Я стоял и смотрел на внушительное здание магистрата. Массивные колонны подпирали арочный вход, над которым красовался имперский герб. У дверей дежурила охрана — жандармы в синей форме и сотрудники СБИ в чёрной. По идее, тут может быть кто угодно с артефактом сокрытия.

— Если мы нашли нужного тебе человека, то я требую бар и увеселительный дом, — заявил алхимик, потирая руки. — Заслужил: сэкономил кучу времени.

— Не всё так просто, — хмыкнул в ответ, мысленно просчитывая варианты.

Зайти я туда могу, документы позволяют. Вот только тётка, скорее всего, знает, как выглядит Павел Магинский, и тогда вся идея с конспирацией пойдёт в пешее эротическое путешествие.

Вариантов не так много. Отправить дядю Стёпу? Его она точно не видела, точнее, внешность Лампы. Убедимся, что Василиса тут, и можно будет организовать слежку. В любом случае это чистый экспромт, а делать что-то нужно.

— Слушай сюда, — дёрнул мужика за рукав. — Пойдешь внутрь для…

— Я могу попросить провести аттестацию на алхимика, — тут же воодушевился Степан Михайлович, не дав закончить. — А то твой сопляк вроде что-то и умеет, но официально у него ничего нет. Получим корочки, и сможешь использовать это в своих планах.

Идея действительно неплохая. Мне плевать на официальный статус, но повод более чем адекватный для простолюдина. Лампу одного не пустили. Поэтому достал документы, предъявил охране, и нам разрешили зайти.

Мы вошли в прохладный вестибюль. Дядя Стёпа шепнул, что объект находится выше, а нам нужна регистрационная палата, что как раз на первом этаже.

Внутри оказалось немноголюдно. Несколько человек у окошек, пара клерков за столами. Мраморный пол поблёскивал в свете хрустальных светильников. Подошли к стойке, где сидел худощавый мужчина в строгом сюртуке.

— Барон Магинский, — представился я.

Клерк взял мои бумаги, и его глаза заметно расширились.

— Наслышаны о вас и ваших землях, Павел Александрович, — произнёс он с подчёркнутым почтением. — Чем могу помочь?

— Евлампий Кукурузкин, — подтолкнул рыженького вперёд, — это мой раб. Я хочу сделать документы собственности и чтобы он прошёл аттестацию на ранг алхимика.

— Ваш раб — маг? — брови клерка поползли вверх. — Да ещё и алхимик… Какая редкость.

— И не говорите, — выдавил из себя кривую улыбку.

— Хорошо. Для вас, Павел Александрович, мы это устроим, — поклонился собеседник. — Как раз сегодня Альберт Сергеевич на месте, он алхимик шестого ранга. Хоть и не занимается аттестацией, я его лично попрошу.

Пока мужик заполнял бумаги, дядя Стёпа, как бы невзначай прогуливаясь, отправился осмотреться. В какой-то момент просто растворился в коридорах здания.

— Итак, Павел Александрович, — улыбнулся Роман Олегович, так зовут клерка. — Пятьдесят тысяч за документы для вашего раба.

— Чего? — удивился я.

— Понимаю, цена кусачая, но обычно собственности редко делают паспорт, — понимающе закивал мужик. — Только с этим документом можно пройти экзамен. А сам экзамен обойдётся вам в сто пятьдесят тысяч. В эту стоимость входит: работа алхимика шестого ранга, аренда комнаты, все материалы и оборудование, документ и занесение в базу.

Скрипя зубами, залез в пространственное кольцо и достал оттуда двести тысяч. Чувство, будто меня развели, но это только на первый взгляд. У Смирнова официально подтверждённый третий ранг. Если Лампа получит четвёртый или пятый, стоимость производимых мной зелий существенно вырастет.

К тому же Роман Олегович рассказал про печать алхимика, которая заверяет его труды и ставит специальную пломбу на зелья. Это тоже артефакт, и он недёшевый. Значит, будем считать траты инвестицией в будущее. Да, так намного легче расстаться с деньгами.

В этот момент вернулся дядя Стёпа, на его лице играла загадочная улыбка.

— Я тут под твоего пацана скосил, — зашептал он, наклонившись ближе. От него пахло чем-то химическим. — Изобразил дурачка. Поднялся на второй этаж, там будет проходить экзамен. Пришлось разыграть недержание, чтобы меня с охраной отправили на третий этаж в туалет, — его глаза блеснули хитрым огоньком. — Идиоты… Использовал магию, и мальчики остались ждать, пока я там разгуливал. Кстати, Магинский, одежда твоего Лампы — сигнальный огонь! Сожгу её к чертям!

— Отставить, — оборвал резко. — Это его вещи, не смей трогать.

— Плевать, — отмахнулся алхимик. — Нашёл кабинет, от которого фонило артефактом. Тёмное дитя восьмого ранга, — он облизнулся, как кот, почуявший сметану. — Ты только представь, я такие делал в прошлом! Продавал по тридцать миллионов.

— У кого он был? — напрягся я, чувствуя, что внутри всё сжимается от предвкушения.

— Не разглядел, — улыбнулся алхимик с довольным видом.

— Ты издеваешься?.. — дёрнул его за рукав, с трудом сдерживая раздражение.

— Там такая женщина была, — дядя Стёпа прикрыл глаза и мечтательно закивал. — Пышная грудь, губки, шейка… А глазки — в них можно утонуть. Я бы её…

Быстро проанализировал описание: «Похожа ли на тётушку? Вроде подходит».

— Ой, ладно тебе, — махнул рукой мужик. — У неё артефакт — колье на шее.

— Волосы тёмные? — уточнил я.

— Нет, светлые, — мотнул головой дядя Стёпа.

— Какой у неё ранг?

— А это я тебе не скажу. На даме же был артефакт сокрытия. Или ты думаешь, он ничего не даёт обладателю?

Ладно, будем считать, это моя тётя. Вот только что ей нужно в Томске и тем более в магистрате?

— Павел Александрович! — отвлёк меня офисный работник. — Альберт Сергеевич готов принять у вашего слуги экзамен.

Алхимик направился вместе с клерком. Мне предложили остаться в комнате ожидания. Заглянул туда: кресло, графин с водой, даже бутылка коньяка. Время потянулось мучительно медленно. Час, два… Я стоял у двери и смотрел через стекло в надежде увидеть ту блондинку.

И дождался. По коридору шла женщина в сопровождении мужчины. Он двигался чуть позади неё, постоянно оглядывая пространство вокруг. Его глаза быстро скользили по стенам, дверям, задерживаясь на каждом встречном. Пальцы правой руки то и дело касались пояса, где угадывались очертания оружия.

Шаг у него был странный. Мужик перекатывался с пятки на носок, словно готовый в любой момент сорваться в бой. Одежда выглядела дорого и по местной моде, но сидела неестественно.

А вот сама дама предпочла скрыть лицо вуалью. Телосложение такое же, как у Виктории, но волосы белые, словно их окунули в молоко. Удалось поймать её взгляд. Я проглотил комок в горле, подумав: «Да, это она…»

Что делать? Преследовать? Нет, почувствует или заметит. Да и дядю Стёпу нельзя оставлять одного, свалит ещё, собака сутулая. Тогда?..

Дождался, когда женщина выйдет на улицу, и выглянул через несколько минут. Десять паучков материализовались, сразу уходя в невидимость. Я быстро оценил ситуацию. Одного из самых мелких направил к машине, в которую она села. Остальным приказал преследовать до места. Образовалась сеть слежения. Я видел перемещения тёти, но недолго — буквально через десять минут машина оказалась слишком далеко.

Хорошо, что успел отдать приказы своим монстрам. Они последуют за ней до конца и расположатся сетью. Всё, что мне остаётся, — найти паучков или войти в радиус действия, и я обнаружу тётку.

Выдохнул. Взглянул на часы: уже вечер, чёрт возьми. Что там за экзамен такой?.. Вернулся к стойке, чувствуя, как напряжение последних часов медленно отпускает.

— А где мой человек? — поинтересовался я, почувствовав неладное.

— Он ещё не вернулся? — Роман Олегович удивлённо поправил очки. — Странно… Пойдёмте.

Магистрат должен закрыться через тридцать минут, а дяди Стёпы нет. Тварь! Найду, и он у меня попляшет.

Вместе с сотрудником мы поднялись на второй этаж. Прошлись по экзаменационным залам — пусто. Только эхо шагов отражалось от стен.

«Если он тут наследил…» — мысль оборвалась, когда Роман Олегович спросил у охраны про Альберта Сергеевича. Сообщили, что тот вместе с каким-то рыженьким пацаном поднялся к себе в кабинет.

Нужно искать монстров и Василису, а я тут по этажам бегаю, как дурак. Поднялись на третий, постучали в дверь. Тихо. Ещё раз… Дёрнул ручку на себя, и меня буквально сбило с ног волной перегара. Такого жёсткого, что на него можно было бы вешать оружие вместо гвоздя. Картина, открывшаяся взгляду, заставила моргнуть несколько раз. На полу, раскинувшись морской звездой, валялся седой дедок в костюме Лампы, который ему был откровенно мал. Одной рукой он прижимал к груди бутылку, как младенца, другой пытался поймать что-то в воздухе.

А за столом… За столом восседал сам Лампа. Вернее, дядя Стёпа в его теле, облачённый в синюю мантию экзаменатора. Ноги, обутые в начищенные ботинки, покоились на столешнице. В зубах дымилась толстая сигара, а в руке покачивался бокал с янтарной жидкостью.

— Ик! А вот и наш… Хе-хе… Барончик пожаловал! — расплылся он в пьяной улыбке, стряхивая пепел прямо на документы.

Роман Олегович застыл с открытым ртом, издавая какой-то странный булькающий звук. А потом рванул к валяющемуся алхимику.

— Альберт Сергеевич! Альберт Сергеевич! — затряс он дедка за плечи.

— Чур-чур меня… Изыди, нечистая! — забормотало пьяное тело, пытаясь перекреститься бутылкой.

— Что вы себе позволяете⁈ — продолжал трясти его клерк.

— Убе-ри, — дед сделал драматическую паузу, явно забыв слово, — ру-ки, мелкая мразь! — выдал он наконец, гордый своим лингвистическим достижением.

Я подошёл и влепил ему пощёчину. На мгновение в мутных глазах мелькнули проблеск сознания и ярость.

— Да я тебя! — попытался он замахнуться, но мимо, и бутылка чуть не упала ему на лицо.

— Что здесь происходит⁈ — Роман Олегович переводил взгляд с одного пьяного на другого.

— Ге-е-ений! — дед ткнул пальцем в сторону Лампы, но промахнулся градусов на сорок. — Чёртов гений, равный богам! Такой дар, — он всхлипнул, — словно его в лоб поцеловал сам создатель! Такой поток, концентрация, внимание… Это просто… просто, — он явно искал подходящее слово, — невозможно!

А дядя Стёпа тем временем развалился в кресле с видом римского императора и пускал колечки дыма в потолок, периодически подливая себе из бутылки.

— Давайте я вам, господа, расскажу теорию трансмутации через призму пятого измерения? — предложил Степан Михайлович заплетающимся языком. — Или хотите… Докажу существование эфира на примере брожения?

Кое-как привели в чувство Альберта Сергеевича. Тот начал раздеваться прямо при нас, жалуясь, что одежда Лампы его душит. При этом он не переставал восторженно вещать о рыженьком, размахивая руками так, что чуть не снёс стопку документов со стола.

А дядя Стёпа… Он вырубился с зажатой в зубах сигарой и со стаканом в руках.

«Убью!» — мелькнула мысль в моей голове.

— Я ему присвоил седьмой ранг! — объявил дед с гордостью пьяного философа. — Седьмой!

— Невозможно! — Роман Олегович схватился за голову. — Для этого нужна комиссия, несколько экзаменов!

— Цыц, мелюзга! — оборвал его Альберт Сергеевич, пытаясь одновременно стянуть узкие штаны и удержать равновесие. — Я всё знаю! Всё! Это чудо, говорю вам… Я стал свидетелем настоящей магии и гения! — он попытался встать на одной ноге и чуть не упал. — Всё уже зарегистрировано.

Дальше выяснилось, что рыженький (точнее, старый алхимик в его теле) сдал экзамен за пять минут. Но Альберт Сергеевич не поверил, начал мучить его дополнительными вопросами и заданиями. И этот паршивец всё смог! На каждый вопрос отвечал так, что у старика челюсть отвисала. А под конец экзаменатор рухнул на колени, признав в нём величайший талант.

— А потом… — дед прервался, пытаясь снять рубашку Лампы, которая ему явно жала в плечах. — Этот гений предложил отметить! И как было отказать такому светлому уму?

Они успели не только напиться, но и поменяться одеждой «для чистоты эксперимента». Проверить, как внешний вид влияет на восприятие научных теорий. Судя по тому, что экзаменатор лежал в костюме Лампы, а старый алхимик красовался в мантии, эксперимент удался.

Я подошёл к столу и обнаружил свидетельство о присвоении седьмого ранга. Быстро убрал его в пространственное кольцо, пока Роман Олегович не опомнился. Тот попытался было забрать документы, но я живо обрисовал ему картину скандала: пьянка на рабочем месте, спаивание моего раба, попытка его похитить… В общем, чего я там только не наплёл. Клерк побледнел и отступил, а документ в итоге остался у меня.

Кое-как переодели бессознательного Лампу в его вещи. Потащили парня на улицу. Я прислонил почти безжизненное тело к стене, глядя, как магистрат закрывается на ночь.

«Вот же тварь! — подумал, разглядывая пьяную улыбку на лице рыженького. — Устроил тут. Хотя… Седьмой ранг — это даже лучше, чем я рассчитывал».

Дядя Стёпа вообще не в курсе, что Лампу уносит с маленького бокала? А они выжрали четыре бутылки коньяка на двоих, для рыженького это смертельная доза.

Вечер уже спустился на город, окутав улицы синими сумерками. Я оттащил «алхимика-гения, поцелованного самим создателем» за здание. Посмотрел на пьяную физиономию Степана Михайловича.

— Ну что ж, начнём процедуру детоксикации и приведения в чувства? — пробормотал себе под нос, разминая пальцы.

Следующие пять минут были… познавательными. Дядя Стёпа пытался кричать, но кляп изо льда сильно мешал, пока я методично выбивал из него алкоголь. А под конец и вовсе заморозил тело Лампы до состояния относительной трезвости. Для закрепления эффекта, так сказать.

Алхимик сполз по стене, держась за рёбра.

— Магинский, сучье ты отродье… — простонал он, сплёвывая остатки льда. — За что ты меня так отделал?

— Я тут с конкретной целью, — процедил сквозь зубы. — А из-за твоего желания снискать славу, уважение и почёт вынужден был задержаться.

— А чё он? — пошатываясь, дядя Стёпа попытался принять вертикальное положение. — Начал меня поносить: «Раб, ничтожество, вещь». Мол, откуда у меня магия? — его глаза загорелись праведным гневом. — Ну я и показал, что это он грязь из-под моих ногтей. Видел бы ты, как этот старый пёс на коленях передо мной стоял и умолял взять его в ученики! — алхимик горделиво выпятил грудь. — А потом… Ничего не помню. Мне ранг-то присвоили?

— Нет, — покачал головой, наблюдая, как вытягивается его лицо. — Ты мне должен двести тысяч за экзамен, и ещё триста я заплатил, чтобы уладить это дело. Альберт Сергеевич хотел выдвинуть обвинения в твою сторону. Пришлось откупаться.

— Вот же тварь! — плюнул дядя Стёпа, и его лицо перекосило от злости.

— Думай, как будешь возвращать долг, — бросил через плечо, разворачиваясь.

Пошёл вперед, а алхимик, прихрамывая, поплёлся следом. От него не доносилось ни звука — видимо, переваривал новость о долге. Мы блуждали по вечернему городу, я то и дело сосредотачивался на своих паучках, пытаясь поймать сеть. Час, два — ничего.

За это время Степан Михайлович окончательно протрезвел, прохлада и прогулка сделали своё дело.

«Куда же ты, тётя, поехала?» — крутилось у меня в голове.

Мы уже вышли из города и направились в сторону ближайшей деревни, когда где-то на задворках сознания царапнула связь. Резко остановился. Начал крутиться на месте, как компас, пытаясь поймать направление. А когда нашёл, сорвался на бег. Через двадцать минут увидел первого своего монстра: паучок замер на стволе дерева.

— Твою мать! — дядя Стёпа отпрыгнул назад с неожиданной для пьяного человека прытью. — Откуда тут тварь⁈

— Рот свой закрой, — оборвал алхимика. — Это мой питомец.

— Кто?.. — его глаза забегали между мной и пауком, словно не веря увиденному.

Я подключился к сети. Паучки растянулись достаточно широко. Двинулся к следующему, обнаружил второго, третьего… девятого. Вокруг нас выстроились невидимые монстры, а рыженький старался держаться как можно ближе ко мне, нервно оглядываясь.

Вот и цель — особняк, похожий на дом Булкина, только на окраине города. Значит, тётушка остановилась у имперского аристократа? Интересно…

— Магинский! — дядя Стёпа дёрнул меня за плечо, его глаза лихорадочно блестели. — Выходит…

— Что у тебя выходит? — скрипнул зубами.

— Ты… — алхимик подался вперёд, понизив голос до шёпота. — Ты имперских кровей? Нет, не так! — его лицо исказилось от озарения. — Тело, которое занял… Монстра мне в дети, а чёрта — в жёны! — оскалился он. — Выходит, ты из линии монархов? Не врали легенды, что они могли подчинять тварей своей воле.

Заларак материализовался в руке, и я упёр его прямо в сердце Степана Михайловича.

— Знаешь… — надавил артефактом. — Мне проще тебя убить!

— Клянусь кровью, духом и источником, никому не расскажу про тебя, — выпалил дядя Стёпа, — что ты занял чужое тело и что в нём имперская кровь!

Глаза старого алхимика вспыхнули, когда он приносил клятву. Неожиданно… Что же дядя Стёпа задумал?

— Магинский, союз с тобой стал для меня ещё более интересным и полезным, — улыбнулся он, потирая руки.

— А для меня нет, — продолжал давить артефактом.

— Послушай, — в его голосе зазвучали умоляющие нотки. — С твоими возможностями, моими знаниями… Мы вместе такого добьёмся! Такого…

— Заткнись! — оборвал его.

Ладно, потом решу, что делать с этим… союзником. А сейчас у меня другие дела. Мы устроились в парке на скамейке. Дядя Стёпа следил за окружением, пока я закрыл глаза и начал свою диверсию.

Паучки ловко перемахнули через забор и уже ползли по стенам особняка, словно тени. Один остался со мной для лучшей передачи сигнала, ещё парочка рассредоточились по территории. Семёрка храбрых многоглазиков методично заглядывала в окна.

Я подключался к зрению то одного, то другого. Женщину обнаружить не получалось, но мужика, который был с ней, нашёл быстро. Похоже, он и есть имперский аристократ. Хотя странно, вёл себя, как слуга, рядом с тёткой.

Пришлось отправить одного паучка внутрь через балкон. Я работал на пределе возможностей. Контролировать положение каждого монстра, чтобы связь не рвалась, двигать их, направлять энергию и ещё следить за обстановкой, и всё это за несколько секунд. По моему лбу стекал пот от напряжения.

Добрался до спальни, дверь оказалась приоткрыта. В комнате мелькнула фигура, а на моём лице появилась улыбка. Нашёл! Тётка. Внешне точная копия матери, только волосы совершенно другие.

Василиса расположилась рядом с кроватью. Пришлось чуть толкнуть дверь и заползти паучком на потолок. Оттуда увидел ребёнка. Формально мой дядя, хотя по всем правилам он, скорее, племянник. Маленький комочек жизни играл с медальоном на шее женщины, пока она осторожно надрезала его пальчик ножом.

Кровь проступила, и тётя промокнула каплю какой-то тканью. Рядом лежал кристалл. Ткань положила на него, и… ничего. Василиса напряжённо смотрела на камень, а потом шумно выдохнула:

— Мусор! Пустышка!

Повернулась к малышу и покачала головой с явным разочарованием. Укрыла дитя одеялом, а я лихорадочно прикидывал варианты действий.

И тут Василиса начала раздеваться. Халатик соскользнул с её плеч, обнажая крайне впечатляющее тело. Следом на пол упали бюстгальтер и трусики. Старался не смотреть на голую тётку. Как-то это неправильно, да и не до того сейчас. Василиса направилась в ванную. Судя по звуку, включила воду. А я чувствовал, что смогу держать всю сеть максимум минут пять.

Это шанс! Пока она будет плескаться, можно забрать украденного ребёнка. Но как сделать так, чтобы он не издал ни звука? Чуть сдвинулся и увидел, что голая тётка погрузилась в воду.

Пора! Паучок прыгнул на кровать. Ребёнок спал. Монстр аккуратно начал плести паутину, которую я лишил магии. Липкая субстанция бережно оплела младенца, уложенного на спину твари. Я выдохнул с облегчением: почти всё! Осталось уйти незамеченными.

Быстро перестроил положение монстров. Отлично, многоглазик двинулся к двери… и замер. Пришлось резко забраться на потолок. Этот мужик, который был с Василисой, вдруг зашёл в комнату и закрыл дверь.

В тот же миг что-то изменилось. Словно волна чудовищной силы прокатилась через моих монстров. Сигналы опасности посыпались один за другим, паучки буквально вопили об угрозе.

— Магинский! — толкнул меня алхимик.

— Не мешай, — процедил сквозь зубы, не открывая глаз и лихорадочно ища выход.

— Нам бы свалить, — в его голосе прорезался неподдельный страх. — Походу, та баба сняла артефакт. Магинский! — он затряс меня сильнее. — Я немного ошибся, она на одиннадцатом ранге. Эта блондинка — полубог магии. Ей хватит щелчка пальцев, чтобы нас разорвало в труху. Валим!

И словно этого было мало, мой маленький родственничек проснулся и начал хныкать. Голоса в ванной затихли.

— Магинский, нужно уходить! — дядя Стёпа уже откровенно тряс за плечи. — Она меня почувствовала!