В давние-давние времена в одном далеком городе жила бедная женщина. И был у нее единственный сын, который смолоду научился метко из лука стрелять. Лет в пятнадцать начал он ходить в леса да в луга: подстрелит дичь и принесет домой. Так они вот и перебивались.

Жили они, как все бедняки, на самой окраине города. А в центре города, рядом с дворцом падишаха, было, говорят, довольно большое озеро. И однажды сын этой женщины решил сходить на охоту к тому самому озеру, что возле дворца плещется. «Меня же не повесят за одно это, – думал он. – А уж если даже повесят – терять нечего». Дорога не близкой была. Пока он добрался до озера, солнце уже зенит перевалило. Сел джигит в камышах, приладил стрелу, натянул тетиву, стал дожидаться. Вдруг из высоких камышей утка выпорхнула и полетела прямо над головой охотника. Да не простая утка, а утка – жемчужные перья. Не растерялся джигит, спустил тетиву, и упала утка – жемчужные перья к его ногам. Подумал джигит, подумал и решил отнести утку падишаху. Как решил, так и сделал. Падишах услышал, какой подарок ему несут, велел пропустить джигита к нему. А увидев утку – жемчужные перья, так обрадовался, что велел дать охотнику мешок денег.

Кликнул падишах портных, и они сшили ему из жемчужного пуха и жемчужных перьев такую шапку, о какой никто из падишахов и мечтать не смел.

А завистливым визирям, хоть и богатые они были, стало жалко, что мешок денег не им достался. И затаили они злобу на джигита, решили погубить его.

– О падишах, – сказали они своему повелителю, – жемчужная шапка – это хорошо, но что значит шапка, если нет жемчужной шубы?

– Где же взять такую шубу? – спросил падишах.

– О повелитель, – ответили визири, – такую шубу можно сшить из ягненка – жемчужная шерстка.

– А где же взять такого ягненка? – загорелся падишах.

– Тот, кто раздобыл утку – жемчужные перья, добудет и ягненка – жемчужная шерстка, – подсказали падишаху визири.

И в тот же день джигит был доставлен во дворец к падишаху.

– Ты подарил мне утку – жемчужные перья, так добудь и ягненка – жемчужная шерстка. Денег из казны возьми, сколько надо, но без ягненка не возвращайся, не то велю тебя казнить.

Так сказал падишах, а с падишахами не спорят.

Пошел джигит, опечаленный, домой, встречает его мать и спрашивает:

– Что, сынок, не весел? Уж не заболел ли? Может, падишах что сделать приказал?

И тут рассказал сын матери о приказании падишаха. Успокоила его мать:

– Не горюй, сынок, земля велика, земля богата: есть на ней и ягненок – жемчужная шерстка, есть и другие чудеса. Бери свой лук и стрелы, я благословлю тебя, и отправляйся смело в путь. А уж чему быть, того не миновать.

Купил джигит коня самого лучшего, приторочил к седлу провианту, взял свой лук да стрелы и отправился в путь-дорогу.

Долго он ехал, счет дням потерял. И привела его дорога в темный лес к маленькой избушке. Постучал он в дверь, вошел, а там старушка – седая, горбатая, а глаза добрые. Поздоровался джигит с хозяйкой, рассказал о своей беде. Старушка ему и говорит:

– Ты, сынок, отдохни у меня, переночуй, и хотя сама я тебе ничем помочь не могу, но покажу дорогу к своей сестре. Она-то тебе и поможет.

Переночевал джигит у доброй старушки, поблагодарил ее, вскочил на коня и поехал дальше.

Едет он по указанной дорожке день, едет ночь, доскакал, наконец, до черного пыльного поля. Стоит посреди поля ветхая избушка, и ведет к ней тропка.

Постучал джигит в дверь, вошел, а там старушка – такая старенькая, такая седенькая, вся согнувшаяся, а глаза добрые. Поздоровался с ней джигит, о житье-бытье расспросил, и ответила она ему:

– Видно, неспроста, сынок, пришел ты в такую даль. Верно, дело у тебя трудное. Уж больно редко кто сюда захаживает. Ты не таись. Если смогу, я тебе помогу.

Вздохнул джигит и говорит:

– Да, бабушка, трудное дело свалилось на мою бедную голову. Далеко отсюда тот город, где я родился, где сейчас матушка моя. Отец мой умер, когда мне и года не исполнилось, и вырастила меня матушка одна: баям еду варила, их одежду стирала, их дома прибирала. А я, чуть вырос, охотником стал. Подстрелил я однажды утку – жемчужные перья, подарил ее падишаху. А теперь ему понадобился ягненок – жемчужная шерстка. И такова, говорит, моя речь – принесешь или голову с плеч. Вот и ищу я этого ягненка – жемчужная шерстка. Не жить мне без него.

– Э-э, сынок, не печалься, – утешает старушка, – утром что-нибудь придумаем. Отдохни, переночуй. Пораньше встанешь – веселее взглянешь, за чем пойдешь – то и найдешь.

Так джигит и сделал. Поел, попил, переночевал, пораньше встал, веселее стал. Собрался он в дорогу, поблагодарил старушку. А старушка дает совет ему на прощание:

– Езжай, сынок, вон по той дорожке. Там живет сестра моя. Поля у нее неоглядные, леса необозримые, стада несметные. Найдется в тех стадах ягненок – жемчужная шерстка, непременно найдется.

Поклонился джигит доброй старушке, сел на коня и поехал. День едет, ночь едет… Вдруг видит – на зеленом лугу стадо несметное. Привстал джигит на стременах, заприметил ягненка – жемчужная шерстка, схватил его, взвалил на коня и поскакал в обратную сторону. Долго он ехал, счет дням потерял и добрался наконец до родного города, направился прямо во дворец падишаха.

Как увидел падишах ягненка – жемчужная шерстка, так от радости щедро вознаградил джигита.

Вернулся джигит домой, радостно встретила его мать, и зажили они припеваючи.

А падишаху портные сшили чудесную шубу из шкуры ягненка – жемчужная шерстка, и он еще больше загордился своим богатством и захотел похвастаться перед другими падишахами. Пригласил к себе падишахов со всего края. Падишахи потеряли дар речи, увидев не только шапку из утки – жемчужные перья, но и шубу из шкуры ягненка – жемчужная шерстка. Так прославил своего падишаха сын бедной когда-то женщины, что не мог он не пригласить и джигита к себе на пир.

И поняли жадные визири, что если не изведут они джигита, падишах может приблизить его к себе, а о них и думать забудет. Пошли визири к падишаху и говорят:

– О великий из великих, славный из славных и мудрый из мудрых! Падишахи всего края с почтением к тебе относятся, боятся тебя. Однако можно было бы и преумножить славу твою.

– А что же мне сделать для этого? – спросил падишах.

– Да, – сказали визири, – и шапка у тебя есть из утки – жемчужные перья, и шуба из ягненка – жемчужная шерстка, но не хватает тебе Самой Главной Жемчужины. Вот была бы у тебя она, тогда бы ты вдесятеро больше прославился, а то и в сто раз.

– А что же это за жемчужина такая? И где ее раздобыть? – расспрашивает их падишах.

– О падишах, – обрадовались случаю отомстить визири, – никто не знает, что это за жемчужина такая. Но говорят, есть она. Узнать о ней можно, только когда добудешь ее. Пусть раздобудет Самую Главную Жемчужину тот, кто принес тебе жемчужную шапку и жемчужную шубу.

Призвал к себе падишах джигита и говорит:

– Слушай волю мою: ты принес мне утку – жемчужные перья, добыл ягненка – жемчужная шерстка, так достань и Самую Главную Жемчужину. Денег я для тебя не пожалею, но если в срок ты мне ее не привезешь, не сносить тебе головы!

Пошел джигит домой, опечалился. Да делать нечего. Простился джигит со старушкой-матерью и отправился в путь-дорогу – искать Самую Главную Жемчужину.

Долго ли, коротко ли ехал он на коне, пока не привела его дорога снова в темный лес к маленькой избушке, к горбатой старушке. Встретила она его как старого знакомого. Рассказал ей джигит о своей беде. Успокоила его старушка:

– Не горюй, сынок, поезжай по знакомой дороге к моей сестре, она тебе поможет.

Переночевал джигит у доброй старушки, поклонился низко и поехал дальше.

День прошел – ночь настала, ночь прошла – солнце встало. Видит джигит черное поле, а посреди поля ветхая избушка. И здесь его встретила знакомая старушка, сестра той, от которой он ехал. Рассказал ей джигит о своей беде.

– Не горюй, сынок, – сказала старушка, – я тебе помогу. Там, где нашел ты ягненка – жемчужная шерстка, там ты найдешь и Самую Главную Жемчужину. Это девушка Сылу-краса, серебряная коса, жемчужные зубки. Живет она у нашей самой старшей сестры, самой богатой сестры. Хранит ее сестра наша за семью заборами, за семью запорами, за семью стенами, за семью дверями, под семью крышами, под семью потолками, за семью окнами. Живет там девушка, не видя ни света солнечного, ни лунного луча. Так вот что ты сделай: стражникам одежду подари, кость, которая лежит перед быком, отдай собаке, а сено, что лежит перед собакой, отдай быку. Как только ты все это сделаешь, все запоры спадут, ворота и двери откроются – и попадешь ты в темницу, там увидишь девицу Сылу-красу, серебряную косу, жемчужные зубки, бери ее за руки, выводи на свет, сажай на коня и гони его что есть мочи. А сейчас езжай, сынок, вон по той дорожке.

Поклонился джигит доброй старушке и поскакал. И день скакал, и ночь скакал. Доскакал до высокого забора. Встречает его стража – вся в лохмотьях, собака на сено лает, а бык кость бодает. Джигит стражникам одежду дал, собаке кость положил, быку – сено, и открылись перед ним все ворота и двери. Вбежал джигит в темницу, взял за руки девицу, а как глянул на нее, чуть рассудка не лишился – такая была красавица. Но тут же он опомнился, поднял красавицу на руки, выскочил за ворота, вскочил на коня и ускакал вместе с девушкой.

Пусть пока едут джигит и Сылу-краса, серебряная коса, а мы заглянем к старухе.

…Проснулась наутро старуха и видит: девушки-то и след простыл! Кинулась она к стражникам, а те в новой одежде щеголяют. Она их ругает, а они отвечают:

– Мы тебе верой-правдой служили, всю одежду износили, а ты забыла о нас. Вот мы и открыли ворота тому, кто одел нас по-людски.

Бросилась она к собаке, стала ее ругать, а собака вдруг отвечает человеческим голосом:

– Ты передо мною сено положила и хочешь, чтобы я тебя сторожила. А мне хороший человек кость дал, да разве буду я на него лаять?

Набросилась было хозяйка на быка, а он знай себе сено жует, на нее не смотрит.

Побежала тогда старуха к своей сестре, налетела на нее с упреками:

– Кому ты, такая-сякая, тайну выдала про Сылу-красу, серебряную косу, жемчужные зубки? Ведь никто, кроме тебя, не знал о ней!

– Не злись, не сердись, – отвечает ей старушка, – ты мне от богатства своего и спички не дала, а добрый джигит и слово ласковое сказал, и подарки оставил. Не в темнице сидеть такой жемчужине, как Сылу, а с храбрым джигитом ехать к нему на родину.

И ушла ни с чем злая, жадная старуха.

А джигит скакал с красавицей в свой город – и все расступались, давая ему дорогу. Как увидел падишах Сылу-красу, чуть рассудка не лишился – понял, что она действительно Самая Главная Жемчужина. Созвал он тут визирей своих и объявил всем свое решение жениться на ней.

Но услышал от красавицы в ответ:

– Нет, падишах, неровня тебе я. Ты богат, а я дочь бедняка. Украла меня злая женщина, держала за семью заборами, за семью запорами, за семью стенами, за семью дверями, под семью крышами, под семью потолками, за семью окнами. Не видела я ни света солнечного, ни лунного луча. Спас меня славный джигит, я полюбила его, а он меня, и принадлежать я могу только ему. Станете упорствовать, он вам всем головы поснимает.

Падишах и визири его убежали в великом страхе.

А джигит, говорят, сам падишахом стал. Жили они долго и счастливо.