— Почему магия скопировалась? — произнёс я себе под нос, разглядывая своё отражение в оконном стекле.

Чувствую, ещё немного, и оставлю попытки понять, как в этом мире работает возвышение. Всё иначе, чем в прошлой жизни: законы другие, принципы чужие.

Встал с кровати, бросил взгляд в окно. За время, проведённое с девушками, наступило утро, а казалось, миновало лишь несколько часов. Солнце медленно поднималось над лесом, окрашивая небо в розовые тона.

Зашёл в ванную, плотно прикрыл дверь. Пора проверить, что же мне досталось. Закрыл глаза, сосредоточился. Источник отозвался на призыв мягким теплом. Я дотянулся до новой ниши, направляя энергию по каналам.

Рука засветилась слабым сиянием. Добавил силы — ничего, никакой материализации, никакой формы. Где проявление? Остановился, чувствуя, как внутри разливается горечь разочарования.

Значит, вот она, цена за то, что мать перевёртышей свалила зализывать раны, а монстр нас не прикончил? Хотя… Что это вообще за магия? Перебирал в голове варианты: ментальная, огонь, яд, трансформация… Да что угодно могло достаться.

Снова погрузился в изучение источника. Сама логика и принципы не изменились, хотя сюрпризы случаются. Яд пятого ранга, лёд такой же, а это новое — первого. Вот тут я, признаться, удивился. Обычно в моих способностях не бывало таких перекосов. Всё шло ровно, а здесь разница в четыре ранга…

Ладно, может, что-то уникальное и сильное, потому так и случилось? Мысленно уже приготовился к худшему: «Вдруг это просто свет, от которого никакой пользы?» Плевать! На следующем ранге скопирую то, что действительно нужно. Главное, я прорвался и стал полноценным мастером, остальное — лишь детали. Ранг магии соответствует уровню — такого точно не было в прошлой жизни. Бонусы в любом случае есть.

Включил воду, позволил себе расслабиться. Мысли потекли в правильном направлении: моя территория и род. Как только появятся сотрудники СБИ и армия, станет… проще. Кто-то сказал бы, что так неправильно, но только не я.

Улыбка растянула губы. Лучшей бесплатной защиты и не придумаешь. Предложенная мною сделка лишь укрепит безопасность. Потребуется меньше людей на охрану территорий, больше останется на охоту. А это монстры, зелья и деньги. Пока они будут добывать кристаллы, я смогу улучшить свои позиции. Остаются только серая зона и непрошеные гости вроде матери перевёртышей. Не уверен, что армия и СБИ от них защитят.

И снова возвращаюсь к плану подчинения сильных тварей для создания заградительного отряда. Ещё нужно поискать земельного аристократа с лучшей обороной, чем у меня, когда я закончу.

— А?.. — открыл глаза от внезапного осознания.

Твою ж налево! Совсем забыл, что особенный осколок сломался. Сука! Разочарование накатило новой волной.

Какие есть варианты? Забрать у других? Да, вроде где-то в империи есть, у джунгар и монголов. В любом случае такое входило в планы, теперь просто придётся ускориться. Этой мыслью удалось немного успокоить проснувшегося «внутреннего хомяка».

Вылез из воды, вытерся и посмотрел в зеркало. Синяк на пол-лица уже начал желтеть — зелья делали своё дело. Голова больше не раскалывалась, только тупо ныла. Небольшой тоненький шрам от виска до губ — вот что мне подарил странный глиняный скорпикоз. Провёл пальцами по розовой полоске. Кожа казалась гладкой, словно отполированной. Даже эталонка не помогла его убрать. Что ж, будет напоминанием о встрече с тварью.

Ещё раз призвал новую магию, приложил ладонь к щеке. Чем монстры не шутят? Может, это магия исцеления — от такого подарка я бы не отказался. В бою подобная сила была бы бесценна.

Сосредоточился, направляя энергию… Ничего. Только лёгкое покалывание в пальцах. То ли от досады, то ли от злости выпустил мощный поток. Свет разгорелся ярче, заполняя ванную комнату серебристым сиянием, а потом резко погас, словно задутая свеча.

Я пожал плечами: похоже, не судьба. И тут произошло нечто странное: дверь в ванную с грохотом разлетелась в щепки. Мои паучки — последние два, которых я оставил в доме — ворвались внутрь. Их кристаллы пульсировали ярким светом, когда они набросились на меня, повалив на мокрый пол.

В следующую минуту из пространственного кольца самостоятельно выбрался Ам. Собака сутулая, он тоже присоединился к всеобщему помешательству, начав вылизывать моё лицо своим шершавым языком.

И словно этого приступа любви от тварей было мало, в проёме разбитой двери показались сёстры-перевёртыши. Всё ещё обнажённые, с горящими глазами, они тяжело дышали. Их кожа покрылась мурашками от утренней прохлады, но девушки словно не замечали холода.

— Ты звал нас? — спросила Елена, её голос звучал хрипло, будто она долго кричала.

— Фу! — попытался оттолкнуть Ама, который продолжал слюнявить моё лицо. — Отвалили! — это уже паучкам, упорно трущимся об меня своими кристаллами. — Нет, — наконец ответил девушкам.

— Па-па, — протянул медведь, его человеческие глаза светились беспокойством. — Что случилось?

Убрал монстра в пространственное кольцо, а то от его слюней весь халат промок насквозь. Следом отправил туда же пауков со светящимися кристаллами. Дамы решили помочь мне встать — пол под ногами стал скользким от медвежьей жижи.

— Ты звал нас, — уже утвердительно произнесла Вероника. Её глаза изучали меня так внимательно, словно видели впервые. — И твой глас был сильнее, чем у матери.

— Чего? — спросил я, мои брови поползли вверх от удивления.

— Покажи! — потребовала Елена, делая шаг ближе. — Ту мелодию, которая звучала сейчас.

Вот тут я уже окончательно перестал понимать происходящее. Ам выбрался из пространственного кольца сам, монстры прибежали, ещё и перевёртыши среагировали. Мелодия? В голове медленно складывались кусочки этой загадки, пока…

— Да ладно? — ухмылка сама растянула губы.

Выпустил новую магию, позволяя ей свободно течь по каналам. Нужно было видеть реакцию близнецов… Девушки сначала присели, словно их придавило невидимым грузом, а потом и вовсе опустились на колени. Их тела сотрясала крупная дрожь, дыхание стало рваным и тяжёлым.

Убрал энергию. Одним движением поднял обеих и жадно поцеловал сначала одну, потом вторую. На лицах сестёр застыло непонимание происходящего. Ничего, я тоже только несколько мгновений назад не понимал.

— Пусть тут уберут, — бросил им, выходя из ванной.

Быстро оделся и спустился на улицу. Какой же подарок я получил! Моя третья магия — это то, чем являлся тот осколок. Способность подчинять монстров, призывать и управлять ими. Именно её я скопировал перед тем, как кристалл рассыпался в труху.

Это лучшее из возможных приобретений. Теперь можно не беспокоиться, что у меня силой отберут кристалл — способность всегда будет рядом. И самое главное — первый ранг… Значит, я смогу развивать её. А что там дальше? Повелевать целой армией тварей? Подчинять сильнейших монстров? Да! Мои глаза горели таким огнём, словно я действительно получил лучший подарок на свете. В голове уже рождались планы использования новой силы.

Утреннее солнце заливало территорию золотистым светом. Мимо сновали мужики, занимаясь повседневными делами. Никто из них даже не подозревал, какие возможности только что открылись передо мной.

В мыслях тут же всплыл глиняный скорпикоз. Вот кто мог бы стать первым в моём отряде в серой зоне. Такая тварь, способная напугать саму мать перевёртышей… Но здравый смысл тут же остудил разыгравшуюся фантазию.

Рановато. Если от него шарахается существо девятого ранга, то я даже представить боюсь, насколько силён этот монстр. С моим первым рангом магии подчинения соваться к нему — чистое самоубийство. Лучше начать с чего-то попроще. Проверить, как работает эта сила, убедиться в её особенностях. Понять принцип действия, пределы возможностей. И только потом замахиваться на более серьёзные цели.

В конце концов, у меня теперь есть время. Никто не отберёт эту способность, не украдёт, не сломает, как кристалл. Она — часть меня, как яд или лёд. А значит, можно не торопиться.

Губы снова растянулись в довольной улыбке. Кто бы мог подумать, что потеря осколка обернётся таким приобретением?

Настроение взлетело до небес. Мысли переключились на более приземлённые вещи… Жора отсутствует уже дня два. По идее, должен скоро вернуться. Без него в особняке как-то пусто. Пожалуй, я даже скучаю по его внезапным появлениям в нужном месте и в нужное время. И по этому его «сверхэмоциональному» лицу.

— У нас гости! — крик со стороны ворот заставил напрячься. Кто бы это мог быть?

Подошёл ближе и увидел того, кого ждал, — Жмелевский собственной персоной в сопровождении Александры. Кивнул охране, чтобы открыли ворота.

Бывший генерал зашёл, окружённый своими людьми. При виде этой свиты сразу вспомнился Запашный, чтоб он глистом в чьей-нибудь заднице переродился.

— Павел Александрович, — поприветствовал меня ставленник императора. — Я прибыл.

— Вижу, — кивнул, разглядывая свиту. — Вы обсудили с императором мои условия?

— Да… — в его голосе прозвучало странное удивление.

Ага, конечно. Поверю, что он сам может решать такие вопросы. Даже интересно, как Виктор Викторович всё выставил монарху, чтобы тот согласился на моё предложение.

— Пройдёмте к вам в особняк, — Жмелевский двинулся вперёд, Саша следовала за ним тенью.

Через пять минут мы уже сидели в зале. Слуги разливали свежезаваренный чай, его аромат наполнял помещение.

— Я готов подписать с вами договор, о котором вы говорили, — начал спокойно Жмелевский. В его голосе не осталось и следа от той ярости, что была при нашей последней встрече.

— Отлично, — поставил чашку чая, наблюдая за лицом ставленника. — Осталось только обсудить цену.

— Я слушаю, — он посмотрел в мою сторону так, что ни за что не догадаешься о его слепоте.

Невольно задумался: «Сколько же Жмелевский тренировался, чтобы всё выглядело настолько естественно?» Каждый жест, каждый поворот головы выверены до мелочей.

— Аренда моей земли… — я встал, чувствуя, как внутри разливается предвкушение. — Три миллиона.

Саша поперхнулась чаем. Мы с отставным генералом синхронно повернулись к ней.

— Простите, — девушка сжалась под нашими взглядами.

— Немалая цена для аренды земли, — нахмурился Жмелевский. Морщины на его лице стали глубже.

— Это за месяц, — добавил я небрежно, и Александра снова закашлялась.

— Что? — брови ставленника императора поднялись вверх. — В месяц? Магинский, ты с ума сошёл?

В зале повисла звенящая тишина. Даже служанки замерли, уставившись на меня круглыми глазами.

— Ага, — кивнул с улыбкой. — Это я про цену, а не про то, что вы спросили.

— Да такой аренды нет даже в столице! — Жмелевский возмущённо приподнялся. Его пальцы побелели от напряжения, когда он сжал подлокотники кресла.

— Возможно, — пожал плечами, наслаждаясь моментом. — Но в столице и нет одной из крупнейших жил кристаллов в стране. Поэтому цена более чем разумная, — сделал глоток чая. — И давайте будем честными, один кристалл может тянуть на миллион, три штуки уже отобьют все вложения. А в день их можно десятками доставать.

— Ты не считай деньги Его Величества! — в голосе ставленника императора прорезался металл.

— А вы не обсуждайте мою цену, — парировал спокойно. — Моя земля, мой рудник, и, пока кристаллы не покинули жилу, они тоже мои.

Жмелевский рухнул в кресло. На его лице отразилась напряжённая работа мысли. Решил пока не мешать, пусть переварит.

Много ли это? Для столицы — нет, а вот для такого места, как здесь… это огромные деньги. И они мне нужны. Я хочу серьёзно улучшить оборону рода, облачить всех мужиков в доспехи, закупить лучшее оружие. Обзавестись мощными артефактами, наконец.

Планов много, и все они требуют денег, много денег. Раз уж стал врагом императора, то чего мелочиться? Укреплюсь тут и двинусь дальше на Енисейск. Есть ещё зелья. Скоро я стану самым обеспеченным земельным аристократом в Томской губернии.

— Будешь конфетку? — протянул я вазу со сладостями Саше.

Девушка вздрогнула, словно её хлестнули, но тут же натянула вежливую улыбку. Тонкие пальцы неуверенно потянулись к вазе.

— Спасибо, — ответила она почти шёпотом.

— Ты не стесняйся, бери ещё, — подмигнул помощнице, наблюдая краем глаза за реакцией Жмелевского.

Ставленник императора сидел неподвижно, как изваяние. Только желваки ходили по его скулам под звук разворачиваемого фантика.

— Хо-ро-шо… — наконец выдохнул он, каждый слог давался ему с трудом. — Условие: никто не должен знать об этом соглашении. Никто! Ты и все присутствующие принесут клятву.

— Обязательно, — кивнул в ответ. Пора переходить к основным хотелкам. — И ещё малюсенькое, просто крошечное условие.

— Магинский! — его зубы скрипнули так, что звук эхом разнёсся по залу.

— Оплата на год вперёд, — произнёс небрежно, словно речь шла о паре медяков. — Жила огромная, тут работай не хочу. А я, как и император, человек серьёзный. Думаю, такие обязательства не станут проблемой для монарха.

— Не сравнивай себя с Его Величеством! — Жмелевский снова вспыхнул, его лицо побагровело. — Тридцать шесть миллионов? Ты хоть понимаешь, что это за деньги? Да на них можно купить целый город!

— Правда? — изобразил удивление, хотя внутри всё пело от открывающихся возможностей. — Город… Хорошая идея.

— Ты не получишь Енисейск! — ставленник императора словно прочитал мои мысли.

— Почему?

— Ты всего лишь барон, — в его голосе прозвучало плохо скрываемое презрение. — Это самый младший титул в империи среди земельных аристократов. Никто не позволит править городом барону. А император точно не собирается даровать тебе новый титул.

— Ладно, — выдохнул, скрывая разочарование.

Демоны их всех побери, как у них тут всё сложно! Я аристократ, но рожей не вышел. Плевать, подумаю об этом потом! Но Енисейск я получу! Вокзал, люди, инфраструктура — без этого развиваться дальше не получится.

Жмелевский снова погрузился в раздумья. Я взглянул на него и подумал: «Ничего, ещё найду, куда потратить эту сумму и без города. Следующий платёж уже использую на благо расширения владений». Вспомнились рассказы Жоры о столице и других областях — там есть земельные аристократы с городами. Чем я хуже? Тем более это ступенька к моему возвышению.

Жмелевский достал глушилку и активировал её. По залу прокатилась волна магии. Саша отложила чай и конфеты, её глаза начали меняться.

— Я как законный представитель императора на этих землях согласен на ваши условия, барон Магинский, — мой титул ставленник произнёс так, словно выплюнул. — Сейчас же подпишем договор. Скрепим его кровью, и вы принесёте все клятвы.

Быстро… А я думал, он ещё посоветуется с монархом. Что же их так торопит получить кристаллы как можно быстрее? Что я упускаю? Будь я на месте императора… В голове тут же пролетели варианты.

Власть — первое, что пришло на ум. Нужно подкупать нужных людей. Значит, планируются какие-то изменения в стране, которые необходимо поддержать. Ещё? Может быть, создают какой-то артефакт? Либо… война! Монарху может понадобиться усилять магов, арендовать их из других государств. В общем, вариантов много. Тут не угадаешь…

Кристаллы — весьма универсальное средство оплаты. Специальный бланк оказался в наличии у ставленника императора. Пока Александра заполняла условия обеих сторон, я и служанки принесли клятвы молчания. Кажется, теперь понятно, как на Жоре и всех остальных оказалось столько ограничений.

Мы подписали документ и скрепили его кровью. А я стал богаче на тридцать шесть миллионов. Жалко, что суммы такой сразу не оказалось. Но я её получу, как только сюда прибудут работники вместе с сотрудниками Службы безопасности империи. И то лишь часть, вторую половину мне передадут вместе с армией.

Артачиться не стал, весьма логичные требования и условия. Всё, что я хотел, получил. Безопасность, кто-то будет работать на земле, да и мои люди не задействованы. Ну и, конечно, деньги.

Решил проводить гостей до ворот. Когда мы вышли, мои бойцы снова выстроились в коридоре. Все при оружии и с серьёзными лицами.

Пока всё идёт по плану: новая магия, о которой только можно мечтать, договор с монархом. Осталось только проверить, как работает и что может моя способность. И этим я собираюсь заняться прямо сейчас. Отправлюсь в лес за монстрами!

И какое же разочарование меня ждало. К моему особняку уже подъехали грузовики — десяток машин. Прибыли рабочие, СБИ, материалы для строительства. Мы обсудили со ставленником императора, что на моей территории возведут домики, чтобы было где жить. Благо сейчас основная работа будет проходить на бывших землях Зубаровых. Продовольствие и всё остальное — тоже не моя проблема.

К сожалению, поход в лес откладывается. Мы с Витасом пропускали прибывших партиями. Сначала сотрудников СБИ, потом группа моих людей сопроводила их до нужной территории. Чуть позже прибудут ещё, и они окружат почти всю серую зону.

Тварей трогать не имеют права, только для защиты и убитых отдавать моим людям. Мешать нам охотиться тоже не могут. Всё, как и задумывалось.

Вот только Лейпниш не совсем понял мою идею. Почему я, земельный аристократ, просто так разрешаю быть тут служкам монарха? Так не поступают. Ещё недавно я не пускал людей Запашного и даже ссорился с ним из-за этого, а теперь… Пришлось Лейпнишу на пальцах всё разложить.

Чем дольше Витас слушал мои объяснения, тем сильнее округлялись его глаза. В какой-то момент на лице мужика появилось выражение почти детского восторга.

— Павел Александрович! — хмыкнул он, качая головой. — Это же гениально! Больше не нужно переживать о нападении других стран, охранять территорию… — Лейпниш наклонился вперёд. — Как вы умудрились заставить императора работать на вас?

— Для такого манёвра нужно иметь что-то очень нужное противнику, — усмехнулся я. — Отрицаешь всё, что тебе предлагают. Придумываешь, как это использовать себе на благо. А потом со скрипом зубов соглашаешься, делая вид, будто тебя сломили, но требуешь взамен компенсацию.

— Как? — Витас говорил всё быстрее, словно боялся не успеть задать вопросы. — Кто вас этому научил? Где? Когда? Это же и политика, и стратегия, и экономика в одном флаконе!

— Сказки, — хмыкнул я. — Наши русские сказки.

Лейпниш задумался, переваривая информацию.

Император не ожидает, что какой-то сопляк из глубинки будет играть с ним на равных — просто гордость не позволит допустить такую мысль. Я сам когда-то был на этом месте и прекрасно знаю, как ведут себя монархи и правители земель.

Пока Медведь повёл группу СБИ по территории, мы занялись приёмом работников. Следом въехали грузовики со стройматериалами и провиантом. К тому времени, как приняли ото всех клятвы верности, уже стемнело.

Жмелевский даже расщедрился на наёмников для охраны своих людей. С них тоже взял клятву: никаких нападений на нас, никаких действий, кроме оговоренных функций. Свободное перемещение по моей земле запрещено, убитых тварей отдавать только нам.

Работники разделились на две группы по сорок человек. Одни потащили стройматериалы и инструменты, другие — провиант. Наёмники шли следом, а возглавлял процессию Витас.

В моей голове уже зрел план, как на них заработать. Зелья! Трудягам — для выносливости, скорости и лечения. Магам — чтобы стать сильнее, плюс тот же комплект. Даже сотрудникам СБИ пригодится.

Засмеялся. Посмотрим, кто больше выиграет от этой сделки: я или император. А ведь у меня ещё были планы на добытые кристаллы… Но это потом. Пусть для начала спокойно отправят несколько партий в столицу.

Выдохнул с облегчением. Теперь можно идти в лес проверять новую магию. Пока на территории кипела жизнь, я направился к серой зоне, предупредив своих людей. Заодно посмотрю, как устроились сотрудники СБИ.