленно опускаясь на дно.

— Интересно… — пробормотал я, разглядывая мёртвое существо в мутной жидкости.

Повернулся к Елене. Она лежала неподвижно, только едва заметно дышала. Пора заняться и её проблемой. Положил руки девушке на виски, выпуская серебристое сияние. Магия подчинения прошла по телу перевёртыша волной от головы до кончиков пальцев.

Первый паразит показался из ожога на лице. Тварь извивалась, пытаясь уйти глубже, но мелодия гнала её наружу. Я схватил существо и отправил к его собрату в банку.

Второй выполз из сломанной руки, третий — из раны на боку. Твари были одержимы единственным желанием — спрятаться, забиться поглубже в плоть. Но мелодия становилась всё громче, властнее, и паразиты один за другим покидали своё убежище.

Елена дёрнулась, когда последнее существо выбралось из её тела. Глубоко вдохнула, словно впервые за долгое время смогла нормально дышать. Её лицо разгладилось, исчезло выражение боли. Девушка провалилась в спокойный сон.

— Витас! — крикнул я, поднимаясь на ноги. — Тащи зелья! Все, какие есть!

Лейпниш метнулся к ангару алхимиков. А в моей голове уже зрел план мести. Теперь, когда я знаю способ борьбы с её тварями, эта сука ответит за всё!

Витас примчался с охапкой флаконов. Я залпом выпил подряд десяток — лечилки вперемешку с зельями восстановления магии и выносливости. Елене влил раз в пять больше, придерживая её голову.

Постепенно силы возвращались. Туман в голове рассеивался, сменяясь холодной яростью. Размял плечи, чувствуя, как по телу разливается живительное тепло эликсиров. Вышел из домика, расправляя затёкшую спину.

— Машину до Енисейска, — бросил я охране.

— Павел Александрович, — Витас шагнул ближе, его лицо выражало тревогу. — Вам не стоит ехать одному. Хоть я и не понимаю, что произошло, но…

— Нет, — оборвал его. — Это не обсуждается.

Лейпниш не сдавался, его голос звенел от напряжения:

— Господин, позвольте хотя бы небольшой отряд…

— Я сказал нет! — отрезал, направляясь к воротам.

Охрана уже несла Елену в особняк. Группа со слугой Булкина скрылась в лесу. Времени в обрез — нужно успеть разобраться с тварью до вечера.

Сел в машину, захлопнув дверь перед встревоженным лицом Витаса. В бреду Елена назвала место — гостиницу «Журавли». Её слёзы о судьбе сестры до сих пор стояли в ушах. Старался не думать о том, что, возможно, Вероники уже нет в живых. Волны ярости накатывали одна за другой, но я давил их. Сейчас нужна холодная голова.

Взглянул в окно на проплывающий мимо пейзаж. Недооценил я эту хренофагшу… Но теперь у меня есть план. Осталось заставить её клюнуть на приманку. Да и время поджимает — вечером нужно быть у Булкина. Эта встреча слишком важна для моих планов.

— Остановите здесь, — велел водителю, заметив вывеску гостиницы.

Огляделся и увидел в переулке питейное заведение. «За воротник» — гласила потёртая табличка над входом. Забавное название… Потратил полчаса на подготовку, после чего подошёл к гостинице.

Выпустил паучков из пространственного кольца. Десять многоглазых созданий бесшумно расползлись вокруг здания. Подключился к их зрению: картинка мелькала, пока твари карабкались по стенам. На втором этаже нашёл нужное окно.

Дед сидел в кресле, его взгляд был пуст и безжизнен. Только едва заметное движение груди говорило о том, что он ещё жив. Больше похож на куклу, чем на человека. Рядом на кровати лежала Вероника — вся в крови и без сознания.

Елизавета стояла у зеркала. Её правая рука горела странным зеленоватым светом. В ней пульсировала магия, до хрена магии… Неудвительно, что мои перевёртыши не справились.

Да и я, скорее всего, тоже, если бы просто полез на неё. Яд и лёд показались неэффективными против твари. Пошёл бы в лоб, пусть и с подстраховкой — не уверен, что справился. А она потом могла бы скрыться или напасть исподтишка.

Ещё раз прокрутил план в голове. Паучки уже заняли позиции на балконе — тесно прижались друг к другу, готовясь к атаке. Перед этим я специально настроил их кристаллы на максимальный эффект. При одновременном ударе должно получиться…

Толкнул тяжёлую дверь гостиницы. За стойкой дремал консьерж — пожилой мужчина с аккуратно подстриженными усами.

— Меня ожидает господин Магинский со своей женщиной, — произнёс я.

Консьерж встрепенулся, окинул меня цепким взглядом.

— Второй этаж, комната двенадцать, — ответил он.

Я поднялся по широкой лестнице, прислушиваясь к ощущениям через паучью сеть. Многоглазики замерли на балконе, готовые действовать по первому же сигналу.

Постучал в дверь — тишина. Ещё раз, уже громче.

— Павел Магинский прибыл.

За дверью послышалась какая-то возня. Через несколько мгновений замок щёлкнул, и на пороге появилась Елизавета. Её губы растянулись в хищной улыбке, глаза горели нечеловеческим огнём.

— О, господин наследник пришёл, — промурлыкала она. — Заходите, раз вы так хотите поговорить.

Шагнул внутрь. Дед по-прежнему сидел в кресле, никак не реагируя на происходящее. Елизавета отступила в сторону, и дверь сама захлопнулась, поворачиваясь на ключ.

Я бросил взгляд на Веронику. Она лежала неподвижно, было заметно лишь едва уловимое дыхание.

— Послали убить меня? Как наивно, — Елизавета покачала головой. — Видимо, вы знаете, кто я такая?

— Знаю только, что ты тварь, которая скоро сдохнет, — пожал плечами.

Она рассмеялась, и звук был похож на гоготание уток.

— Молодой человек, вы слишком слабы, чтобы хоть что-то мне сделать.

— Может быть… — пожал плечами.

Елизавета вдруг поморщилась:

— О, вы как-то умудрились избавиться от моего подарка?

— Не понимаю, о чём вы.

— Но я же отпустила одну из ваших девушек, — её глаза сузились. — И передала с ней… Точнее, в ней, небольшие сувениры.

Изобразил огорчение:

— Елена умерла.

— Правда? — Елизавета вскинула брови. — Тварь… Я рассчитывала, что они более выносливые, раз вы отправили их против меня.

Снова посмотрел на Веронику.

— Не переживайте, она ещё жива, — усмехнулась Елизавета. — Но скоро станет хорошим сосудом. Много питательной энергии внутри. Я даже не думала использовать этот вид для размножения.

— Слушай, меня уже достало разговаривать с червём.

Её лицо исказилось. Человеческие черты поплыли, обнажая истинную сущность. Волна огненной магии ударила без предупреждения. Отбросила к двери, но я успел выставить ледяной щит.

— Никак не собираетесь нападать? — она смотрела с высокомерной усмешкой. — Уже поняли свою ошибку?

Сплюнул:

— Не уверен.

— Скоро, когда ты станешь сосудом и мы получим твою кровь… — её глаза вспыхнули безумным огнём. — А потом доберёмся до неё… Я позволю тебе перед смертью увидеть собственное поражение.

— Да? Ну ладно, — пожал плечами.

Елизавета замерла, явно не ожидая такой реакции:

— Ты решил сдаться?

— Ну да, прямо сейчас давай.

По её руке поползли чёрные твари, похожие на того паразита, которого я выдавил из себя. Они извивались, готовясь к прыжку.

— Подойди ко мне, — промурлыкала Елизавета.

В этот момент я уже управлял отрядом многоглазиков. Десять паучков теснились на балконе, прижавшись друг к другу. Их кристаллы пульсировали синхронно — результат долгой настройки. Периодически переключался на зрение моих монстров, выжидая момент.

Елизавета сделала шаг вперёд. Именно этого я и ждал!

Паучки ударили разом. Стекло разлетелось вдребезги, и объединённая паутина накрыла тварь. Кристаллы вспыхнули ослепительным светом, усиливая эффект магии. Елизавета дёрнулась, пытаясь освободиться. Ледяная корка уже покрывала её тело. От резкого движения нога просто отломилась, как у замороженной статуи.

Второй залп паутины окончательно сковал её. Я выпустил заларак, и артефакт пробил голову твари насквозь. Но это оказалось не концом. Из раны полезло что-то огромное — истинная форма паразита. Чёрная масса пульсировала, принимая очертания чудовищного червя.

Самое время для последнего сюрприза. Достал из пространственного кольца трёхлитровую бутылку спирта, стекло тускло блеснуло в свете ламп. Между прочим, пятьсот рублей за штуку. Хозяин рюмочной заломил цену, увидев мой богатый наряд. Клялся и божился, что его бормотуха — особая, от неё даже извозчичьи лошади падают замертво. Я слушал и мысленно прикидывал: «Если валит животных, может, и эту дрянь прикончит?»

Швырнул бутылку. Стекло разлетелось вдребезги о ледяную статую. Существо как раз вылезало из останков Елизаветы — огромное, чёрное, покрытое пульсирующими наростами.

Спирт хлынул на тварь, и она задёргалась, как от кипятка. Визг прокатился по комнате, от этого звука заложило уши. Паразит извивался, пока заларак кромсал его склизкое тело на куски. Брызги чёрной жижи разлетались по стенам.

— Тварь, ты умрёшь! — голос существа звучал одновременно отовсюду.

— Разве? — склонил я голову, наблюдая за его агонией. Любопытно, почему они так не переносят алкоголь? Нужно будет расспросить дядю Стёпу.

— Мой отец… — паразит выгнулся дугой, его тело покрылось волдырями. — Он найдёт тебя! Он отомстит за меня!

— Пусть приходит, — пожал плечами, доставая вторую бутылку. — И вообще, я не разговариваю с червями.

Новая порция спирта обрушилась на тварь. Существо забилось в последних конвульсиях, его плоть начала плавиться, стекая чёрными каплями на пол. Через несколько мгновений всё было кончено — только лужа дымящейся жижи напоминала о монстре.

Я выдохнул, вытирая пот со лба. Вот же сука мерзкая… И где-то там есть целое место, кишащее подобными тварями? От одной мысли мурашки побежали по коже.

Метнулся к Веронике, пока паучки окружили останки плотным кольцом. Их кристаллы тускло светились, готовые среагировать на малейшее движение. Положил руки девушке на виски, выпуская серебристое сияние. Знакомая мелодия наполнила воздух.

Паразиты один за другим покидали её тело — извивающиеся, пытающиеся спрятаться обратно в плоть. Но магия подчинения гнала их наружу неумолимо. Каждую тварь я отправлял в прихваченную с собой банку с настойкой Витаса. Наблюдал, как монстры умирали в мутной жидкости.

Даже в домике Лейпниша остановился, чтобы не убивать тварей. Образцы этих монстров могут принести пользу. Какую? Пока не знаю, пусть алхимики изучат, особенно дядя Стёпа. Тот наверняка найдёт применение даже такой мерзости.

Влил в Веронику с десяток зелий. Её кожа постепенно приобретала здоровый оттенок, раны затягивались на глазах. Девушка глубоко вдохнула и погрузилась в спокойный сон

В комнате воняло палёным мясом и спиртом. На полу чернела лужа, в которой поблёскивали осколки замёрзшей Елизаветы. От её человеческого облика не осталось и следа — только искорёженные останки какого-то чудовища.

Подошёл к деду. Старик сидел всё в том же кресле, безучастный к происходящему. Сколько же сил высосала из него эта тварь?

Вдруг он громко вдохнул, словно вынырнул из-под воды. Глаза распахнулись, в них появилось осмысленное выражение.

— Павел? — по морщинистым щекам деда потекли слёзы. — Это действительно ты…

— Почти, — хмыкнул, отмечая, как быстро к нему возвращается сознание.

— Ты не понимаешь, — он затряс головой, седые пряди разметались по лицу. — Это моя вина. Всё, что с тобой произошло… Ты и есть настоящий Павел Магинский.

Деда скрутило судорогой — последствия нарушенной клятвы о молчании. Его пальцы впились в подлокотники кресла с такой силой, что костяшки побелели.

— В смысле? — приподнял я бровь, чувствуя, как внутри всё холодеет. — Если я настоящий Павел Магинский, то кто тогда был мёртвым в той комнате?

Ярослав Афанасьевич молчал, его лицо исказила гримаса боли. Магия клятвы не давала говорить.

— Дед! Старик! — тряс его за плечи, но получал в ответ только хрипы.

— Василиса… — наконец выдавил Магинский-старший. — Она… не знает.

— Чего не знает? — наклонился чуть ближе.

— Её сын… — выдавил старик из себя.