Он добрался до ночевки. Солнце уже почти совсем погасло. Узрел своих сородичей, расположившихся на голых ветках. Они отдыхали. Но Блу не мог позволить себе расслабиться. Он видел женщину, вошедшую в это подобие гнезда, а еще раньше туда же пробрались маленькие человечки. Метель почти прекратилась, они уйдут, пока стая спит.

Полдня сегодня он с сородичами чинил расправу. Пусть та женщина не походила на врага, он выклюет глаза остальным – всем тем, кто спрятался в этом подобии гнезда. Что-то подталкивало его сделать это, но не голод.

Неведомая сила, явившаяся издалека. Он выклевывал людям глаза. Ему нравилось. Если бы не делал этого, тупая боль, словно ему оторвали крылья, не отпускала бы.

Разбудил всех повторяющимся призывным криком: четким, ритмичными, сильным. Инстинкт подсказывал ему не ждать.

Когда все проснулись, Блу поднялся на ветку, где сидел Стрилло. Крупный и сильный ворон, в прошлом даже пытавшийся тягаться с ним. Если бы тогда Блу сдался, остальные больше ему бы не подчинялись.

Никто не противился его превосходству. Он был вожаком. Но новые победы необходимы.

Свет еще слегка проглядывал.

Блу устроился прямо напротив Стрилло, на той же самой ветке, и распахнул широкие крылья, размахивая ими так, чтобы казались еще как можно больше. Он был птицей знаковой величины. Его корпус выглядел вдвое крупнее реальных размеров.

Двинулся вперед, выпятив грудь. Щелкнул огромным клювом. Тем самым, что вонзал на глубину в глаза женщин и мужчин, терзая и разрывая, выдирая из залитых кровью лиц.

Затем поднял голову и распушил перья по бокам.

Но и этого все еще недостаточно. Сглотнул, чтобы заставить завибрировать уже взъерошенное оперенье и показаться Стрилло исполинским самцом – с широченной по сравнению с остальным туловищем шеей. Финальным аккордом взлохматил перья над лапами. И снова принялся щелкать клювом.

Блу возвышался, и Стрилло опустил голову.

Могущественный противник сверкнул мигательной перепонкой, как бы включая и выключая глаза. После этого Стрилло взлетел, а Блу бросился его преследовать.

Остальные вороны на ночевке уже не спали и пребывали в ожидании.

Каркали как сумасшедшие. Инстинкт говорил им: кто победит – тот станет новым вожаком стаи.

Блу гонялся за Стрилло, ни на миг не давая ему передышки. Где бы тот ни пытался спрятаться, петляя за деревьями, чтобы потом подняться на высоту и снова опуститься, – Блу висел у него на хвосте. Мог бы и напасть, но чутье подсказывало, что важнее утвердить в очередной раз свое превосходство.

Если это произойдет, Стрилло окажется на самой низшей ступени иерархической лестницы в стае: будет последним есть, последним умываться и последним спариваться.

Стрилло всегда был гордым и воинственным вороном. Не проявлял никакого уважения к Блу, и тот фактически подмял его под себя в очень короткий срок.

Под конец этой погони без продыху Блу снова возник на ночевке. Спланировал на ветку на высоте и оттуда бросил клич. Каркнул со всей силы, какую имел, и никто не посмел ответить.

Птицы сидели неподвижные и караулили, когда он воспарит. А они последуют за ним.

Но прежде, чем взлететь, Блу дожидался возвращения Стрилло на ночевку.

Наконец это случилось.

Тот явился изнуренный и бухнулся на нижнюю ветку.

Последним в стае.

Блу издал хриплый и жуткий окрик. Распахнул крылья и полетел в угасающее небо.

Стая последовала за ним.

Стрилло помедлил.

Когда все взлетели, тронулся и он.