Нож сильнее надавил на моё горло. Я почувствовал, как лезвие раздвигает кожу. Первая капля крови скатилась по шее, оставляя горячий след. В тот же миг мой источник забился. Значит, клинок пропитан ядом, причём весьма хитрым составом.

— Спи, Павел Александрович, — голос убийцы звучал почти ласково, как колыбельная. — Засыпай крепким сном навсегда.

Моя магия яда вступила в борьбу с отравой, но мысли метались как безумные. Какой же я идиот! Расслабился, потерял бдительность. Убрал всех паучков в пространственное кольцо, просто потому что надоела ежедневная рутина — выпустить, потом забрать, снова выпустить… Решил, что проще держать их в артефакте и доставать по необходимости. Ведь кто теперь посмеет напасть на барона Магинского в его собственном доме? Как же глупо…

Лёд сковывал тело, но противник явно переоценил свои силы. Я медленно, почти незаметно выпускал магию, заставляя его оковы таять. Правда, с лезвием у горла особо не подёргаешься: одно неверное движение, и останусь без головы. Или, того хуже, с перерезанным горлом буду долго и мучительно умирать.

Стиснув зубы, сосредоточился на ране. Начал укреплять её, создавая тончайшую корку льда прямо под кожей. Боль пронзила шею раскалёнными иглами, каждый удар сердца отдавался новой вспышкой агонии. Словно тысячи крошечных ножей впивались в плоть. Секунды растягивались в вечность, пока я формировал эту защиту.

Дождался момента, когда почувствовал достаточное ослабление вражеского льда. Заларак появился в воздухе одновременно с моим мысленным приказом. В следующую секунду артефакт пробил ногу убийцы, оставляя рваную дыру размером с кулак. Брызнула кровь, заливая простыни. Мужик заорал от боли, его хватка на ноже ослабла. Горло перерезать он мне уже не успел.

Я разорвал свои ледяные путы. Выбросил кулак вперёд, впечатывая его в маску убийцы. Что-то хрустнуло под тканью — наверное, нос или челюсть. Не давая опомниться, добавил коленом. Противник рухнул на пол, но тут же выпустил веер ледяных шипов — не меньше тридцати острых снарядов. Какого же он ранга?

Времени на полноценную защиту не хватило. Выставленный щит изо льда принял основной удар, но десяток шипов всё же достиг цели. Острые осколки впились мне в ноги, руки, шею, выпуская новые струйки крови. Каждая рана загорелась огнём.

Заларак развернулся к голове противника, готовясь нанести смертельный удар. Но убийца вдруг… растёкся чёрным пятном, словно разлитые чернила. Образовавшаяся тень метнулась к окну с невероятной скоростью.

Артефакт изменил траекторию, пытаясь достать беглеца. Даже успел зацепить самый край этой жуткой субстанции, и в воздухе мелькнули отрубленные пальцы. Но основная масса тени уже просочилась в ночь.

Силы вдруг оставили меня. Я опустился на кровать, чувствуя, как кровь хлещет из многочисленных ран. Внутри всё горело. Два яда продолжали свой смертельный танец в моём теле. На полу, в растекающейся луже крови, валялись бледные пальцы убийцы.

Вдруг дверь с грохотом распахнулась. Жора ворвался в комнату, одной рукой придерживая полы наспех накинутого халата, а другой сжимая какой-то артефакт. За ним влетели Вероника и Елена, их глаза горели, а источники были активированы. Но теперь уже поздно. Убийца растворился во тьме, оставив после себя лишь части своего тела и море вопросов.

Только начал доставать лечилки из пространственного кольца, как мои жёны подскочили к кровати. В одних ночнушках на голое тело, они прижались с двух сторон. Вероника помогала вливать зелье в рот, Елена обрабатывала раны.

— Ай! — зашипел от боли, когда лечилка попала на рваные края.

— Тише, дорогой, тише, — прошептала Вероника, поглаживая по волосам. — Потерпи немножко.

Но проблема была не в ранах — внутри всё скручивало спазмами. Мой яд яростно боролся с отравой убийцы. Следом полились зелья восстановления магии и выносливости.

Жора тем временем внимательно обходил комнату, разглядывая отрубленные пальцы и лужи крови.

— Что произошло? — поинтересовался он своим безэмоциональным тоном.

— Хороший вопрос, — усмехнулся. — Я бы тоже хотел найти на него ответ.

— Как на вас напали? — поинтересовался слуга.

— Да так, — улыбнулся через боль. — Просто в моей комнате появились чьи-то пальцы и лужа крови.

Жора продолжал сверлить вопросительным взглядом. И я рассказал о человеке, который пытался меня убить, а потом превратился в чёрную слякоть, похожую на тень, и ушмыгнул в ночь.

Девушки замерли. Я невольно отметил, как приятно ощущаются их груди, прижатые к моим бокам.

Жора слегка дёрнул лицом и повернулся:

— Господин, это профессиональный убийца.

— Да что вы говорите? — съязвил. — А я думал, просто случайный прохожий заглянул поздороваться.

— Павел Александрович, — в голосе слуги прозвучала тревога. — Это очень дорогие убийцы. Они крайне редко терпят неудачу.

— Значит, мне повезло, — хмыкнул в ответ.

Георгий выразительно посмотрел на девушек, давая понять, что нам нужно поговорить наедине. Когда сёстры ушли, он повернулся ко мне:

— Этот убийца, скорее всего, от императора. Только у него есть гвардия теней — особый отряд для устранения неугодных. Судя по всему, к вам послали довольно слабого.

— Слабого? — скривился я. — Если бы не совпадение нашей магии — яда и льда, я бы вряд ли смог выбраться и использовать заларак.

— Господин, ваши действия нашли отклик. Они придут снова.

— Отлично, будем ждать.

— Не всё так просто, — покачал головой Жора. — В следующий раз пришлют кого-то сильнее. Может, вам стоит уехать?

— Ты шутишь, что ли? — аж слегка закашлял. — Я не оставлю свой дом и земли. У меня тут старик, который скоро кони двинет. Хрень, которая уже не человек и выплёвывает мутных монстров. И они почему-то хотят править моим родом… Нет уж, я никуда не уеду.

Жора оставил меня одного. Я продолжил отпаиваться зельями и приводить себя в порядок. Оделся, и утро уже почти наступило.

«Поспать нормально не удалось, жаль», — подумал, спускаясь вниз.

Выйдя на территорию, прокручивал в голове первоочередные задачи. Уже отдал распоряжение Жоре насчёт перепланировки комнат. Нужно сделать мои покои самыми большими, разделить их на две части. Перевёртыши будут в одной стороне, но без прямого прохода ко мне. Знаю я эти их ночные визиты, иначе вообще спать не дадут.

Георгий тоже переедет. И дело не в страхе за собственную жизнь — плевать хотел на этих теневых убийц. Но, когда случится новое нападение, я должен быть рядом с ключевыми людьми. Успеть защитить, если понадобится.

Лампу с Ольгой тоже нужно переселить поближе. Они слишком ценные кадры, чтобы рисковать их безопасностью. Усмехнулся: становлюсь как курица-наседка над своими птенцами. Не думал, что настолько привяжусь к людям после своей прошлой жизни.

По крайней мере, с ядом убийцы удалось справиться. Даже больше — кажется, мой источник стал сильнее после этой схватки. Надо будет проверить, насколько усилилась магия.

Мысли вернулись к императору. Надо же, как он обиделся из-за моей скромной просьбы платить за добычу его же кристаллов. Но что-то подсказывает мне: это только начало. Когда пришлют кого посильнее… Даже если я сам выживу, могут пострадать мои люди. А этого допустить никак нельзя.

Тени — элита. То, что их собрат не ожидал от меня такого отпора, стало оскорблением для всего отряда. Теперь для них это уже личное. Именно поэтому слуга и просил уехать. Они не остановятся. Будут приходить всё более сильные убийцы, пока не явится тот, с кем мы не справимся даже все вместе.

«Ладно, об этом подумаю потом», — тряхнул головой. Пока предприняты первые шаги для безопасности, с остальным будем разбираться по мере поступления проблем.

Тем временем территория кипела жизнью. Грузовики сновали туда-сюда, разгружая строительные материалы. Повсюду были мои люди. Кто-то разбирал ящики, другие уже возводили новые постройки. Воздух наполняли звуки работы и командные окрики.

Витас, заметив меня, тут же поспешил с докладом. Он сообщил, что Боров вернулся и привёз всё заказанное. Началось возведение вышек, закуплены пулемёты, патроны, ружья для всех, даже специальная одежда. Недавно доставили материалы для алхимиков, чтобы создать лабораторию и ангары.

Я кивнул, но мысль о том, что тень проникла и никто даже не заметил… Будь у убийцы другая цель, он мог бы положить тут почти всех.

— Я нанял пятьдесят человек, — продолжал Лейпниш. — Двадцать магов готовы принести клятву крови, тридцать обычных людей продались в услужение. Скоро прибудут. Строим новые домики, места всем не хватает.

Окинул взглядом территорию. За те месяцы, что я здесь, она изменилась до неузнаваемости. Там, где раньше стоял одинокий особняк, теперь раскинулся целый посёлок. Домики теснились вокруг главного здания, и с каждым днём их становилось всё больше.

И это правильно. Любой новый дом — дополнительная сила, дополнительная безопасность. В прошлые разы столько с этим проблем возникло, пока люди добегали от дальних построек… Теперь всё будет иначе. Появились другие риски, всё слишком близко, конечно. Но я решил: уж лучше так.

— Нашли хорошее помещение для аренды, — Витас сверился со своими записями. — Но собственник требует вашего личного присутствия для подписания договора.

— Погоди, — нахмурился я. — Когда вы всё это успели? Ночью?

Лейпниш усмехнулся:

— Господин, когда мы прибыли с вашими деньгами, весь Енисейск проснулся. Все хотят заработать. Продавцы и поставщики чуть ли не дрались за право стать нашими клиентами. Какая ночь? Для них наступило самое рабочее утро.

В его голосе звучала гордость:

— В городе только о вас и говорят. Род Магинских сейчас самый богатый, вы — самый состоятельный аристократ не только в Енисейске, но и на ближайших землях. И единственный земельный, не считая Требухова, который сейчас затих.

Я посмотрел на работающих мужиков. Кто бы мог подумать, что они не просто охотники, а мастера на все руки. И ведь трудятся с явным удовольствием. Ещё бы, каждая новая постройка, каждое укрепление даёт им больше уверенности в завтрашнем дне.

— А знаете что самое интересное? — Витас даже рассмеялся. — К утру уже трижды приходили отряды людей, просились в род. Пришлось стрелять, чтобы разогнать. Весь город только о нас и говорит. Служба у Магинских стала самым желанным местом для наёмников, магов, не говоря уже про обычных людей. Как кардинально изменилось мнение за несколько месяцев…

— Это наша общая заслуга, — хлопнул его по плечу. — Продолжаем в том же духе.

— То помещение, кстати, рядом с магазином Цветкова, — добавил Витас. — Но арендодатель очень настаивает на личной встрече.

— Хочет — значит, будет, — хмыкнул я. — Готовьте машину.

В этот момент к воротам подъехала колонна грузовиков. По территории прокатился сигнал тревоги: «Чужие!»

Мы приблизились к воротам всей группой: я, Витас и отряд вооружённых охотников. Из подъехавших грузовиков высыпали люди — на первый взгляд, обычные работяги. За ними с десяток человек из СБИ и, судя по всему, наёмники новые.

«Люди Жмелевского прибыли, — хмыкнул про себя. — Быстро же ставленник императора решил свои проблемы. Но ничего, я ещё отвечу на сюрприз от императора».

Из другой машины выбралась Саша. Охотничья форма сидела на ней как-то неправильно. Верхние пуговицы расстёгнуты, ремень перекручен, один рукав закатан выше другого. Этот неряшливо-милый вид странно контрастировал с её обычной наглостью. Девушка подошла к воротам, опустив голову:

— Виктор Викторович нашёл более ответственных работников и новых наёмников, — её голос звучал тихо, почти робко.

Я окинул взглядом «работников». По их лицам и выправке сразу видно: эсбэишники.

Мои губы растянулись в улыбке. Забавно получилось, я заставил императорскую службу безопасности добывать кристаллы. Уверен, что Жмелевский об этом даже не доложит, а то такой удар по монарху.

— Виктор Викторович просит, чтобы ваши люди охраняли место добычи, — Саша всё так же не поднимала глаз.

Я впустил девушку на территорию.

— Нет, — ответил коротко.

— Как? — она удивлённо моргнула.

— Сам не понимаю, — пожал плечами. — Дел немерено.

— У вас же так много людей, — девушка обвела взглядом выстроившихся охотников.

— И всё равно не хватает, — спокойно ответил я. — Нужно больше, все заняты работой.

— Павел Александрович, я вам советую…

— А я не спрашивал твоих советов, — оборвал её.

Повисла тяжёлая тишина. Через несколько мгновений добавил:

— Передай Виктору Викторовичу: я не собираюсь нарушать договор. И хотел бы, чтобы он тоже этим не занимался. Могу предложить платную охрану из моих людей — десять охотников вокруг места добычи. Думаю, двести тысяч в месяц меня устроят.

Саша наконец подняла глаза:

— Нахал!

— Спасибо, — улыбнулся я.

— Хам!

— Благодарю.

— Наглец! Наглец! — голос девушки становился всё выше.

— Хватит меня хвалить.

В этот момент её живот издал громкое урчание. Она залилась таким искренним, милым смехом, что я невольно замер.

— Пойдём, — улыбнулся. — Попрошу, чтобы тебя покормили.

— Спасибо, — пискнула девушка, покрываясь румянцем.

В особняке слуги быстро накрыли на стол. Горячие пирожки с мясом, тарелка борща, на второе котлеты с пюре и компот — обычный обед работяги. Я собирался встать, но любопытство удержало меня на месте.

Саша взялась за ложку с неожиданной решительностью. Её движения напоминали хорошо отлаженный механизм: зачерпнуть, поднести ко рту, проглотить, повторить. Борщ исчез за считаные минуты. Не сбавляя темпа, она перешла к котлетам. Вилка мелькала с такой скоростью, что я невольно залюбовался. Никогда не видел, чтобы кто-то ел настолько быстро и при этом аккуратно. Ни единой крошки мимо, ни капли на скатерти.

— Ещё? — спросил, когда первая порция закончилась.

Саша смущённо кивнула, и слуги принесли вторую. За ней последовали третья, четвёртая… На пятой порции я окончательно потерял счёт котлетам.

«Куда в неё столько влезает? — недоумевал, глядя, как исчезает очередная гора пюре. — Даже Боров после охоты так много не съедает».

Пирожки она ела последними, смакуя каждый кусочек. Румянец на её щеках стал ярче, глаза заблестели от удовольствия. Казалось, только сейчас девушка по-настоящему расслабилась.

Наконец, Саша аккуратно промокнула губы белоснежной салфеткой. Её движения снова стали сдержанными, словно и не было того пищевого урагана минуту назад.

— Простите, — она опустила глаза, но в голосе прозвучала нотка гордости. — Мне нужно много питаться, чтобы поддерживать энергию в теле. Особенность моей магии.

«Усилитель магии, — подумал я, прикидывая, сколько Саша может съесть. — Интересная способность. Много энергии тратит, вот только странно, что ей не дают зелья для магии или же манапыль, на худой конец».

Тут она подняла глаза, и я увидел, как в них что-то мелькнуло.

— Виктор Викторович приказал мне остаться здесь, — голос девушки стал жёстче. — Чтобы проконтролировать работников и убедиться, что ничего… непредвиденного не случится.

Я заворожённо смотрел, как её глаза меняются. Правый, голубой, стал цвета грозового неба, а левый, карий с золотистыми искрами, словно вспыхнул изнутри. Значит, Жмелевский подключился к девчонке. Любопытно устроена их связь.

— Хорошо, — хмыкнул я, откидываясь на спинку стула. — Выделю людей для охраны. Но двести тысяч в месяц… Не думаю, что это станет проблемой для Виктора Викторовича.

Наклонился ближе, разглядывая её лицо:

— Уверен, что он как генерал — настоящий джентльмен, человек слова, и мне не нужно подписывать с ним дополнительный договор для такого пустяка. Как думаете, Александра Семёновна?

Она не ответила. Взгляд снова изменился — теперь стал совершенно пустым, безжизненным, как у фарфоровой куклы.

«Главное, что я передал кому следует свои требования», — мысленно усмехнулся.

Странно, что Жмелевский прислал именно её. Напрашивается совершенно очевидный вывод: я должен испугаться, навредить девочке, и тогда ставленник получит отличный повод для атаки. Будет разыгрывать благородного защитника юной помощницы, возмущаться моей жестокости.

Хитро, но слишком очевидно. Не позволю ему разыграть эту партию. Впрочем, и свою выгоду не упущу. Двести тысяч уже озвучил и точно знаю, что Жмелевский услышал. Пусть теперь попробует отказаться.

Вышли с девушкой на территорию. Людей вокруг заметно прибавилось. Ворота открыты, внутрь впускали приехавших эсбэишников, наёмников и новых работников. Витас формировал отряд, который проведёт их к руднику.

Краем глаза заметил, что Саша наблюдает за мной. Стоило обернуться, и тут же потупила взор. Забавно. То ли Жмелевский снова подключился, то ли девчонка действительно смущается.

Подошёл к ней, внимательно осматривая наряд. М-да, если отправить Александру в таком виде с охотниками, её просто засмеют. Слишком уж неумело натянута форма.

— Стой смирно, — сказал, начиная поправлять мелкие неточности.

Застегнул верхние пуговицы, расправил один закатанный рукав, перекрутил ремень правильно. Каждое прикосновение заставляло её вздрагивать. Шея девушки покрылась мурашками, дыхание участилось.

— Вот, другое дело, — улыбнулся, отстраняясь. — Теперь ты похожа на настоящего охотника. Только в этот раз не кричи и не плачь, когда увидишь монстра.

Саша замерла, не смея шелохнуться. Её лицо залилось таким густым румянцем, что, казалось, вот-вот загорится.

— С-спасибо, — пискнула она детским голоском и тут же сорвалась с места, догоняя группу, готовую выдвигаться к руднику.

«Почему-то мне кажется, что это всё-таки была настоящая Саша, а не Жмелевский», — подумал я, провожая взглядом удаляющуюся фигуру.

Тем временем ко мне подогнали машину. Я с удовольствием занял пассажирское сиденье. Впереди — Енисейск и мой первый официальный магазин в городе. Важный шаг, без преувеличения. Это будет не просто торговая точка, а официальное представительство рода Магинских в Енисейске. Заявка на будущее. Плюс стабильный денежный поток, которым не придётся делиться с перекупщиками вроде Цветкова.

Кстати о Цветкове… С этим старым лисом больше работать не собираюсь. Зачем, если можно продавать напрямую? От мысли, что скоро его прижму к ногтю, губы сами растянулись в улыбке. Конкуренция — дело хорошее, особенно когда соперник даже не знает, что я задумал.

Машина катила по улицам Енисейска, а я с интересом разглядывал город. Давненько здесь был последний раз. Но теперь тут у меня появится своя точка опоры.

— Господин, мы подъезжаем, — водитель кивнул вперёд.

Через лобовое стекло я увидел вывеску «Цветковы и Ко». Большой магазин с витринами, заставленными блестящими флаконами. Напротив — здание поменьше, но более старое, из красного кирпича. Историческая постройка с арочными окнами и облупившейся лепниной над входом.

— Вам туда, — водитель указал на кирпичное строение.

Я выбрался из машины, сразу выпуская паучков. Десять многоглазых созданий мгновенно рассыпались по периметру, выстраивая защитное кольцо. Хорошо, что людей немного и твари могут свободно двигаться. После ночного визита теневого убийцы лишняя предосторожность не помешает.

Подошёл к двери, прислушался. Паучья сеть не сообщала об опасности. Повернул ручку — не заперто. Многоглазые стражи проскользнули внутрь первыми, а я выждал с полминуты и вошёл следом.

Просторное помещение встретило меня гулким эхом шагов. Пусто: ни стеллажей, ни прилавков, ни товаров. Только голые стены с высокими потолками да пыльные окна, сквозь которые пробивался солнечный свет. Придётся дополнительно раскошелиться на оборудование и ремонт.

«Странно, — подумал я, пройдясь по скрипучим половицам. — Просили личную встречу, а сами даже не удосужились прийти вовремя».

Остановился посреди зала, прикидывая, как лучше организовать пространство. Здесь будет касса, тут — витрины с наиболее дорогими экземплярами, а в глубине — стеллажи с доступными зельями…

Кто-то приближался. Скрип половицы за спиной заставил меня резко обернуться. Нужно показать, что я тут один и использовать это в случае атаки.

У входа стоял Дымов. Всё тот же тощий силуэт, с которым мы встречались в участке. А он не изменяет своему образу: те же прилизанные набок волосы,тонкие змеиные усики над верхней губой, тот же надменный взгляд узких глаз.

«Ничего себе, какие люди и без охраны! — мелькнула мысль. — Опять в участок захотят потащить?»

Паучки мгновенно окружили незваного гостя, готовясь атаковать по первому сигналу. Но, кроме него, в помещении никого не оказалось. Странно… Он что, и есть тот самый арендодатель?

Дымов сделал шаг вперёд, вытянув руку для приветствия:

— Павел Александрович, рад видеть вас в добром здравии!

Я пожал протянутую ладонь — сухую и холодную.

— Николай Сергеевич, — кивнул в ответ. — Не ожидал увидеть вас здесь.

Он осмотрелся, словно проверяя, что мы действительно одни, а затем наклонился ближе. Взгляд мужика стал жёстким и цепким.

— Павел Александрович, нам нужно поговорить без чужих глаз и ушей, — произнёс он тихо. — Вопрос касается вашей безопасности.