В давние-предавние времена жил один падишах. И не было у него детей. Пошел он однажды прогуляться по своему городу. И увидел на одной улице ребенка лет двух, игравшего в пыли. Малыш, завидев падишаха, испугался и убежал. А падишах подумал: «Похоже, у него ни отца, ни матери нет, иначе не стал бы он возиться в грязи». И пошел за мальчиком следом.

Вошел он в дом, смотрит – на печи старуха сидит.

– Здравствуй, бабушка, – говорит падишах. – А почему ты за малышом так плохо смотришь?..

– И-и, сынок, старая я стала – с печи слезть тяжело, не то что за ним следом ходить.

– Тогда отдай малыша мне, – говорит падишах. – Я и о нем, и о тебе позабочусь.

Согласилась старуха, отдала ему мальчика. Забрал падишах ее с мальчиком к себе, построил старухе дом, сторожей поставил, а слугам поручил за ней присматривать.

Поскольку не было у него детей и очень боялся он потерять мальчика, то распорядился построить во дворце чугунный подвал и поселил там своего приемного сына, которому дал имя Биктимир, что значит железный. А еще падишах дал мальчику учителя, чтобы тот обучал его всяким наукам.

Пятнадцать лет жил мальчик в подвале, пятнадцать лет с книжек деревья да траву срисовывал, никогда ни синего неба, ни земли живой не видел. Только со слов учителя и знал, что все это на самом деле на свете есть.

Вырос он наконец, стал семнадцатилетним юношей.

– Отец, – просит как-то падишаха, – разреши мне город посмотреть, я ведь еще его ни разу не видел.

– Что ж, сынок, ты уже взрослый, можешь пойти.

– Тогда прикажи, отец, чтобы мне коня запрягли.

Дали ему коня, взял он вожжи в руки и поехал по улицам города. Объехал Биктимир город, выбрался на окраину и поехал по дороге. До самого вечера гонял коня вскачь, сам устал, да и конь притомился – сбавил ход, бредет вдоль дороги, траву щиплет. Распрягать надо, а джигит не умеет. Ладно у него в кармане нож нашелся, разрезал он кое-как сбрую, распряг коня. А сам на арбу забрался и спать лег.

На землю между тем ночь опустилась. Проснулся юноша, смотрит – на колесо арбы змей намотался. Страшно Биктимиру стало, даже заплакал он. Ведь ничего-то он на свете не знает, хоть и вырос, ничего-то не видел. Плакал, плакал, а потом опять уснул.

И является ему во сне красивая девушка. Будто дает она ему какую-то книгу и говорит: «Встанешь завтра – раскрой книгу и иди по этой дороге до конца. Выйдешь на луг, а на лугу будет мой дом».

Просыпается утром джигит, а на груди у него и в самом деле книга лежит. Раскрыл он ее, читать стал: до чтения он охотник был. Посмотрел вокруг – а коня и в помине нет, пропал куда-то. Да и нужды теперь в нем не было. Слез Биктимир с арбы и пошел по дороге. Долго шел. Постепенно дорога в тропинку превратилась, по лесу запетляла и вывела джигита на чудесный луг у реки. А на лугу два дома стояли. Входит джигит в один из них и видит девушку, что ночью приснилась.

– А, пришел, джигит? – спрашивает она.

– Пришел.

– Ну и ладно. Вот тебе на столе еда приготовлена. Подкрепись да отдыхать ложись.

Накормила она джигита, напоила да отдыхать уложила.

– Завтра утром в соседний дом зайдешь.

Наутро, спозаранок, заходит джигит в другой дом. Там старик сидит, лапти плетет. Кто такой, неизвестно. «Должно быть, отец девушки», – джигит думает.

– Пришел, сынок?

– Пришел, дедушка.

– Ну что ж, давай я тебя работать научу.

Отложил дед лапти в сторону, из избы вышел и повел джигита в сад. Целый день они там вдвоем яму под яблоню копали.

– Ладно, сынок, на сегодня хватит, – ближе к вечеру старик говорит. – Неплохо поработали. Если и дальше так будем, это сколько же ям под яблони за год выкопаем…

Привел старик юношу в большую конюшню. Видит Биктимир, висит на стене узда таких размеров, что обыкновенной лошади и как шлея велика будет.

– Вот, – говорит старик, – эта уздечка тебе за работу. А теперь иди отдыхай. Завтра снова зайдешь.

Вернулся джигит опять в дом девушки. Она ему уже поесть-попить приготовила. Поужинал джигит и спать лег.

Наутро снова к старику пошел. Дед опять лапти в сторону.

– Ну, пойдем.

Еще одну яму под яблоню выкопали. Старик говорит:

– Хватит на сегодня. Вот тебе награда, – и показывает джигиту седло, такое огромное, что парень его и с места сдвинуть не смог бы, не то что на спину коню поднять.

– А сейчас, сынок, иди отдыхай. Сможешь поднять или нет – все равно твое будет.

Пошел джигит в дом девушки, поел, что хозяйка приготовила, и отдыхать лег.

Назавтра снова к старику заглянул. Старик работу отложил, и пошли они опять в сад. Еще одну яму под яблоню выкопали.

– Пойдем, сынок, покажу, что ты сегодня заработал, – открыл старик конюшню, а там жеребец стоит. Подошел к нему юноша, а жеребец как фыркнет – и отлетел джигит далеко в сторону.

– Все, дедушка, хватит, закрывай. Я к этому коню и подойти-то не могу.

– Не трогай его, – старик жеребцу говорит. – Это твой новый хозяин. Иди, сынок, смело, не бойся.

Приблизился джигит с опаской к коню, погладил по боку – до спины-то и дотянуться не может, росту не хватает.

– Это мой подарок тебе, – говорит старик. – Иди отдыхай, а завтра ты свободен, что хочешь, то и делай.

Возвращается джигит к девушке, кормит она его, поит и спать укладывает.

– Завтра, – говорит, – на прогулку поедем, здесь ты свою работу уже закончил.

Наутро запрягли они коня и поехали. Девушка джигиту ружье дает:

– Будешь уток стрелять, а я цветы собирать стану.

Добрались они до луга на берегу реки. А луг тот весь цветами зарос. Джигит стал бродить – уток стрелять, пару птиц сразу добыл, а девушка много цветов собрала и сплела из них джигиту рубашку, штаны и пояс.

– Ну-ка, попробуй надеть, – говорит.

Надел джигит штаны и почувствовал, что влилась в него сила огромная: было бы за что ухватиться – поднял бы он сейчас море. Рубашку надел – еще сильнее стал: если бы у неба и земли было за что взяться, соединил бы их. А опоясался – такую силу почувствовал, что мог бы, кажется, всю землю в кулаке сжать. Сказал Биктимир об этом девушке.

– Пояс, пожалуй, лишний будет, – та ответила. – Положи его пока в карман. Трудно придется, сил на что-нибудь не хватит – наденешь.

Вернулись они в дом, переночевали, а наутро хозяйка ему говорит:

– Возьми эти вещи от меня в подарок, только никому и никогда о них не рассказывай. А пуще всего бойся женщинам доверяться. И жене своей, как женишься, ни о чем не говори, в баню с ней не ходи. Помни: потеряешь их – снова не найдешь.

Идет джигит к старику, а тот ему уздечку подает. Взнуздал юноша коня, оседлал, вскочил на него, три круга на прощание по двору дал и ускакал.

Выехал Биктимир на незнакомую дорогу и поехал по ней. Вскоре достиг он одного города. А над городом тем черный флаг вывешен. Попросился джигит на квартиру к старухе, что совсем одна жила.

Отпустил джигит своего коня; а конь дал ему одно кольцо: свистнешь в него – тут же прибежит. Поселился парень у старухи в доме.

– Бабушка, – просит, – сварила бы ты мне поесть.

– Ой, сынок, – старуха отвечает, – сварила бы я тебе, да не в чем. В реке нашей семиглавый аждаха лежит, никому воды не дает, только ночью по ведерку и берем.

– А ну-ка, – джигит говорит, – дай мне два ведра, я за водой схожу.

Подходит он к реке, а аждаха тут как тут, все семь голов из воды выставил:

– Зачем с двумя ведрами пришел?

– Да я кунак, чужеземец, обычаев ваших не знаю. Мне и есть хочется, и пить хочется.

– Ладно, коли кунаком себя назвал, бери два ведра.

Принес джигит в дом воду. Старуха одно тут же выпила. А потом джигита накормила-напоила.

– Бабушка, – он спрашивает, – а почему над городом черный флаг висит?

– Как же ему не висеть, если аждаха с города людьми дань берет… Иначе совсем бы воды не давал. А сегодня флаг вывесили, потому что черед падишахской дочери пришел. Горестный нынче день.

Как вечер наступил, джигит взял свой меч и пошел к реке. А на берегу стоял дом, куда людей для аждахи приводили. Аждаха выходил, говорят, из воды и проглатывал свою жертву.

Видит джигит: сидит в доме дочь падишаха, плачет-заливается.

– Почему ты плачешь, девушка?

– Да как же мне не плакать: последний день я на свете живу. Сейчас аждаха из воды выйдет, чтобы съесть меня. Шел бы ты, джигит, откуда пришел, не то он нас обоих проглотит.

– Ладно, авось обойдется. Устал я что-то в дороге, посплю, пожалуй, немного…

– Если крепко уснешь, как же я тебя разбужу?

– Вот тебе шило. Появится аждаха – ткни меня.

Уснул джигит. Мало ли, много ли времени прошло, выходит из воды аждаха и направляется к дому.

– Эге, – радуется аждаха, открыв дверь, – падишах-то вместо одной жертвы две прислал…

Заплакала девушка, а шило в ход не пускает: жалко ей джигита колоть. Только вдруг слеза ее горячая на лицо джигита упала – и проснулся он.

– Фу, едва не проспал, – говорит. – Что ж ты раньше не разбудила?..

Чудовище опять свое:

– Эге, падишах-то вместо одной две прислал!

Джигит отвечает:

– Ты и одним-то подавишься!

Чудовище пасть разинуло, хотело джигита проглотить, а он вошел в пасть, взмахнул мечом и разрубил аждаху надвое.

Потом отсек джигит все семь голов и спрятал их под большим камнем.

– Пойдем во дворец, – девушка зовет, – отец тебя щедро наградит.

Отказывается джигит:

– Мне отдохнуть надо.

– Ну тогда хоть платок на память обо мне возьми, – говорит дочь падишаха.

Джигит платок в карман положил и пошел домой. Заодно и пару ведер воды старухе принес. Та рада-радешенька: воды теперь в доме вдоволь.

– Теперь, бабушка, много воды будет. Убил я аждаху.

– Эхе-хе, если бы так, внучек… Аждаха-то у нас не один, они по очереди появляются. Сегодня семиглавый был, завтра девятиглавый явится, а потом и чудовище о двенадцати головах. У падишаха нашего не одна, а три дочери. Завтра черед второй к аждахе идти.

Весь день спал джигит, а к вечеру опять на реку пошел. В доме на берегу снова плачущую девушку увидел. Посидел с ней, поговорил. Чуть полночь пробило – чудовище появляется.

– Эге, – радуется, – а падишах-то вместо одной жертвы две прислал.

– У тебя и один в глотке застрянет, – джигит отвечает.

– Давай тогда будем биться, – предлагает аждаха.

Победил джигит аждаху, все девять голов отсек и под большой камень спрятал. А туловище, разрубив, в воду бросил.

Девушка просит:

– Пойдем к отцу, он тебя наградит.

Отказывается джигит:

– Мне, – говорит, – отдохнуть бы надо.

– Ладно, коли так, – девушка говорит. – Возьми тогда мое именное колечко на память.

Положил джигит колечко в карман и домой пошел, два ведра воды с собой прихватив. Старуха ему есть-пить готовит да спать укладывает.

Весь день спит джигит, а вечером опять к реке – на последнюю схватку. А в доме на берегу уже младшая дочь падишаха сидит, смерти ждет. Они в беседе и не заметили, как настала полночь. Является аждаха:

– Эге, падишах вместо одной жертвы две прислал!

– И одной тебе много! – отвечает джигит.

Начали они биться. Тяжелый был бой, устал джигит, пока одиннадцать голов снес. А двенадцатая взмолилась: не руби меня, говорит, пощади, я тебе никогда зла не сделаю.

Пожалел Биктимир аждаху, не стал ему последнюю голову рубить. Притащил во дворец, а там падишах приказал посадить аждаху в чугунный подвал.

Женил падишах джигита на младшей своей дочери. И я на этой свадьбе был, ситом да ведром вино пил.

Счастливо джигит с молодой женой зажил. Но случилось однажды дочери падишаха заглянуть в тот подвал, куда чудовище заточили. А аждаха обернулся в это время прекрасным юношей – таким красивым, что дочь падишаха в него сразу и влюбилась.

– Разве ты можешь с таким мужем счастливой быть? – говорит ей аждаха. – Вся его сила в рубашке из цветов. Вот если бы моей женой стала…

– А как же ты сможешь моего мужа победить?

– Укради у него волшебную рубашку и мне принеси.

– Так ведь он ее никогда не снимает.

– А ты баню затопи, да позови его мыться, да обиженной притворись, если отказываться станет…

Так и сделала дочь падишаха. Зазвала мужа в баню. Он разделся, а рубашку волшебную не снимает.

– А рубашку почему оставил? – жена спрашивает.

– Ее снимать нельзя.

– Почему нельзя? Давай я ее пока в сенях повешу, а вымоешься ты – принесу да сама мыться стану…

Послушался джигит, снял одежду, из цветов плетенную, и мыться пошел. А жена схватила ее да и отнесла аждахе, подала в окошечко подвала. Надел ее аждаха-оборотень и сразу же могучим стал: чуть плечом шевельнул – и подвал развалился. Пошел он тогда к бане, голову в дверь сунул:

– Ну, джигит, последний твой час настал. В тот раз не вышло, а сейчас я тебя все-таки съем. Гляди, одежда-то твоя из цветов у меня!..

– Ладно, делать нечего, – соглашается джигит, – съешь так съешь, погоди, домоюсь только.

Вымылся он, из бани вышел, к смерти приготовился – говорит аждахе:

– Выполни мою последнюю просьбу. У меня в кармане рубашки колечко лежит. Как съешь меня, свистни в колечко – мой конь прибежит. У него под седлом сумка есть, положи в нее мои косточки…

Съел аждаха джигита, а просьбу его все же выполнил: коня свистом вызвал, в сумку кости положил. Конь тут же прочь умчался.

И остался оборотень с женой джигита жить. А конь вернулся к дому той девушки, что на лугу у реки жила, под окна прибежал и принялся жалобно ржать. «Видать, случилось что-то с джигитом», – подумала девушка и вышла коню навстречу. Взяла она из сумки кости, положила их рядышком на землю, живой водой побрызгала – и встал Биктимир целым и невредимым.

– Эх, и долго же я спал, – говорит.

– Долго, джигит, долго, – отвечает девушка. – Забыл, видно, мои слова: не доверяй женщинам, не ходи с женой в баню; не послушался, вот и убили тебя. Нет теперь в тебе прежней силы… Но я помогу тебе. Вот, возьми три цветка: зеленый, красный и белый. На обратной дороге встретятся тебе зеленые змеи. А ты зеленый цветок в рот возьми, и они тебя не тронут. Потом красные змеи появятся, а ты красный цветок покажи, и они отстанут. А в конце пути белые змеи захотят на тебя напасть. Тогда белый цветок тебе поможет. А вот коня теперь у тебя не будет – силы тебе не хватит его поймать да удержать.

Ладно, взял джигит цветы и пошел. И действительно, выползли ему навстречу зеленые змеи, напасть хотят. А он зеленый цветок в рот взял – падишахом зеленых змей стал и спокойно прошел. Идет он дальше, а навстречу красные змеи. Красный цветок джигит в рот берет – падишахом красных змей становится. А потом и белые змеи на пути появились. Ползут, шипят, проглотить хотят джигита. А он белый цветок в зубах зажал – в падишаха белых змей превратился.

Снова джигит по дороге идет. Пришел в тот город, у одного старика угол снял. И говорит хозяину:

– Дедушка, иди сейчас на базар и купи мне уздечку. Я в горячего жеребца превращусь, красавца. Меня падишах за большие деньги купит.

Пошел старик на базар и купил уздечку.

– Будешь меня продавать, – учит джигит, – уздечку оставь. Какую бы плату ни обещали – не отдавай: уздечкой-то я сам и буду.

Превратился джигит в коня-красавца с золотой гривой и серебряным хвостом. И хозяин повел его на базар. Многие богачи там к коню приценивались, да дорого очень старик запросил – пятьдесят тысяч золотом.

Вот приходит на базар оборотень с женой. Тоже прицениваться стал. Жене конь очень понравился:

– Какой красавец! Вот бы на нем прокатиться…

Сторговались за ту цену, что старик просил. Старик говорит:

– Я уздечку не продаю, у меня дома еще один конь есть, а уздечка одна.

А оборотень тут и догадался, что это за конь. Жена его просит:

– Купи без уздечки, мы другую закажем.

А он:

– Нет, я только с уздечкой этого коня возьму, – и говорит старику: – Я тебе за уздечку мешок денег дам.

Поддался старик соблазну и отдал уздечку.

Вернулись оборотень и дочь падишаха во дворец, коня привязали.

– А знаешь ты, что это за конь? – спрашивает оборотень. – Это тот самый джигит. Если мы его не убьем, он до наших голов доберется.

А у падишаха была девушка-служанка. Она этот разговор услышала и прибежала к коню:

– Эй, джигит, тебя убить хотят!

Конь ей отвечает:

– Коли тебе меня жалко, то когда мне зубы выбьют, подбери один да за домом, под окном, закопай.

Пришли слуги, выбили коню все зубы, зарезали его и сожгли. А служанка им вроде бы помогать вызвалась, подобрала незаметно один зуб и зарыла за домом.

Наутро из того зуба прекрасный цветок вырос.

– Посмотри, какой красивый цветок под окном вырос, – любуется дочь падишаха, проснувшись.

А муж глянул только и сразу все понял:

– Это не цветок, а все тот же джигит. Видать, осталось вчера от него что-то. Надо сейчас же цветок с корнями вырвать и сжечь.

Служанка снова разговор услышала и опять к пленнику бежит:

– Плохо твое дело, опять тебя убить хотят.

– А ты, если жалко меня, один мой листочек возьми да в воду брось.

Так она и сделала. Тут оборотень вышел, цветок с корнем вырвал и в печи сжег.

– Все, – говорит, – расправился я с ним, даже запачкался, пока рвал. Надо бы искупаться, грязь с себя смыть.

Снял он одежду из цветов, воткнул меч в землю и вошел в воду. А листок от цветка превратился в утку со сломанным крылом. Утка стала в реке плавать. Увидел ее оборотень:

– А, ты еще жив? Ну, погоди, сейчас я тебя поймаю. – И поплыл за уткой. А та от него на середину реки уплыла. А потом она взлетела и прямо к мечу на берегу помчалась. Ударилась о меч и тут же обернулась джигитом. Надел джигит свою цветочную одежду, меч в руку взял:

– Ну, аждаха, выходи, биться будем.

Испугался оборотень, не выходит из воды. Тогда джигит сам в воду вошел и отрубил ему голову.

А дочь падишаха все это видела с балкона дворца. Когда джигит убил оборотня, она в диком страхе бросилась вниз и убилась.

Джигит же во дворец хозяином вошел, женился на девушке-служанке и стал могучим падишахом. Так они до сих пор в этом городе и живут, говорят.