Когда-то в давние-предавние времена жил, говорят, один бай и был у этого бая единственный сын. Перед смертью призвал бай к себе сына и дал ему последнее наставление.

– Сын мой, – начал он, – мне, наверное, уж недолго осталось жить на этом свете, а у тебя еще целая жизнь впереди. Поэтому выслушай мое последнее слово. Время летит быстро, не успеешь оглянуться – придет тебе пора жениться. Слушай меня внимательно: как умру я, похоронишь меня со всеми почестями, как подобает моему сану и как велит тебе сыновний долг. Совершишь все обряды поминовения, а как пройдет семь дней и настанет восьмой, спускайся поутру к реке. И кто бы ни пришел первым в то утро за водой, будь она красавица или дурнушка, бедная или богатая, ты бери ее за руку и веди в дом, назови ее своей женой. Послушаешься моего совета, от многих бед спасет она тебя, помяни мое слово.

Шли дни, и однажды старик умер. Сын все исполнил, как велел отец. Как ни горевал он о потере, на восьмой день спустился поутру к реке и спрятался за густым кустом. Смотрит: по крутой тропинке спускается с ведрами и коромыслом на плечах стройная девушка. Присмотрелся – и узнал в ней дочь одного городского бедняка. В это время девушка склонилась к воде и вдруг увидела в реке его отражение.

– Ты что тут сидишь, добрый джигит? – спросила она растерянного юношу.

Он словно очнулся от этих слов, и у него с губ невольно сорвалось:

– Идем ко мне, станешь моей женой.

Девушка сначала смутилась, потом горько заплакала:

– Раз ты сам богатый, думаешь насмехаться над бедной?

– Я не смеюсь, это правда, – возразил юноша и рассказал об отцовском завещании.

Тогда девушка осушила слезы и покорно пошла за ним следом. Молодой бай одел ее в богатые наряды, и от нее стало глаз не отвести. Стали они жить-поживать, часу не могли провести друг без друга. Незаметно летели дни за днями.

Но вот однажды молодой бай стал собираться в путь-дорогу, в дальнее плавание по торговым делам. Распрощался он с женой своей и отправился в чужие края еще с двумя баями.

Бойко шла у них торговля, не прошло и месяца, как распродали они весь товар, загрузили корабли иноземными изделиями и вышли в обратный путь. По дороге останавливались в каждом встречном городе и отводили душу. До родного города оставалось плыть еще три дня, когда, по обыкновению, остановились они в небольшом городке, зашли в ресторан. Там они заказали богатые кушанья, дорогие заморские вина. Так они сидели, мирно беседуя и закусывая, пока винные пары не ударили им в голову, не разгорячили кровь. Завязался меж ними спор. Один бай поднялся и говорит:

– А я могу проникнуть в спальню твоей жены!

Молодой бай вспылил:

– Не бывать этому никогда!

– Спорим! – воскликнул первый бай в азарте. – Я проиграю – отдаю тебе два корабля с товарами, а выиграю – забираю твой корабль со всем добром.

На том и порешили: ударили по рукам, составили письменный договор и тут же подписали его.

Отправился первый бай в дорогу дальше один. Через три дня был он в родном городе и направился прямиком к дому байбикэ{33}. У самых ворот путь ему преградили стражники.

– У меня к байбикэ очень важное дело, пропустите, – произнес тот.

– Нет, – возразили ему. – Хозяин вернется, тогда и приходи.

Еще несколько раз под разными обличьями и разными предлогами пытался он пробраться в дом байбикэ, но все его ухищрения оказались тщетными: стражники не пропускали даже муху.

Вышел бай за городские ворота и горько заплакал, уронив голову на перила чугунного моста. В это время приметила его какая-то старушка, подошла к нему и вкрадчиво спросила:

– Что случилось с тобой, сынок? Отчего ты так убиваешься?

Бай со слезами поведал ей о своем горе.

Старуха стала утешать его:

– Твоей беде можно помочь, успокойся, сынок. Только чем ты вознаградишь меня за это?

Обрадовался хитрый бай и дал ей двадцать пять золотых. Если дело выгорит, обещал еще пятьдесят. По тем временам это были большие деньги, и старушка тут же спрятала их. Потом она сходила домой, переоделась нищенкой и с котомкой за плечами засеменила на улицу, где жила байбикэ. По пути она стала заходить по домам и просить милостыню. Добралась так и до байского дома. Взглянули на нее стражники и подумали: ну что, мол, взять со старушки, да еще нищей, пусть проходит, небось вреда от нее не будет.

Байбикэ увидела старушку в окно и сама вышла ей навстречу.

– Бабушка, я и сама из бедной семьи, поэтому очень жалею бедняков, – сказала она, ласково обнимая ее за плечи. – Оставайся, ночуй сегодня у нас.

Слово за слово, так они и разговорились. Байбикэ поведала нищенке, что муж ее уехал в дальние края по торговым делам и она очень скучает без него, а старая молча слушала ее, время от времени кивая головой, а потом попросила:

– Доченька, милая, уж очень мне хочется в баньке помыться, не могла бы ты приказать истопить ее?

Байбикэ позвала слуг и велела жарко натопить баню. Когда баня была готова, старая попросила байбикэ пойти с ней. Пришли они, разделись. Байбикэ сняла с пальца золотое кольцо и положила на подоконник. Начали они мыться.

– Потри-ка мне, доченька, спинку, да посильнее, посильнее три, – говорит старуха, а сама все ближе, ближе склоняется к окну да хвать кольцо, байбикэ и глазом не успела моргнуть.

Помылись они, стали одеваться. Хватилась байбикэ кольца, а его нет как нет, и след простыл. Кинулась туда, сюда.

– Не видала ли, бабушка, ты тут моего кольца? – спрашивает.

Старая обиделась и тут же в слезы:

– Вот так всегда, на бедного человека легко напраслину возводить…

– Да нет, бабушка, ты прости меня, – спохватилась байбикэ и стала у старушки прощения просить. – У нас дома очень много таких колец, да только мне это особенно дорого, потому что его подарил мне муж в день нашей свадьбы. На нем имя его написано.

Стала старуха собираться. Байбикэ дала ей еды на несколько дней, проводила до ворот.

Приходит старуха к баю и протягивает кольцо:

– Вот, возьми. Оно спасет твое добро.

Бай чуть не потерял голову от радости и помчался, не чуя под собой ног. Приехал он в город, где оставались его земляки, и показал заветное кольцо молодому баю. Тот аж побелел от ярости. Так он потерял целый корабль с добром.

Молодая супруга тем временем с нетерпением ожидала мужа, украшала дом, шила себе новые наряды.

Вот прошел ровно год со дня их разлуки, и в один прекрасный день бай возвратился домой. Счастливая жена выбежала к нему навстречу, кинулась было на шею, но он хмуро отстранил ее и молча прошел в дом. Миновала неделя, а бай так и не проронил ни слова. Жена и плакала, и убивалась, и допытывалась у мужа, почему он молчит, но бай как воды в рот набрал.

Однажды он вышел во двор и приказал слугам позвать свою жену. Та обрадовалась и тут же прибежала, хотела кинуться к нему, но он холодно остановил ее и велел раздеваться. Байбикэ покорно разделась. Тогда он подвел ее к реке (мимо них протекала глубокая и широкая река) и с крутого обрыва столкнул ее в воду. Но она не утонула, а без оглядки поплыла вперед. Долго плыла она, пока не начала уставать, а берега все еще не было видно. Тут показался большой белый корабль, который плыл ей наперерез. Желая скорее переплыть на другую сторону, она стала грести быстрее. Но корабль быстро приближался к ней. Когда корабль благополучно миновал ее, красавица увидела подплывающий к ней узелок и схватила его.

Вконец измученная, выбралась она, наконец, на берег и прилегла немного отдохнуть. Потом развязала узелок и увидела там полное воинское обмундирование. Переодевшись, она приняла мужское обличье и под видом солдата бодрым шагом продолжила свой путь. Долго пробиралась она через густой лес, пока не наступила глубокая ночь. Тогда она присела отдохнуть у корней толстого дерева и вдруг услышала чьи-то странные голоса. Это джинны собрались вместе и рассказывали друг другу о своих похождениях.

– Я отнял у падишаха воду, – похвалился один из них.

– Как же тебе удалось это сделать? – спросили изумленно другие.

– А очень просто. Я заткнул водный путь на дне большой запруды одеялом. Вовек не догадаются.

Другой джинн тут же перебил его:

– Это что, а вот я напустил на падишахскую дочь неизлечимую хворь.

– И никто теперь ее не сможет вылечить?

– Ее сможет вылечить только тот, кто добудет кору вот этого толстого дерева, пополощет ее в воде и даст ей эту воду испить. Век страдать теперь дочери падишаха.

Девушка-солдат впопыхах содрала кусок коры и бросилась наутек. Долго пробиралась она сквозь лес, пока не вышла в полдень на опушку. Отсюда дорога привела ее прямиком в город. У первого же встречного на улице она попросила пить.

– Нет, – отвечали солдату, – ни капли нет.

И так отвечали все, кто попадался на пути, пока наконец один прохожий не посоветовал попросить у самого падишаха.

Так и сделал солдат.

– Дайте мне стакан воды, и я верну воду всему вашему государству, – сказал он падишаху.

Дал ему падишах стакан воды и стал умолять спасти государство от засухи.

Попросил он в помощь девяносто солдат и повел их к большой запруде. Три дня и три ночи копали три команды по тридцать человек дно большой запруды, пока наконец не показался уголок одеяла. Привязали к нему аркан, и девяносто человек стали тянуть его что есть мочи. Рванули раз, другой; поднатужившись, рванули в третий раз – и вылетело одеяло как пробка. В ту же секунду во всех городских фонтанах забила вода и все колодцы наполнились ею до краев.

Солдат со своими воинами вернулся во дворец. Падишах встретил его с распростертыми объятиями, одарил его ценными дарами и устроил пир на весь мир. Все были веселы на празднике, лишь какая-то тайная печаль омрачала чело государя.

– Я бы с радостью отдал за тебя дочь, – поделился он с солдатом своим горем, – да только больна она у меня и никто из врачей не знает, как исцелить ее.

Тогда попросил солдат показать ему дочь. Привели его к ней. В это время как раз собрались у ее постели врачи. Расспросил солдат, чем лечили доктора, и отпустил их восвояси. Велел он построить замок без единого окна и запереть его там с дочерью падишаха. Так и сделали. Пополоскал солдат кусочек коры в стакане с водой и дал выпить дочери падишаха. Ощутила она необыкновенный прилив сил и стала поправляться с каждым днем. Ровно месяц истек с тех пор, как заперли их вместе, когда открылась дверь замка и на пороге появился сам падишах. Он растерянно оглянулся по сторонам и гневно воскликнул:

– Где моя дочь? Ты обманул меня, негодяй!

Тут дочь падишаха кинулась к нему на шею и стала уверять отца, что это она его дочь, и просить, чтобы он пощадил солдата. Только тут узнал падишах по голосу свою дочь, щедро наградил солдата и отдал ее ему в жены.

После свадьбы призывает падишах к себе солдата и говорит ему:

– Послушай меня, сынок, я уже старый, справляться с государственными делами мне теперь не под силу. Бери правление в свои руки.

Так стал солдат падишахом.

Молодой падишах решил установить справедливость и стал изучать законы. Многие старые законы изменил он, ввел новые. После этого начал наводить порядок в тюрьмах. Сам ездил он по стране, посещал тюрьмы, многих невинных освободил из заключения. Так добрался он и до своего родного города. Однажды привели к падишаху закованного в цепи узника, осужденного на пожизненное заключение.

– За что тебя осудили? – спросил падишах.

– Я убил свою жену, – ответил тот.

– За что ты убил ее?

И тогда заключенный рассказал все без утайки, как было дело: был он когда-то баем, поспорил однажды в дороге с другим баем, проиграл спор, вернулся домой и убил жену за измену.

Тогда падишах приказал привести того бая и спросил его:

– Видел ли ты его жену?

– Видел! – ответил тот. И не моргнув и глазом показал кольцо.

Падишах приказал дать ему десять шомполов за ложь и велел отыскать и привести ту старушку.

– Я переоделась нищенкой и пробралась в дом. Там я увидела вот этого бая рядом с его женой.

– Сверните ей шею! – приказал падишах. – Пусть говорит правду.

Но только слуги приблизились к ней, старуха завопила:

– Расскажу, все как было расскажу!

После этого и лживый бай признался во всем.

Приказал падишах привязать и старуху, и подлого бая к конскому хвосту и проволочь по всем улицам, чтобы и другим неповадно было.

Женщина-падишах велела выпустить бая-заключенного, а сама вернулась в свой дом, куда когда-то вошла невесткой. Надела она передник и стала готовить еду. Тут и муж появился и застыл в изумлении, увидев свою жену живой и невредимой. Потом они обнялись и заплакали.

– Ты совершил большую ошибку, поверив обманщику. Но я не помню зла. Я простила тебя и освободила из тюрьмы. Иначе бы гнить там тебе всю жизнь, – сказала жена.

Вот так сбылось завещание старого бая.

Вдвоем они пришли в город, где осталась дочь падишаха. Оказывается, солдат уже давно доверил ей свою тайну и получил обещание никому раньше времени ничего не рассказывать. Все трое предстали перед падишахом. Умная байбикэ всё еще была в солдатской форме, но ее все называли молодым падишахом. Она рассказала народу про приключения одного солдата. А потом заявила:

– Тот солдат – я сама, а вот мой муж. Вот падишахская дочь, она теперь здорова. А теперь отпустите нас с миром и сами оставайтесь жить в любви и согласии.

Поблагодарили их люди и устроили им большой пир.