ДЖИЛ ГРЕБ, УВОДЯ их прочь от этой проклятой плавучей громадины. Огибая нос, они увидели выцветшие, пожелтевшие буквы названия. Из-за серых подтеков, которые оставила вытекающая из шпигатов вода, прочитать его было сложно. Но с помощью фонарика Уэбба Джил сумел разобрать: «Симулякр». Это было название судна, и очень подходящее, если задуматься.

— Симулякр, — снова и снова повторял Уэбб себе под нос. — Симулякр. Я знаю это слово. Оно означает «копия», верно? «Имитация»?

— Да, — ответил Джил.

— Это... это странно, не так ли? Типа неудачная шутка?

— Помолчи. Просто помолчи.

Он не хотел это обсуждать, поскольку у него было очень нехорошее предчувствие, что название корабля не случайно. Не «Мэри Би», не «Зажигающий звезды», не «Перевозчик рома» и не «Морской пес». «Симулякр», фикция, подделка. Подобно тому, как манекен не являлся человеком, «Симулякр» не являлся настоящим кораблем. Возможно, был им когда-то, но что-то произошло. Что-то ужасное.

«Это произойдет и с нами, — сказал себе Джил. — Если будем жить так долго».

Он вложил в греблю все свои силы, которых после смерти Кроу осталось не так уж и много. То, что его товарищ мертв, — уже плохо, но хуже всего, что он стал частью этого проклятого корабля.

Пока Джил налегал на весла, уводя «Зодиак» в голодную толщу тумана, он в равной мере следил и за Уэббом, и за блестящими зелеными водорослями. Если первый был серьезно надломлен в моральном плане, то последние вели скрытую активность, нервируя недобрым присутствием.

Джил слышал, как они с тихим шелестом скользят по корпусу лодки, не потому что та задевала их, а потому что они стремились найти что-то, что можно было схватить и утащить в морские глубины.

Например, их с Уэббом.

Возможно, все дело в воображении, хотя едва ли. Водоросли были частью всего происходящего в этом ужасном месте. Не просто частью этой жуткой экосистемы, но и активным участником ее судьбы.

Кроу, эх, Кроу... Господи, мне так жаль.

Джил еще сильнее налег на весла, следя за сидящим на носу Уэббом. Несмотря на то, что леска давно уже порвалась, Уэбб продолжал крутить катушку. Он делал это механически, как намоточная машина, не зная, поступает ли ему леска.

«Кроу больше нет,— снова и снова говорил себе Джил.— Он был больше чем друг, и ты знаешь это. Он был тебе как сын. Двадцать лет разницы между вами лишь усиливали это ощущение. Ты можешь сколько угодно говорить себе, что его смерть — не твоя вина, но никогда не поверишь в это. Ни сейчас. Ни через пятнадцать лет. Ты позволил этому случиться. Именно так и никак иначе».

Да, это и есть правда, суровая правда. Джил пошел с ними, когда они захотели исследовать этот проклятый корабль, хотя с самого начала считал это плохой затеей. С того момента, как они покинули «Стингрей», внутри у него все переворачивалось.

Все же он не прислушался к своим инстинктам. И Кроу пришлось заплатить за это.

В тусклом, неземном свете дня — если это был день — и странной подсветке самого тумана он увидел, что «Симулякр» скрылся из виду. Туман проглотил его, как змея проглатывает мышь.

Отлично. Убирайся. Исчезни.

Видимость снизилась футов до пятнадцати, и он видел лишь водоросли, в изобилии разросшиеся в грязной воде. Они поднимались над поверхностью мохнатыми кучами, а иногда вздымались двух- или трехфутовыми валами. Они состояли из бледно-зеленых клубней и пучков оранжевых листьев, переплетенных ярко-изумрудными побегами и чем-то вроде желтых полых трубок. То и дело Джил замечал пурпурные ветвистые стебли и розовые шары, похожие на пушистые плоды.

Это не плавучий фукус. По крайней мере, не такой, каким Джил его себе представлял. Часть этих водорослей являлась растениями, но остальные больше напоминали грибок или даже животный организм. Странный гибрид.

Безумие. Полное безумие.

Так или иначе, Джил был уверен в их опасной, возможно даже хищной природе. Они могли двигаться, если хотели. Это точно. Только тайком, когда не обращаешь на них внимания. Хотя подобное представление казалось глупым, поскольку предполагало своего рода интеллект, разум, способный строить козни.

Джил осознал, что перестал грести и смотрит на желто-зеленые волокна водорослей, свисающие с весла. Они соединялись с остальной массой скользкими белыми нитями, похожими на древесную гниль, поражающую стены старого дома. Или на сухожилия. Джил совершенно не удивился, когда они начали ползти вверх по веслу, подрагивая, словно от голода.

Он стряхнул их в воду, пока не увидел Уэбб, и снова налег на весла, направив «Зодиак» сквозь водоросли. Туман плыл, поднимался над морем покрывалами и прозрачными лентами. Двигался, хотя не было никакого ветра. Если смотреть на него достаточно долго, как это делал Джил, можно было заметить, что он медленно вращается, как ураган, клубится и сливается в единое целое, порождая облака пара. Джил был уверен лишь в одном: как и сами водоросли, туман ему тоже не нравился. Он был слишком подвижным. А еще пугал его не на шутку.

— Эй! — воскликнул Уэбб. — Стой! Назад!

— Что?

— Кажется, я вижу леску! Нашу леску!

Господи, уже хоть что-то. Джил сдал назад.

— Вот она.

Уэбб вытащил леску из воды. И действительно, это была она, их высокопрочная леска. Джил потянул за нее, и она поднялась из мутной воды. Привязав конец к катушке, он вручил ее Уэббу.

— Ладно, начинай сматывать, — сказал он.