– …преклоняюсь перед вашей мудростью и…

Виола едва сдержала зевок. Она уже полчаса слушала льющиеся изо рта очередного посланника дифирамбы, направленные на ее мужа. Эйден держался. Хотя Виолетта могла покляться, что видела, как его глаза пару раз стекленели, будто он то и дело уходил глубоко в себя, обдумывая совсем иные проблемы.

Сидящий рядом с Эйденом Касиян давно уже посапывал. Стоящий позади наследного принца наставник и учитель то и дело неодобрительно посматривал на него, но не пытался разбудить.

Пятилетняя Диана, чье кресло стояло рядом с Виолой, давно потеряла интерес к гостям. Прямо сейчас она ковыряла подлокотник своего кресла, упрямо и сосредоточенно отколупывая от него кусочек.

Виола не торопилась ее одергивать. Может быть, поведение детей покажет этому слишком уж болтливому человеку, что стоит заканчивать свою речь?

– …А еще я хотел сказать, что мы безмерно рады… – продолжил вещать посланник так, будто у него открылось второе дыхание.

Виолетта подавила желание подпереть щеку рукой. За прошедшие годы ей пришлось научиться терпению. Видят боги, это был настоящий подвиг с ее стороны!

От входа послышался шум. Виола с интересом глянула туда. Может быть, что-то срочное?

Это оказалась Ребекка. К сожалению, она явно ничем не могла порадовать. Поймав вопросительный взгляд, девушка только покачала головой. Виолетта разочарованно вздохнула.

Ее мысли сосредоточились на Ребекке.

Удивительно, но та все-таки сошлась с бывшим принцем. Каким-то образом эти двое оказались очень совместимы.

К сожалению, родить своего ребенка Ребекка так и не смогла. Видимо, тело гомункула не было на это способно. Но они не унывали и после пяти лет брака усыновили маленького мальчика, которого сейчас любили все в замке.

Кроме Дианы, конечно. Но Виола подозревала, что там не все так просто. Уж больно возмущенной всегда выглядела дочь, когда рядом с ней оказывался Флавий. А оказывался он как-то подозрительно часто.

Ни Эйден, ни Виола не были против мальчика. Его происхождение их мало волновало. Они считали, что люди должны жениться исключительно по любви, поэтому лишь наблюдали за общением детей, будучи почти уверенными, что лет через пятнадцать, когда оба ребенка подрастут, замок будет стоять на ушах.

Касиян обычно пытался быть выше споров этих двоих, но малышам удивительным образом удавалось втянуть в свои разборки старшего брата Дианы. После таких моментов Касиян обычно прятался в кабинете отца и по-стариковски ворчал на неразумных детей, которые мешают взрослым людям заниматься своими делами.

Еще примечательным между Виолой и Ребеккой стало то, что Виолетта отдала контракт «хозяин – слуга» девушке. По идее, простая бумажка ничего не меняла, но сам жест имел символичное значение.

Раньше в случае смерти Виолы Ребекка могла лишь следовать за ее потомками, не имея никакого выбора. Но после того, как желание Виолетты было озвучено и материализовано с помощью контракта, написанного на бумаге, Ребекка могла выбирать.

Конечно, как дух она не хотела возвращаться в астрал, но это был не единственный вариант.

Макмилиан, продолжающий искать старинные книги, однажды наткнулся на старый фолиант, в котором древний колдун, занимающийся астральными практиками, поведал правду о гомункулах, связанных контрактами.

Когда-то давно некие маги научились отделять дух от его души. После смерти человека они пленяли эфирную составляющую любого разумного и раздирали на две части. Душа уходила на перерождение, а дух отправлялся в астрал. Себе подобных духи поедали лишь потому, что подсознательно стремились заполнить образовавшуюся после разделения брешь.

Маги делали это не без причины. Им требовались рабы. Так появились гомункулы с духами внутри, беспрекословно выполняющие волю своих хозяев.

В этой книге Макмилиан с Ребеккой нашли ритуал, который мог помочь духу отыскать потерянную душу.

Так что теперь Ребекка действительно могла выбирать. После смерти Виолы она могла остаться с ее потомками, а могла отправиться на поиски своей потерянной части. Про возвращение в астрал не шло и речи. Этот вариант никем не рассматривался.

Макмилиан, к слову, незадолго до свадьбы с Ребеккой узнал, кем является его будущая жена. К удивлению Виолы, он не был против подобного поворота. Кажется, приняв то, что его любимая когда-то была служанкой, он принял в ней и все остальное.

– …и мы хотим выразить вам свое восхищение…

Виолетта сморгнула сонливость. Боги правые, когда он закончит?! Хотелось показательно зевнуть, но перед началом церемонии Эйден попросил ее ничего не делать, ведь их королевству было важно заключить дружеское соглашение с соседями.

Опустив взгляд, она покрутила кольцо на пальце, вспоминая, как однажды призналась Эйдену в своем иномирном происхождении.

Тот не был сильно удивлен. Сказал, что догадывался о чем-то подобном. Конечно, Виолетта спросила почему, на что муж ответил, что в этом мире просто не могло родиться настолько непоседливой женщины.

Виола дулась на него ровно пять минут, а потом стукнула подушкой и защекотала до смерти. Да, оказалось, что мужчина, доставшийся ей в мужья, ужасно боялся щекотки.

Шутили они недолго. Эйдену было любопытно все. Виолетта ничего не скрывала, рассказывая обо всем, что только приходило ей в голову.

Спустя время они начали планировать, решив, что некоторые вещи вполне можно внедрить в их жизнь. Никакого пороха и бомб! Спасибо большое, но им хватало всяких магов и ведьм, которые с завидным постоянством сходили с ума и устраивали какой-нибудь переполох. А вот различные приюты, больницы, благотворительные организации и школы показались Эйдену весьма полезными.

Естественно, никто не собирался внедрять все эти новшества в один день. Планы были растянуты на десятилетия, но сомнений не было – однажды все это станет для этого мира чем-то обыденным.

Иногда Виолетте казалось, что больше всего Эйден оценил обычные скрепки и стикеры. Каждый раз, скрепляя скрученной тонкой железкой свои бумаги, он довольно щурился.

– Что? Это удобно, – сказал он как-то раз, заметив ее пристальный взгляд.

Стикеры тоже оказались удобными. Теперь весь кабинет короля был усеян липкими бумажками с заметками, которые Эйден прикреплял ко всем гладким поверхностям.

– Я очень рад, что вы нашли время посетить наше королевство.

Виолетта снова стряхнула сонное оцепенение и посмотрела на мужа. Неужели закончилось? Судя по тому, как сиял Эйден, приветствие действительно подошло к концу.

В этот момент дремавший Касиян всхрапнул и от своего же храпа резко проснулся.

Внимание всех сразу обратилось к нему. Виолетта сжала губы, умоляя себя не смеяться. Зато Диана решила, что ничего страшного не произойдет, если она немного посмеется над братом. Тем более сегодня утром тот выгнал ее из кабинета отца, сказав, что малявкам там не место.

Касиян бросил на сестру убийственный взгляд, но ничего не сказал, лишь царственно выпрямил спину и улыбнулся посланнику.

– Прошу прощения за мою неуважительность, господин посол, – церемонно выдал он. – Учеба требует больших усилий.

– Конечно-конечно, ваше высочество, – расплылся в улыбке посланник. – Учеба – достойное дело.

Неловкость была замята.

После приветствия был пир. По общему соглашению взрослые отпустили детей, которые только рады были удрать от бдительного ока родителей. Сами король с королевой уйти не могли, как бы им этого ни хотелось.

Вначале, когда посол только прибыл, Виола глянула на него с помощью своего дара, но не увидела в этом человеке ничего странного или опасного.

Дар ее со временем сильно не изменился. Это все еще была просто повышенная интуиция, иногда, правда, случались отдельные всплески.

Как, например, сейчас. Сидя на пиру, Виолетта просто бросила еще один взгляд на посла, но в отличие от прошлых попыток эта показала немного больше.

Виола встрепенулась, но сразу поняла, что ощущение пропало. Она прищурилась. Это было странно. Создавалось впечатление, что посла что-то прячет.

После пира, вернувшись с мужем в спальню, она подождала, когда Эйден уснет, и выбралась в коридор. Ей нужно было узнать о госте побольше. Мужа беспокоить пока не хотелось, ведь он и так сильно уставал от работы.

Крадясь по темному коридору, Виолетта мастерски избегала патрулирующих стражников. Она подбиралась к комнатам посла, желая заглянуть туда хоть одним глазком.

В какой-то момент она замерла, а потом прилипла спиной к стене, прячась от чужих глаз в нише – из комнаты посла кто-то вышел. Виолетта сжала губы. Дело пахло чем-то подозрительным.

Она уже собиралась последовать за фигурой, но в этот момент ее кто-то схватил. Виола едва не вскрикнула, но ей закрыли рот рукой.

– Это всего лишь я, – услышала он шепот мужа.

После этого ее сразу отпустили. Развернувшись, она столкнулась с мерцающим в темноте взглядом Эйдена.

– Что ты тут делаешь? – спросила она тихо.

– Хотел спросить тебя о том же, – фыркнул Эйден. – Виола, ты королева. Ты не должна красться ночью по замку, выслеживая наших врагов.

– Но… – она запнулась, ощутив смущение. – Он выглядел подозрительно. Что-то с ним не так.

– Я знаю, – Эйден кивнул, обнимая ее за плечи.

– Откуда?

– Ты мне сказала, – фыркнул он.

– Я не…

– Ты смотрела на него с подозрением. Этого достаточно. Не стоит беспокоиться, я уже оповестил тайную службу. За ним проследят.

Виолетта вздохнула и с тоской покосилась в сторону, куда ушел мужчина.

– Идем в постель? – прошептал Эйден, напрягаясь. Глядя на поникшую жену, он обреченно подумал, что спокойная жизнь будет ему только сниться.

– Я боюсь, что в этот раз враг слишком хитер, – призналась Виола. – Ему даже удалось поначалу одурачить мой дар. Это не просто так. Мы должны пойти и посмотреть.

Повернувшись к мужу, она проникновенно посмотрела на него.

Эйден открыл рот, желая возразить, вот только тоска в глазах любимой все ему сказала. Она была из тех людей, кто не мог сидеть тихо. Она была хаосом, а тот не терпит ограничений.

Эйден знал это. И по правде говоря, даже любил, поэтому…

– Хорошо, но ты должна быть тихой.

Виолетта просияла и потащила мужа за собой, безошибочно угадывая дорогу, по которой не так давно прошел человек, вышедший из покоев посла.

Посланник действительно оказался замешан в темных делах, но под бдительным оком королевы ему не удалось провернуть их.

Люди могли спать спокойно. Их покой охранялся с особой тщательностью. Не то чтобы они об этом знали, но разве это важно?

– В следующий раз ты не станешь действовать так безрассудно, – сурово глядя на Виолу, произнес Эйден.

– Конечно, дорогой, как скажешь, – согласилась она, а затем мягко поцеловала мужа в губы.

Идеальная жена.

Вот только Эйдена обмануть она не могла, ведь тот знал, каким непокорным может быть его сердце.

Знал и все равно любил.