Ничего, кроме улыбки, это послание не могло у меня вызвать. Пока Василий продолжал метаться по пещере в поисках брата, я убрал кристаллы в пространственное кольцо. Записка осталась в руках, бумага казалась влажной и холодной на ощупь.

В какой-то момент пещера создала странное ощущение тишины и покоя. Капли воды отмеряли время, словно древние часы. Казалось, там, наверху, мир замер, перестал существовать. Воздух пропитался сыростью и запахом камня — таким древним, что от него кружилась голова.

Тёркин подошёл ко мне, его шаги гулко отдавались под сводами. На лице застыло беспокойство, которое только усилилось в неровном свете факела.

— Вася, — посмотрел я на него. — Твой брат… Его похитили.

— Что? — парень отступил на несколько шагов, словно от удара. Факел в руке дрогнул, тени заплясали по стенам. — Как? За что?

— Я разберусь, — произнёс твёрдо, вкладывая в голос уверенность, которой на самом деле не чувствовал. — Верну Николая в целости и сохранности, обещаю. А сейчас пойдём.

— Я… — Тёркин хлопал глазами, его лицо побледнело так, что стало заметно даже в полумраке. — Если бы не ушёл, то…

— Ничего бы не изменилось, — оборвал его. — Хватит сопли размазывать! — добавил с нажимом, чувствуя, как внутри поднимается раздражение. — Всё! Пойдём обратно.

Вася помотал головой, приходя в себя, и рефлекторно двинулся назад. Факел, который он нёс, дважды погас, заставив нас потратить драгоценные минуты на разжигание. В темноте приходилось двигаться практически на ощупь, временами мы сбивались с пути. Сырость пробиралась под одежду, а воздух становился всё тяжелее.

Пока блуждали по извилистым туннелям, я внимательно изучал стены рудника, прислушиваясь к своим ощущениям. От породы фонило такой силой, что закладывало уши. Провёл рукой по влажному камню — энергия отозвалась лёгким покалыванием в пальцах. Здесь действительно целое море кристаллов.

Чувствительность к магии, обострённая недавними событиями, позволяла почти физически ощущать крупные жилы. Они пульсировали где-то в глубине, словно кровеносные сосуды, наполненные силой. На таком месте впору строить дворец, а не прятать его от чужих глаз.

Когда мы наконец выбрались наружу, утреннее солнце показалось невыносимо ярким. Я приказал Тёркину возвращаться к особняку, а сам решил сделать небольшой крюк по бывшей территории Зубаровых. Переживаний по поводу похищения не было — скорее, холодная расчётливость. Отдавать своих девушек я не собирался, но и жертвовать Николаем тоже.

В голове уже складывался план: попробую договориться, а если не выйдет — буду импровизировать. В конце концов, у меня теперь есть пара козырей в рукаве.

Добрался до одного из свежепостроенных домиков. Людей на этой территории пока немного — только самые необходимые для работы.

Мне поклонились, приветствуя. Я заметил курящего неподалёку мужика, попросил папиросу. Дым наполнил лёгкие, принося с собой странное умиротворение.

Мысли текли размеренно, словно вода в подземных туннелях. Армия императора будет защищать от проникновения на мою территорию — это хорошо против джунгар и монголов. Но что делать с такими, как мать перевёртышей? Нужна дополнительная защита, и, кажется, я знаю, как её организовать.

Выпустил колечко дыма, наблюдая, как оно растворяется в утреннем воздухе. Группа сильных и опасных тварей на границе серой зоны — вот, что нужно. Они станут первой линией обороны против непрошеных гостей. По крайней мере, я буду знать о них раньше, чем те успеют навредить. Правда, для такого отряда монстров нужен управляющий…

Губы растянулись в улыбке. Кажется, у меня есть подходящая кандидатура. Вот и ещё один пункт в системе безопасности почти закрыт. Осталось самое простое — подчинить сильных тварей. Сущий пустяк!

— Да, так будет правильно, — пробормотал себе под нос, глядя, как солнце поднимается над лесом.

План складывался, как мозаика: мои люди защищают территорию, армия императора — леса от воинов других стран, а команда монстров — серую зону. Сигнальная сеть уже есть, осталось немного доработать детали. А для этого нужен артефактор. Ему предстоит создать защиту против Жмелевского, да и много чего ещё.

Я потянулся, чувствуя, как хрустят позвонки. День выдался неплохой, а скоро станет ещё лучше. Пора становиться сильнее.

Поднялся со ступенек и направился к своей территории. Если честно, кристаллы в пространственном кольце буквально жгли сознание силой. Несколько раз приходилось сдерживать себя, чтобы не попытаться прямо сейчас перейти на следующий ранг. Ещё одна задержка или провал мне не нужны. В этот раз поступим иначе.

Только перешёл мост через Соплю, как паучья сеть отозвалась тревожным сигналом. Монстры буквально вибрировали от страха. Тварь, похожая на скорпиона, снова приблизилась к барьеру серой зоны.

Остановился, разглядывая полупрозрачную плёнку, которая разделяла два «мира». В памяти всплыли слова сестёр о крови глиняного скорпикоза. Губы растянулись в холодной улыбке. Интересная мысль зацепилась в голове: «Насколько сильно тварь обижена на мать перевёртышей? Чувствует ли, что эта сука использовала часть их тела, вливала в других?» Время выяснить некоторые детали, но сначала нужна консультация.

На территории царило непривычное спокойствие. Люди занимались делами. Витас доложил о Георгии: тот покинул особняк со свёртком, попросив машину до вокзала.

Я поймал вопросительный взгляд Лейпниша. Мужик явно хотел получить объяснения происходящему.

— Семейные дела, — улыбнулся, отмечая, как напряглись его плечи. — Дед пригласил к себе на несколько дней, вот Жора и отпросился.

Пошёл дальше. В ангаре алхимиков кипела работа. Смирнов, как шеф-повар на кухне, руководил процессом. Лампа с Ольгой насыщали зелья энергией, склонившись над чанами. Новички суетились с ингредиентами, варили, смешивали по строгим рецептам рыженького. Воздух пропитался характерными запахами: серы, трав, чего-то металлического и сладковатым ароматом готового зелья. На столах лежали раскрытые тетради с записями.

При моём появлении все синхронно поклонились, прервав работу.

— Павел Александрович, — Смирнов просиял, его очки сползли на нос. — Мы уже притёрлись и выходим на хорошие обороты, — поправил он жилет, измазанный зельями. — Думаю, что успеем выполнить заказ вовремя. Вышка для наших людей готова. Также несколько ящиков, которые вы просили.

Мужик от волнения начал протирать очки краем рубашки:

— Осталась только эталонка. Но Евлампий кое-что предложил… — Смирнов аж засиял, словно сам придумал гениальное решение. — Невероятный подход! Мы сначала готовим вышку, а потом начинаем её усиливать и дорабатывать до эталонки. Производим заготовку и уже после — нужное зелье. Столько времени сэкономили!

— Рад это слышать, — кивнул, наблюдая за работой новеньких. Они старались не поднимать глаза, боясь отвлечься и испортить смесь.

— Я на пару слов возьму Евлампия? — положил руку на плечо рыженькому. Вытащил пацана на улицу.

Солнце уже поднялось высоко, заливая территорию ярким светом. Как только дверь ангара закрылась за нами, я произнёс:

— Выхухоль.

— Ох, — выдохнул дядя Стёпа, и лицо Лампы сразу изменилось. — Рано, Магинский, рано. Я ещё не придумал, как и что можно сделать с той бабой, — его глаза сощурились. — Или ты по другому вопросу?

— Да. Хочу прорваться на следующий ранг, кристаллы у меня есть, — начал я, наблюдая за его реакцией.

— А-а-а… — старый алхимик расплылся в улыбке, которая странно смотрелась на веснушчатом лице пацана. — И ты хочешь, чтобы я подсказал, как тебе лучше всё сделать? Не ожидал… — покачал он головой, явно наслаждаясь моментом. — Ценить меня начал? Мои знания и опыт? Это… это… — он театрально прижал руку к груди. — Даже льстит.

— Всё сказал? Тогда пойдём, — развернулся к особняку.

— Подожди, — старик схватил меня за рукав, и я с трудом подавил желание переломать ему пальцы. — На всякий случай нам нужен ещё один маг. Щас гляну, что там за мусор собрался.

Рыженький юркнул обратно в ангар. Вернулся через пару минут, на его лице играла довольная ухмылка.

— Хватай ту блондинку, — ткнул пальцем в сторону Ольги. — Слабенькая, конечно, но у неё стабильный поток, и она им на удивление умеет управлять.

— Ты уверен? — посмотрел с сомнением.

— Да, — сплюнул дядя Стёпа под ноги с презрением. — Отец её вообще слабак, а те другие — грязь, кого я бы в жизни не назвал настоящими алхимиками.

Забрать девушку сразу не получилось. Она как раз заканчивала насыщать зелья энергией. Прерывать процесс нельзя, если не хотим испортить всю партию. Договорились, что придёт в мою комнату через час.

Мы направились в особняк. Дверь спальни открылась, я расположился на кровати. Старый алхимик устроился на стуле с видом профессора, готового читать лекцию.

— Артефакт, чтобы сдержать Жмелевского, — начал я, наблюдая за реакцией Степана Михайловича.

— Уже говорил, дорогая штука, — хмыкнул мой собеседник, откидываясь на спинку стула. Веснушчатое лицо Лампы исказила гримаса, совершенно неуместная в столь юном возрасте.

— Ты его сделать сможешь? — задал прямой вопрос.

— Я? — дядя Стёпа театрально ткнул пальцем себе в грудь. — И да, и нет, — его глаза сощурились. — У мальчишки ещё не открылась способность к артефакторике. Да даже если бы была, её сначала развить нужно. А чтобы такой артефакт сделать, это… — он многозначительно замолчал. — Годы.

— Какие ещё есть варианты? — внутри шевельнулось раздражение от его манеры растягивать слова.

— Нужен головастый и рукастый маг под моим контролем, — старик задумался, постукивая пальцами по колену. — Возможно, у нас что-то получится. Но, как ты понимаешь, найти того, кто будет слушать сопляка… — он скривился. — Таких людей мало, а нужен минимум пятый или даже шестой ранг.

— Понял, — кивнул, мысленно прикидывая варианты.

Задача становится куда более простой, чем покупать артефакт в столице за десятки миллионов. Осталось только найти артефактора, который не только согласится работать на меня, но и принесёт клятву крови. Что ж, будем искать подходящего кандидата.

— Ты что-нибудь знаешь о перевёртышах? — перешёл к следующему вопросу, который не давал покоя.

— Редкостные твари, — дёрнул плечами рыженький с таким презрением, словно раздавил таракана. — Обычно подобными грязными экспериментами промышляют монголы или джунгары. У нас была парочка идиотов в моё время, но их казнили.

— Кто бы говорил, ты вообще хотел дух свой перенести, — не удержался от улыбки.

— Магинский, это другое! — глаза дяди Стёпы возмущённо расширились, делая его похожим на обиженную сову. — Я же не менял людей, не делал из них тварей!

— Да, просто убивал, чтобы забрать тело, — хмыкнул, наблюдая, как он заёрзал на стуле. — Ты прав, это совсем другое…

В итоге знаний о перевёртышах у мужика не оказалось. Либо правда не в курсе, либо, что вероятнее, не хочет делиться. Ладно, перейдём к следующим вопросам. Начал с описания неизвестных мне тварей. Рассказал про конельва, во всех подробностях обрисовав его внешность и способности.

— Это лошадиная кошка, — с важным видом поправил дядя Стёпа, словно читал лекцию студентам.

Кошка? Мысленно усмехнулся: «Там от кошки ничего, всё ото льва». Видимо, тот, кто давал название твари, был не только слепым, но и с фантазией не дружил. Хотя важно другое: из её рогов, как оказалось, можно сделать очень сильный артефакт, способный метать молнии.

Алхимик говорил всё быстрее, его глаза лихорадочно блестели. Помимо рогов, из гортани создаются отличные огненные шары. Слушая описание, я поймал себя на мысли: «Да это же настоящая бомба!» Принцип тот же: взрывается и заливает всё огнём.

Конелев заиграл новыми красками пользы, но была одна серьёзная проблема: его нельзя убивать. Забирать рога и гортань нужно у живого, иначе всё тело превратится в пепел. Видел такое в битве у Зубаровых, когда тварь рассыпалась серой пылью. Представил, как буду отрывать части тела у живого монстра, и внутри шевельнулось что-то неприятное.

Мы плавно перешли к обсуждению собачьей кишки, которая сейчас вместе с конельвом отдыхала в пространственном кольце.

— Пепельный червепёс, — заявил старый алхимик с видом знатока. В его голосе прозвучало уважение к твари. — Хорошая зверюга. Главное, что у такой можно забрать соединительные ткани, когда разделяется.

Дядя Стёпа наклонился вперёд, размахивая ладонями:

— Зелье исцеления выходит просто божественного качества! Можно руки и ноги заново вырастить. Да любую часть тела, причём за считаные минуты.

Чем больше он рассказывал о пользе пойманных тварей, тем сильнее просыпался во мне внутренний хомяк. Это же настоящие сокровища, а я собираюсь пустить их в расход. Но планы и здравый смысл пока перевешивают жадность.

И, наконец, последний — монстр, который сейчас наводит ужас на всю серую зону. Я подробно описал всё, что удалось разглядеть: огромные клешни, сегментированное тело, жуткие глаза, светящиеся багровым.

— Магинский! — дядя Стёпа вскочил со стула так резко, что тот едва не опрокинулся. На веснушчатом лице застыло выражение крайнего возбуждения. — Вот же ты везучий!

— Поспорил бы, — пожал плечами, наблюдая за его реакцией.

— Да ты просто не понимаешь! — рыженький начал метаться по комнате, словно загнанный зверь в клетке. От его прежней степенности не осталось и следа. — Это же глиняный скорпикоз. Он у нас почти не встречается. Именно его кровь используют, чтобы перевёртыша сделать.

— Правда? — изобразил удивление.

— Их кровь даёт иммунитет, усиливает эффект поглощения кристаллов. И это только малая часть! — старый алхимик говорил всё быстрее, размахивая руками. — На жале такой яд… От него нет противоядия, просто не существует, — он остановился, переводя дыхание. — Ещё из пластин можно изготовить глину, а её использовать для доспехов. Никакая пуля или даже выстрел из пушки не возьмут. Она нивелирует эффекты огня, льда, молнии и ещё кучи всего остального, — глаза старика лихорадочно блестели. — Где ты его вообще видел?

— У нас в серой зоне, — ответил спокойно, наслаждаясь эффектом.

— Невозможно! — дядя Стёпа застыл с открытым ртом. — Они обитают в других местах. Я не слышал, чтобы так близко подходили к нашей империи, — он помотал головой, словно отгоняя наваждение. — Всё, что знаю, прочитал в одном из справочников в имперской библиотеке. Там какой-то путешественник тварей разных описывал.

— Может быть, скорпикоз этот по какой-то причине тут? — подтолкнул его к мысли.

— В текстах не было информации, что они разумны и тем более мигрируют, — брови старого алхимика поползли вверх.

На моём лице расплылась улыбка. Кажется, я понял, почему этот монстр здесь. Хорошо, что мы тогда успели уйти.

Мысли прервал стук в дверь. В комнату вошла Ольга, от неё всё ещё пахло реагентами из лаборатории.

— Господин, — поклонилась девушка, и светлые волосы качнулись. — Чем я могу быть вам полезна?

— Будешь слушать меня и делать всё, что я тебе скажу! — тут же выпалил дядя Стёпа с таким напором, что девушка отшатнулась.

— А? — Ольга растерянно повернулась к рыженькому. На её лице мелькнуло беспокойство. — Лампа, что с тобой?

— Не обращай внимания, — бросил я, метнув предупреждающий взгляд на алхимика. Старик явно забылся, кем он сейчас должен быть.

— Наш господин будет пытаться прорваться на пятый ранг, — уже совсем другим тоном заговорил дядя Стёпа, поймав мой намёк. В его голосе появились привычные для Лампы мягкие нотки. — Нам нужно помочь ему, направить поток энергии, чтобы не рассеивался.

— Как? — в голубых глазах девушки мелькнул испуг. — Я этого не умею.

— Я уже всё объяснил Лампе, а он передаст тебе, — успокоил её, отмечая, как расслабились плечи девушки.

Достал из пространственного кольца кристаллы. Они легли на стол ровной линией. Даже в дневном свете, льющемся из окна, камни излучали собственное мерцание.

Устроился на стуле поудобнее, готовясь к серьёзной работе. Ребята встали за моей спиной: Ольга чуть напряжённая, но решительная, дядя Стёпа в теле Лампы с плохо скрываемым предвкушением на лице.

Сосредоточился и потянул энергию из первого кристалла. Магия охотно откликнулась, заструилась по каналам, устремляясь к источнику. Тот начал медленно расширяться, впитывая силу. Вот он, момент прорыва… Но ничего не произошло. Энергия просто растворилась внутри.

— Господин, продолжайте, — подал голос дядя Стёпа. — Требуется больше.

Взял следующий кристалл, даже не успев перевести дыхание. Снова впитал магию, и она потекла к источнику, расширяя его ещё сильнее. Опять ничего. В голове мелькнула предательская мысль: «В прошлой жизни этих кристаллов хватило бы с лихвой. Тем более для пятого ранга, не о девятом же речь…»

— Господин, не останавливайтесь, — настойчиво произнёс Лампа, стоящий за моей спиной.

Я схватил сразу два кристалла. Каналы расширились до предела, принимая двойной поток энергии. По лбу потекли капли пота, всё тело горело огнём. Магия бурлящим потоком рвалась к источнику. Тот растянулся от груди до живота, став похожим на вязкое желе.

В этот момент почувствовал, как через спину проникает дополнительная энергия. Дядя Стёпа… Он что-то прошептал Ольге, и с другой стороны появился второй поток. Источник, готовый схлопнуться, замер.

— Господин, возьмите ещё! — в голосе старого алхимика звучало напряжение.

Дрожащими руками я схватил два кристалла. Каналы натянулись до предела — ещё немного, и появятся трещины. Это конец. Но я сдержался, медленно впитывая энергию. Источник уже занимал пространство от горла до низа живота.

Ребята за спиной выпускали огромное количество силы, удерживая мой источник.

— Я… я сейчас потеряю сознание, — едва слышно прошептала Ольга. — Больше нет сил.

— Держись, девка! — рявкнул дядя Стёпа. — Возьми себя в руки!

Почувствовал, как их потоки дрогнули.

— Последний! — скомандовал старый алхимик.

На пределе возможностей схватил оставшийся кристалл, впитал энергию одним рывком. Вспышка! Тело перестало существовать…

* * *

Открыл глаза. Я лежу на полу. Рядом без сознания распласталась Ольга. Дядя Стёпа, весь мокрый от пота, тяжело дышал, опираясь о стену.

Заглянул в себя и… выругался:

— Какого?..

— Эх, Магинский, — покачал головой старый алхимик. — Я не представляю, что ты вообще такое.

— В чём проблема?

— Твой источник безразмерный. Такого даже у императора не видел.

— Я вообще перейду на следующий ранг? — в голосе прорезалось раздражение.

— Перейдёшь, — кивнул он уверенно. — Ты закачал достаточно энергии. Это случится самостоятельно, я уверен.

— Хорошо, — поднялся на ноги. — Выхухоль.

Лампа растерянно заморгал:

— Что я здесь делаю?

— Слушай, я тебя позвал помочь… с Ольгой. Она тут… не помогала.

— Вы снова призывали моего учителя? — в голосе паренька мелькнуло понимание.

— Да.

— Понятно. Он вам помогал?

— Именно. Отнеси Ольгу в её комнату, проследи, чтобы с ней всё было в порядке. У меня есть дела.

Как только остался один, с размаху ударил кулаком в стену. Костяшки обожгло болью, но это только подстегнуло злость. Как же бесит! Всё, что работало в прошлой жизни, здесь идёт наперекосяк. Заставил себя глубоко вдохнуть… Само случится, говорите? Хорошо, подождём.

В голове крутились слова старого алхимика о безразмерном источнике. Значит, в этом мире он изменился. Вроде звучит многообещающе, сулит огромные возможности, но… Развивать такой источник — та ещё морока.

Направился в ванную. Горячие струи воды смыли пот и усталость. Новый костюм сел идеально, подчёркивая фигуру. В зеркале отражался молодой аристократ — ни следа недавнего изнеможения. У меня сегодня ещё много дел. Жмелевский, встреча с матерью перевёртышей…

Выбрался на улицу и приказал Витасу готовить машину. По дороге к особняку ставленника императора заглянул в пространственное кольцо. Губы растянулись в недоброй улыбке.

«Эй ты, лошадь-мутант-переросток! Ну и мерзкая же ты тварь!» — мой голос эхом разнёсся в замкнутом пространстве. Конелев мгновенно проснулся и заметался в своей тюрьме, высекая искры из рогов.

«Слабак, ничтожество!» — продолжал я, наблюдая за его яростью.

Стены, сдерживающие монстра, задрожали от ударов.

«Глиста с мордой собаки! — добавил жару. — Бессмысленная кишка!»

Подготовка тварей к освобождению шла полным ходом. Просто настраивал их на правильный лад.

Внутри кольца бушевал настоящий ад, пока машина останавливалась у особняка, раньше принадлежавшего Запашному.

На пороге встретила Сашенька. Обтягивающие кожаные штаны подчёркивали стройные ноги, белая блузка выгодно обрисовывала высокую грудь. Девушка старательно избегала моего взгляда, её щёки заливал румянец. Мы прошли внутрь и добрались до зала.

За массивным креслом расположился Жмелевский, весь такой при параде: отутюженный костюм, начищенные туфли. В руках дымилась чашка чая. Его невидящие глаза рефлекторно поднялись на звук моих шагов.

— Магинский! — голос ставленника прокатился по залу. На столике рядом с ним звякнула чашка, когда он резко опустил её на блюдце. — Наконец-то ты соизволил явиться.

— И вам моё здравствуйте! — махнул рукой, опускаясь на один из стульев. Кожаная обивка тихо скрипнула под моим весом.

— Твои люди должны добывать кристаллы! — в его голосе зазвучала сталь. Краем глаза заметил, как зрачки Саши начали меняться: карий стал голубым. Похоже, мужик подключился к её зрению.

— Я? — показал пальцем на себя, откидываясь на спинку стула. Солнечный свет из окна падал на лицо Жмелевского, подчёркивая глубокие морщины у глаз. — Ничего не должен.

— Не играй со мной, — ставленник императора подался вперёд. Его пальцы побелели, сжимая подлокотники кресла. — Хочешь, чтобы я ещё раз показал, что могу? — воздух в комнате словно сгустился от напряжения.

— Нет! — покачал головой, разглядывая, как дёргается жилка на его виске. — Сейчас моя очередь.

Неспешно поднялся и подошёл к окну. Тяжёлые шторы колыхнулись от лёгкого ветерка. Заглянул в кольцо и одним желанием выпустил обеих тварей.

Конелев материализовался рядом с особняком, его массивная фигура отбросила тень на газон. А вот собачья кишка появилась прямо внутри здания. В тот же миг раздался оглушительный рёв обоих монстров. Стены задрожали, люстры зазвенели, а в окнах затрещали стёкла.

— Саша! — Жмелевский вскочил так резко, что опрокинул кресло. Его лицо побледнело. — Что это?