Давным-давно жил один злой падишах. Решил он, что незачем кормить старых людей, ведь они для работы непригодны. И по его приказу убивали всех стариков, доживших до семидесяти лет.

А у одного джигита был семидесятилетний отец. Но сын пожалел его и спрятал от слуг падишаха.

И этот джигит, говорят, каждый день, как закончит свои дела, заходил к отцу. Отец спрашивал:

– Что на свете нового, сынок?

Сын рассказывал ему все, что видел и слышал.

Однажды приходит сын к отцу и говорит:

– Видел я, как падишах со своими визирями спустился к реке. На дне этой реки углядели они жемчужину, блестит она, переливается. Но сколько ее под водой ни искали, найти не смогли. На дне ее нет, а с берега посмотришь – на том же месте блестит. Никто не может понять, в чем дело. Уж на что визири ученые, и те руками разводят.

Старик спрашивает:

– Скажи, сынок, а не растет ли на берегу какое-нибудь дерево?

– Как не расти, – отвечает сын, – как раз под тем деревом и ищут.

– А нет ли на том дереве птичьего гнезда?

– Есть, – говорит сын.

– Раз так, то искать жемчужину надо не под водой, а на дереве, в гнезде. На воде только ее отражение.

На другой день падишах вместе со своей свитой опять приходит к реке. Снова ныряют за жемчужиной, однако найти не могут. Тогда джигит подходит к хану и говорит:

– Достопочтенный падишах, дозволь мне слово молвить. Та жемчужина вовсе не на дне лежит, а в гнезде на дереве.

Ханские слуги мигом взобрались на дерево и нашли огромную жемчужину величиной с гусиное яйцо. Хан только диву дался. Спрашивает у джигита:

– Кто тебя надоумил?

– Сам догадался, – отвечает тот.

Падишах давай ругать своих визирей:

– Хоть вы и ученые, а простой крестьянский юноша умнее вас оказался.

Разозлились визири на джигита за то, что умом их превзошел. Решили они его погубить. Приходят к падишаху и говорят:

– Хвастался он, что все на свете знает. Покажем-ка ему двух жеребцов. Они между собой похожи как две капли воды, разница только в возрасте. Пусть он угадает, который из них старый, а который молодой. Да пусть к ним близко не подходит и в зубы не смотрит. А не справится хвастун с задачей – голова с плеч.

– Быть по-вашему, – отвечает падишах и велит позвать джигита. Приходит джигит, он ему и говорит:

– Покажут тебе завтра двух одинаковых жеребцов. Нужно угадать, который из них старый, а который молодой.

– Ладно, – отвечает джигит, а сам пригорюнился, голову повесил. Приходит домой сам не свой и идет к отцу.

– Как дела, сынок? – спрашивает старик.

– Отец, жемчужина была там, где ты говорил. Да вот беда: задал мне падишах задачу потруднее, – и рассказал сын отцу про жеребцов.

– Не печалься, сынок, – говорит отец. – Ничего сложного тут нет. Когда будут вести коней, смотри внимательно: молодой жеребец как ветер будет лететь, а старый посторонится, молодому дорогу уступит.

На другое утро пошел джигит к падишаху. Велел падишах привести жеребцов. Смотрит джигит: двигаются навстречу два жеребца, один вскачь идет, другой голову опустил и первому дорогу уступает.

Показал джигит, где тут молодой жеребец, а где старый. Но визири на этом не успокоились, придумали ему новое испытание.

Приносят два одинаковых полена, оба длиной в сажень, оба гладко отесанные, и говорят:

– Оба эти полена сделаны из одного дерева. Какое из них из нижней части дерева, а какое – из верхней?

Дали джигиту день подумать. Опять он голову повесил, приходит к отцу.

– С теми двумя жеребцами все вышло так, как ты, отец, говорил. Да вот задали мне новую загадку, – и рассказал про поленья.

– Не горюй, сынок, – ободряет отец. – Эти поленья нужно в воду опустить. То полено, которое глубже в воду уйдет, было нижней частью дерева, а то, что повыше будет плавать, – было вершиной.

На другое утро приходит джигит к падишаху. Ставят перед ним два одинаковых полена. Он их велит в воду опустить, а потом и толкует:

– Вон то, что глубже в воде, было ближе к корню дерева, а другое – к вершине.

Тут падишах джигита спрашивает:

– Кто тебе помог загадку разгадать?

– Сам догадался, – уверяет джигит.

– Нет, – говорит падишах, – не мог ты сам догадаться. А не скажешь, кто тебе помог, – висеть тебе на том суку.

Пришлось джигиту во всем признаться:

– Не вели меня казнить. Ослушался я твоего приказа, пожалел своего старого отца и спрятал. Он-то и помог мне все загадки разгадать.

Задумался тогда падишах и рассудил:

– Молодость хороша силой, а старость – мудростью. Не прожить, видно, на свете без стариков.

И велел отменить свой первоначальный приказ.