После ухода Артура прошло довольно много дней, на протяжении которых Ашим расшибался в лепёшку, лишь бы заставить Принцессу хотя бы улыбнуться. В конце концов все переживания улеглись, и дворцовая жизнь пошла своим чередом.

– Шут! А сыграй-ка нам веселую песню! – крикнул один из гостей, и все остальные одобрительно загудели.

Принцесса тоже попросила:

– Ашим, ну пожалуйста, сыграй!

– Только ради вас, госпожа, – он с улыбкой поклонился.

Запела лютня, из глубины зала послышалась флейта, пьяно загрохотал рояль. Гости пустились в пляс. В Фарфоровом Королевстве давно не случалось такого большого пира, и Принцесса была очень рада. Праздник был устроен наспех по случаю прихода большого каравана купцов с юга.

Зеленый жаркий полдень сменялся сиреневой прохладой, одна за другой загорались свечи. Гости веселились. Принцесса Фарфорового Королевства, как ей и полагалось, чинно сидела в кресле во главе стола и в пол-уха слушала болтовню Ашима. Ашим сидел на подлокотнике и вёл себя дурак-дураком, как полагалось ему. И никто не мог бы представить, что за пределами праздничного зала он дергает Принцессу за косички и ставит ей подножки. И ему ничего за это не бывает.

К Принцессе с поклоном подошел самый главный, самый старый купец в полосатой чалме. Ашим несмешно пошутил про полотенце на голове. Принцесса любезно предложила купцу сесть, и тот с благодарностью приземлился на чайный столик вместо табурета.

– Нравится ли вам праздник? – спросила Принцесса.

– Очень, – ответил купец. – Спасибо за приглашение. Но я должен предупредить вас об опасности. На юге собирается большое войско.

Звон лютни оборвался, Ашим свалился с подлокотника.

– Какое войско? – удивленно спросила Принцесса.

– Вероятно, ваших врагов, моя госпожа.

– Врагов? Но у меня нет врагов.

– Значит, ваших друзей.

– Но друзей у меня тоже как-то…

– Моё дело предупредить вас, а дальше вы разбирайтесь сами, – и купец стал раскланиваться.

– Постой! – остановил его Ашим. – Ну-ка выкладывай всё, что знаешь.

– Да не так уж и много я знаю. По пути сюда наш караван наткнулся на ваших южных соседей, вооруженных до зубов. Они сказали, что их король собирается идти на север бить врагов и что скоро начнётся большая суета. Мы мирные торговцы, и война – не наше дело. Но я, как старый друг вашего отца и матушки, посоветовал бы вам, госпожа, тоже собрать себе войско из верных подданных со всего королевства. Так, на всякий случай.

– Подданных со всего королевства… – растерянно повторила Принцесса.

– Не пугайтесь, ваше высочество, – поспешно начал успокаивать ее седой купец, – всё не так страшно, как могло показаться. Они пока не стоят у ворот, они ещё очень далеко. А вообще, честно говоря, я думаю, что все это можно решить полюбовно. Отдадите им полцарства и коня впридачу, и они уйдут с миром. Но войско всё равно собрать не помешает.

Принцесса испуганно опустила взгляд в тарелку и, чтобы сменить тему, спросила у Ашима первое, что пришло в голову:

– Скажи мне, дружок, а где у мидии голова?

– У неё нет головы, – весело ответил Ашим, – У неё есть раковина. Если у тебя есть раковина, голова уже ни к чему. Обычно голова нужна как раз для того, чтобы отыскать раковину.

Слово за слово разговор перекинулся на другие предметы, и праздник продолжался до поздней ночи. А поздней ночью Принцесса с Ашимом сидели на крепостной стене и, глядя с высоты на широкое поле, обсуждали странную новость.

– Какие враги? Какое войско? Ты что, спятил?! Что мне теперь делать? – Принцесса была в отчаянии.

– Тебе же сказали – собирать войско, – беспечно ответил Ашим. Его очень воодушевили такие новости, он любил суету. – Кинешь клич во все концы, разошлёшь гонцов по городам… И твои верные подданные в миг столпятся вот прямо на этом поле и будут биться за тебя до последней капли крови.

– Да что ты говоришь? Ашим, соберись! И послушай меня. Я ведь никогда не была ни в каких городах. Я даже не представляю, какое оно – королевство.

Принцесса на минуту замолчала, а потом тихо продолжила:

– Я не знаю, что творится за стенами замка, и я не хочу туда идти и выяснять. Мне кажется, что королевством управляют какие-то другие силы. И это не короли, не герцоги и не князья. Может быть, это хорошие добрые люди, которые поют песни и устраивают праздники. А может, это страшные чудовища, которые поедают каждую ночь по одной девице. Я даже не хочу этого знать! А еще больше я не хочу встречаться ни с какими врагами. Я хочу запереть ворота и понадеяться, что они не заметят замок и пройдут мимо.

Ашим это всё внимательно выслушал, но, вместо всех существующих на свете слов поддержки, решил сказать:

– Да всё потом как-нибудь решится. Это проблема будущих нас.

Принцесса укоризненно на него посмотрела и поёжилась под тонким плащом. Ночь оказалась холодной.

– И это всё? Эх, был бы сейчас Артур. Он бы что-нибудь решил. Или кто-то из взрослых. Как жаль, что взрослых нет! Они бы отправили нас спать, и не пришлось бы об этом думать.

– Пришлось бы думать, как незаметно сбежать из спальни, – улыбнулся Ашим. – Взрослые очень много заботятся о ерунде. И не умеют отличать то, что действительно важно. Хотя, конечно, поручить им схватку с врагами было бы удобно. С другой стороны, взрослые в своё время написали много книг и сложили их в библиотеке. Можно пойти поискать, вдруг там есть какое-то послание на этот случай?