Рассказывают, что в прежние времена солдатская служба при дворе падишаха нелегкой была. Что нелегкой – это еще полбеды, а вот что очень долгой служба была – это уже беда настоящая.

Один солдат верой и правдой служил своему падишаху двенадцать лет. Отслужил – вышел срок домой идти. А солдат не идет. И так и этак его. А солдат уперся: не идет домой – и все тут.

– Ты чего, солдат, домой не идешь? – спрашивают у него.

Он и отвечает:

– Я двенадцать лет служил падишаху своему. И вот я приду домой и спросят у меня, видал ли я того, кому служил. И что мне отвечать, если я ни разу своего падишаха и в глаза-то не видел? Нет, не могу я идти домой, не увидав падишаха.

Генералы доложили обо всем падишаху:

– Так и так. Не можем никак солдата домой спровадить. Не пойду, мол, пока падишаха не увижу.

Чует падишах, надо звать солдата к себе. Позвали.

– Ну, солдат, ты чего же это домой не идешь? – спрашивает падишах. – Ведь срок твой вышел.

А солдат-то не знает, кто с ним говорит, и тоже спрашивает:

– А ты кто будешь такой?

– Я твой падишах, – отвечает правитель.

Обрадовался солдат:

– О мой повелитель, как раз ты мне и нужен. Не мог я уйти домой, тебя не повидав. Ведь двенадцать лет как один день отслужил я тебе, а какой ты есть, не знаю.

– Ну хорошо, – молвил падишах. – Вот задам я тебе один вопрос. Правильно ответишь, землей тебя наделю, деньгами одарю – дом построишь, богатым станешь.

– Ладно, – говорит солдат, – задавай свой вопрос.

И пошел падишах со своими генералами в степь. Солдату велел тоже идти с ними. Остановился повелитель, посмотрел на своих генералов и спрашивает:

– Ну-ка, солдат, скажи, где середина земли?

Сделал солдат по четыре шага во все четыре стороны, воткнул палку в землю да и говорит:

– Вот тут середина земли.

Не ожидал от солдата падишах такой прыти и не знает, как теперь ему быть. Ведь если сказать солдату «не верю», тот, чего доброго, скажет: проверь, мол.

Видит падишах, делать нечего. И продолжает:

– Ладно, солдат, ответь-ка еще на один вопрос: какое войско у меня да сколько народу живет в моем государстве? Ответишь – выполню свое обещание, богато одарю. А уж коли не ответишь, велю наказать.

– О мой повелитель, – отвечает солдат. – Ведь такого уговору у нас с тобой не было. Ты мне задал вопрос – я ответил. Теперь моя очередь спрашивать.

Нечего возразить падишаху. А солдат время зря не теряет, спрашивает:

– О мудрый падишах! Не скажешь ли, сколько волос на твоей голове? Если ты назовешь число, то и я отвечу, какое у тебя войско да сколько народу живет в твоем государстве.

Покачал головой падишах, подивился сметливости солдата.

«Вот ведь, простой солдат, а умнее и догадливее меня, – подумал падишах. – Сколько же таких людей, как этот солдат, во всем моем государстве живет? А правлю ими я…»

И велел падишах богато одарить солдата за ум и смекалку его.