— О чём? — поднял я удивлённо бровь.

— О вашей безопасности, Павел Александрович, — Дымов плавно опустил руку в карман пиджака.

Я невольно хмыкнул. С каких это пор следователь заботится о моей безопасности? Ну, раз он всё организовал, значит, что-то задумал.

Мужик достал небольшой диск, положил его на пол и активировал. По воздуху прошла волна энергии, накрывая нас полупрозрачным куполом. Один из моих паучков, оказавшийся внутри, тут же метнулся к Дымову. В следующую секунду толчок отбросил следователя на шаг назад.

«Отбой», — передал я через ментальную связь.

Дымов мгновенно напрягся, его рука дёрнулась к поясу. Я криво улыбнулся, подумав: «Похоже, мужик не ожидал такой бурной реакции многоглазиков на простую глушилку».

— Покажите кольцо, — тонкие усики следователя дрогнули.

— То самое, которое вы мне подарили? — я демонстративно медленно достал украшение из внутреннего пространства. — Вернуть?

Дымов извлёк точно такое же кольцо. Две змеи с общим туловищем, головы смотрят в разные стороны. Чешуйки на их телах действительно шевелились в тусклом свете. Значит, мне не показалось.

— Вы получили его, потому что заслужили доверие, — следователь говорил размеренно, словно читал заученный текст. — При встрече мы всегда должны давать знак.

В памяти тут же всплыла сцена в поезде. Жаннет требовала от меня показать кольцо, но сама ничего не предъявила. Что за дурацкий фарс они разыгрывают?

— Николай Сергеевич, — обратился я к следователю. — Что у вас за объединение? Кто туда входит? Какие цели преследует? И зачем эта встреча?

Тонкие усики Дымова чуть дрогнули в улыбке:

— Хорошие вопросы, Павел Александрович. Скоро вы сами всё узнаете. Сейчас же важно другое: наши люди из столицы…

— Наши? — перебил я.

Дымов сделал вид, будто не слышал мой вопрос:

— … доложили, что монарх крайне возмущён вашим поведением. Он попытается избавиться, уничтожить. Уж не знаю, что вы за такой короткий срок успели сделать, чтобы на вас обратили такое пристальное внимание.

— А император уже пытался, — хмыкнул я, не став отвечать на его вопрос о моих действиях. — Тень навещала.

Интересно, как Дымов отреагирует на эту информацию. Лицо следователя стало предельно серьёзным:

— Жив?

— Я? Вроде как да.

— Я про убийцу, — дёрнул он головой.

— К сожалению, да, — поморщился от мысли об этой тени. — Но ранен.

Очень надеюсь, что убийца не ушёл далеко. Если верить словам Жоры, что они элита, то это должно ударить по гордости, и тогда он повторит попытку. Но теперь меня уже не застанут спящим. Да и действовать тень будет решительнее. Главное, чтобы попытался снова, а я как раз проверю мой усиленный яд.

Дымов начал мерить шагами помещение:

— Это плохо, очень плохо. Надо что-то делать. Мы постараемся вам помочь, Павел Александрович. Можете уехать, и это немного упростит задачу.

— Нет! — оборвал я его.

Внутри всё кипело. Сначала Жора, теперь этот… Почему все так хотят, чтобы я покинул свои земли?

— Вам придётся, — Дымов остановился. — О вашей жиле уже знает вся страна. Аристократы завидуют. Многие захотят её забрать, а император не станет мешать. Если кто-то сговорчивый попытается захватить ваши земли…

— А как же честь и закон аристократов?

Следователь пожал плечами:

— В этом и проблема. Будь против вас только император, он бы опасался реакции земельных. Но вы, со своим титулом барона, владеете такой ценностью в этой глуши… Что унизительно для многих. Зависть может толкнуть их на сговор с монархом.

«Скорпикоза мне в жёны, — мелькнуло в голове. — Только проблем с аристократами не хватало».

— Вам нужно… — Дымов задумался. — Закрепить власть на территории. Чтобы никто не смел посягать: ни император, ни другие. Мы обсудим этот вопрос и что-нибудь придумаем.

— Николай Сергеевич, — я посмотрел на него холодно. — Кажется, вы не понимаете. Я не в вашем сообществе и не подчиняюсь вашим… хотелкам, приказам, или что там у вас.

Тонкие усики дрогнули в ухмылке:

— Скоро всё поймёте и осознаете, какую честь вам оказали. Будьте осторожны, Павел Александрович.

Он наклонился, деактивировал глушилку и направился к выходу.

— Эй! — окликнул я. — А что насчёт помещения?

Дымов достал документы из пиджака:

— Оно ваше. Деньги заберут, когда начнёте работать.

Я смотрел вслед удаляющейся фигуре. Мутный тип… И что у них за объединение такое? Взгляд упал на кольцо в руке. Может, выбросить? Нет, вдруг пригодится.

Спрятал украшение в пространственное кольцо и усмехнулся. При следующей нашей встрече, если не получу ответы на свои вопросы, верну эту побрякушку владельцу. Желательно в горло. Хватит с меня чужих игр и манипуляций!

* * *

Дымов вышел из помещения и направился к своей машине. Всё его тело было напряжено, а мысли лихорадочно искали выход из ситуации. Мужчина тяжело откинулся на сиденье. Достал глушилку и активировал её. Из внутреннего кармана пиджака извлёк металлический диск, покрытый замысловатой вязью рун. Его пальцы легли на десять символов, выпуская магию. Артефакт вспыхнул мягким голубоватым светом.

— Николай, я тут, между прочим, занят. У меня война идёт. Что-то срочное? — раздался голос, от которого, казалось, завибрировал воздух внутри машины.

В нём чувствовалась привычка отдавать приказы и полная уверенность в том, что их исполнят.

— Господин, — Дымов склонил голову, хотя собеседник не мог его видеть.

— Что случилось?

— Монарх начал действовать. Уже попытались убить Магинского.

— Кого он использовал? — в голосе появились нотки любопытства.

— Тень прислали, но каким-то чудом Павел Александрович остался жив. С его слов, он даже ранил убийцу.

Смех собеседника заполнил салон автомобиля. Звук напоминал раскаты грома — такой же мощный и пугающий.

— Интересного ты мальчишку нашёл, интересного, — произнёс тот, с кем связался Дымов, отсмеявшись. — Вы продолжаете за ним следить?

— Да, господин.

— Хорошо. Я подумаю над этим вопросом: что можно сделать, чтобы он… Чтобы император, — пауза, — не забрал его земли. Ты же знаешь, как эти территории важны.

— Да, господин.

— Ладно, отсюда хоть и непросто, но я свяжусь с нужными людьми. Впрочем… — собеседник замолчал. В тишине слышалось его тяжёлое дыхание. — Кажется, у меня есть интересная идейка, как ему помочь.

— Благодарю вас! — снова зачем-то поклонился Дымов.

— Сейчас же подпишу бумаги, пока дойдут и начнут исполнять… Думаю, неделя или две. Держи в курсе и не дай мальчишке обнаружить то, что нам нужно.

Связь оборвалась. Николай Сергеевич шумно выдохнул и достал сигару. Чиркнула спичка, и тонкая струйка дыма поползла к потолку. Через лобовое стекло он увидел, как Магинский выходит из помещения.

— Вы не понимаете, Павел Александрович, как повезло, что на вас обратил внимание мой господин, — пробормотал Дымов, наблюдая за удаляющейся фигурой.

* * *

Я сжал документы, ещё раз придирчиво оглядел помещение. Высокие арочные окна пропускали достаточно света, а старые стены из красного кирпича придавали месту особый шарм. Идеально для торговли зельями — солидно, но не вычурно.

Когда вышел на улицу, следом бесшумно выскользнули мои многоглазые охранники. Их кристаллы тускло мерцали в дневном свете. Пришлось спешно убирать паучков в пространственное кольцо, ведь по тротуару шли люди.

— Смотрите, это он! Сам глава рода Магинских! — донёсся взволнованный шёпот.

Парочка прохожих робко указала на меня пальцами. Женщина в цветастом платье дёрнула своего спутника за рукав:

— Говорят, у него самая большая жила кристаллов во всей губернии…

«Становлюсь популярным, — усмехнулся я, забираясь в машину. — Отлично, именно то, что нужно».

Вернувшись домой, с удовлетворением отметил прогресс в укреплении территории. Рабочие споро возводили новые вышки, а от свежей древесины пахло смолой. Грузовики подвозили очередную партию стройматериалов, поднимая клубы пыли.

Время обеда, но у меня были другие планы. Надо навестить заложницу-королеву. Губы сами растянулись в улыбке, и я подумал: «Как же забавно это звучит».

По новому распоряжению Витаса меня должен сопровождать отряд охраны. Пришлось дать отбой — сказал, что просто прогуляюсь в лес. Обернулся к особняку, прищурился. А ведь именно этого я и ждал. Хорошо, сразу два вопроса закрою.

К серой зоне я шёл неторопливо, специально выбирая маршрут в обход охотничьих групп. Лес встретил прохладой и тишиной, нарушаемой лишь шелестом листвы. Почти час потребовался, чтобы добраться до цели.

У границы серой зоны скорпикоза видно не было. Я выпустил новую магию, и воздух наполнился серебристым сиянием. Мелодия призыва — та самая, что раньше исходила от кристалла — зазвучала чище, словно стала частью меня.

Поначалу ничего не происходило, но через несколько минут появилась королева. Её массивное тело отбрасывало длинную тень, а между сегментами панциря пульсировало багровое свечение.

— Привет, — бросил я.

Огромные клешни скорпикоза медленно сжались и разжались, высекая искры из воздуха. Королева явно боролась с желанием ответить на моё приветствие. Гордость не позволяет даже заговорить с человеком?

— Ты там не передумала? — предпринял ещё одну попытку.

Снова молчание.

— Ну ладно, я пошёл, — развернулся, мысленно усмехнувшись: «Гордая тварь пока не осознала своё положение заложницы».

«Стой! — её мысленный голос звенел от напряжения. — Я не могу дать тебе яд. Он предназначен только для убийства врагов. Это моя гордость, сама суть моего существования».

— Слушай, я примерно так же собираюсь его использовать, — повернулся к ней. — Убивать своих врагов.

«Ты не понимаешь, — в голосе королевы появились нотки отчаяния. — Ты человек. Я не могу поделиться этим с двуногой обезьяной».

Пожал плечами:

— Тогда нам не о чем разговаривать.

«Глупец! Требуешь слишком много!»

В этот момент внутри пространственного кольца раздалось жалобное поскуливание. Я заглянул туда: Ам просился наружу, совсем как собака на прогулку. Выпустил медведя.

Монстр сразу же принюхался, поводив носом. Его человеческие глаза расширились при виде скорпикоза. Он посмотрел на меня, потом на королеву, снова на меня, и морда приняла самое умильное выражение, на какое только способна помесь медведя с крокодилом.

— Ма-ма? — Ам ткнул когтистым пальцем в сторону твари.

— Нет! — дружно ответили мы с королевой.

Лахтина дёрнулась всем своим массивным телом, словно её ударили. Фасеточные глаза полыхнули таким возмущением, что даже воздух вокруг задрожал.

«Я⁈ Мать этого… этого… — её мысленный голос срывался от негодования. — Да как ты смеешь, ничтожество!»

Ам за моей спиной сжался в комок, но продолжал с надеждой поглядывать на скорпикоза. Контраст между величественной королевой и этим нелепым созданием, больше похожим на домашнего питомца, вызывал невольную улыбку.

— Иди, — махнул я рукой. Хватит с него наказания за тот случай в Томске. И медведь радостно умчался, оставляя за собой примятую траву.

«Ты другой, — задумчиво произнесла королева. — Не понимаю… Заботишься о монстре, словно он твоего вида. Почему?»

— Да сам не знаю, — пожал плечами. — Может, потому что милый?

«Выпусти меня», — снова попыталась она.

— Нет! — улыбнулся от её наглости или наивности…

«Я не дам тебе яд! — голос скорпикоза зазвенел от ярости. — Я Щанамах-Морха Лахтина Архичэшлюа, Первая из Жалящих, Величайшая Скорбь Глупцов, Хвост Заката, Несущая Тысячу Ужасов! Я никогда не пресмыкалась и не преклонялась, тем более перед вами, жалкими двуногими!»

— Удачи, — развернулся и пошёл прочь.

В спину полетело столько отборных ругательств, что я второй раз удивился богатству её словарного запаса. Но в этой брани уже не чувствовалось прежней властности — презрение сменилось отчаянием.

Улыбнулся, отходя от границы. Королева потихоньку ломается, просто нужно время. У меня большие планы на эту тварь, она ещё послужит моим целям. А пока пусть посидит в этой «клетке» и подумает о своём поведении.

Я подошёл к мосту через Соплю и остановился, наблюдая за работой на другом берегу. За рекой кипела бурная деятельность: десятки людей, привезённых Александрой, уже приступили к добыче кристаллов. Стук молотков и скрежет лопат разносился над водой, смешиваясь с командами бригадиров.

Саша стояла среди работников, указывая то в одну, то в другую сторону. Даже отсюда было видно, как её разноцветные глаза горели неестественным светом. Жмелевский внимательно следил за процессом.

Первая партия добытых кристаллов уже лежала в специальных контейнерах. Охранники нервно поглядывали по сторонам, сжимая оружие, — после нападения грозовых волков они заметно напряглись.

— Можно отправлять своих людей, — произнёс я, прикидывая, сколько человек понадобится для контроля. — Пусть следят за добычей. Мои четыре процента никто не отменял.

Самым разумным казалось использовать официальные кристаллы для усиления себя или моих людей. Но я поступлю по-другому. Камни легальные, с документами, а значит, их можно реализовать через официальные каналы. Тот же Булкин очень заинтересовался, его слуга требовал право первых покупателей. Если каждый кристалл стоит около миллиона, это серьёзно пополнит казну рода. Посмотрим, насколько глубоки карманы у Булкина.

Слова Дымова о том, что некоторые аристократы могут оскорбиться наличием такой жилы у простого барона, не выходили из головы. Что ж, денег много не бывает. Чем лучше подготовимся, тем меньше будет желающих рискнуть напасть. А средства нужны на оружие, на людей, на укрепление территории.

Именно поэтому мне необходим Енисейск — как буферная зона между моими землями и внешним миром. Сейчас я узнаю о нападении, только когда враги окажутся почти у порога. А с городом под контролем смогу заранее отслеживать любые передвижения…

Что-то влажное коснулось ноги. Я опустил взгляд: Ам тёрся об меня своей чешуёй, оставляя тёмные разводы на штанине. Рядом лежал мёртвый огнелис с разорванным горлом и вспоротым брюхом. Судя по тому, как выломаны рёбра и вытащены внутренности, медведь основательно поработал над добычей.

Монстр поднял морду, показал когтем сначала на тушу, на меня и потом себе в рот. А взгляд такой, словно я у него последний леденец отнимаю.

— Спасибо, но я сыт. Он твой.

Ам с довольным урчанием впился в остатки огнелиса. Я поднял взгляд к небу, прислушиваясь к ощущениям. Мои паучки, расставленные по периметру, не замечали ничего подозрительного. Но интуиция подсказывала: скоро. Слишком силён удар по репутации теней, чтобы оставить всё как есть. Интересно, долго ещё ждать?

Заларак был уже наготове. Я держал его между пальцами, постепенно напитывая усиленным ядом. Тем самым, что появился после встречи с отравленным кинжалом твари. Артефакт едва заметно светился, готовый сорваться в любой момент.

Словно в ответ на мои мысли за спиной что-то зашуршало. Я обернулся. Там стоял вчерашний гость. Сквозь дыру в его ноге просвечивал лес, на руке не хватало пальцев. При этом ни капли крови, только чернильная темнота внутри ран.

— Теперь ты умрёшь, жалкий ублюдок, — прошипел он.

— Ну давай, приступай, — спокойно ответил я, чувствуя, как заларак пульсирует от накопленной энергии.

Осталось только дождаться первого шага противника. Я специально выбрал открытое место: здесь тени будет сложнее использовать свои трюки.

Фигура убийцы начала меняться. Сначала его кожа потемнела, становясь похожей на жидкие чернила. Затем очертания тела размылись, превращаясь в бесформенное пятно. Оно потекло ко мне, оставляя в воздухе шлейф тьмы.

Заларак выскользнул из пальцев, прочертив алую нить. В тот же миг тень материализовалась, метнув свой отравленный кинжал.

Я выставил ледяной щит, понимая, что заларак сейчас попадёт твари прямо в глаз. Но противник снова растёкся чернильной лужей.

Развернул артефакт следом… Краем глаза заметил какое-то движение. Ам, оторвавшись от своей трапезы, прыгнул наперерез летящему кинжалу. Глухой удар, и оружие вошло в тело монстра. Заларак впился в тёмную лужу, из которой донёсся крик боли.

Медведь рухнул почти у моих ног. Я мгновенно отбросил щит, опустился рядом. Кинжал застрял возле самого сердца, чёрный яд уже растекался по телу. Дрожащей рукой поднёс ладонь к носу Ама, проверяя дыхание.

Его не было…