Жили, говорят, в старые времена муж и жена. Жили они своим трудом, достатка были среднего. И было у них десять сыновей. Скоро выросли сыновья, окрепли, помогать родителям стали. А потом пришла пора им и в люди выходить. У родителей же в это время одиннадцатый сын родился. Ахметом его назвали.

Настал день, когда старшие сыновья собрались и ушли из дома. А Ахмет остался – мал еще был. Братья же его как родные места покинули, так и пропали – ни слуху ни духу.

Вот подрос одиннадцатый сын. Озорным, задиристым стал, начал уже и мальчишек поколачивать. Старики выговаривали как-то ему да и обмолвились:

– Да ты вроде еще бойчей, чем старшие братья…

«Неужто у меня были старшие братья?» – подумал Ахмет.

Вернулся он однажды с прогулки и спрашивает мать:

– Мама, разве у меня были старшие братья?

– Нет, сынок, – та отвечает, – не было у тебя братьев.

Сказала бы правду, да боится, что и этот, как старшие, из дому уйдет.

Исполнилось Ахмету пятнадцать лет. Рослым и видным стал, сильнее братьев своих. Приходит как-то домой и опять к матери:

– Мама, милая, почему ты от меня скрываешь? Расскажи мне, пожалуйста, о старших братьях… Если были они, что за люди?

Всплакнула мать и призналась:

– Да, сынок, было у тебя десять старших братьев. Когда младшему из них восемь исполнилось, ушли они из дому. И вот уже пятнадцать лет нет о них вестей… Уж не знаю, живы ли, нет ли…

Утешает ее Ахмет:

– Не плачь, мама, милая, все равно я их найду.

И ушел Ахмет из дому на поиски братьев. Еды с собой взял мало. Где птичьи яйца отыщет, где подаяние попросит – тем и жил.

Очень долго он искал братьев. Не один месяц, не один год. И забрел однажды в дремучий лес. Ночь настала, страшно. Однако не таков был Ахмет, чтобы обратно поворачивать. Будь что будет, думает, все равно рано или поздно смерти не миновать. И вдруг видит он впереди огонек. Пошел джигит прямо на него и выбрался из чащи к большому дворцу. Спросил разрешения войти – никто не отвечает. Зашел Ахмет и видит: никого там нет, кроме безобразной старухи. Поздоровался с ней джигит и спрашивает:

– А ты кто, бабушка, будешь?

– Я из рода джиннов, – старуха в ответ. – А ты сам какого роду-племени?

– Человеческого я роду-племени, – джигит говорит.

– Если ты человек, то по ошибке попал сюда…

– Нет, не по ошибке, – Ахмет говорит, – просто дороги не знал, вот и шел на свет.

– Прийти-то ты пришел, да вот уйдешь ли целым и невредимым?.. Одиннадцать злых сыновей-джиннов со мной живут. Вот вернутся они – разорвут тебя на клочки.

– Может, сначала узнать захотят, кто я такой, – сомневается Ахмет. – А узнав, может, и не разорвут. А пока не вернулись, не найдется ли у тебя чего-нибудь перекусить, бабушка?

А старуха как раз ужин готовила, чтобы сыновей накормить. Принесла она Ахмету еду. Съел он и еще просит. Еще принесла. Опять не наелся джигит. Что ни притащит старуха, все мало. Наконец насытился и спать лег.

На рассвете, когда Ахмет сладким сном спал, возвратились сыновья старухи.

– Что за дух человечий у нас дома? – спрашивают.

– Да вот путник забрел, – мать отвечает.

– Давайте съедим его, – говорят джинны.

Но старший из них иначе думает:

– Съесть всегда успеем. Сначала узнать надо, кто такой. Может, он нам пригодится.

Разбудили Ахмета. Поздоровался с ними юноша, спрашивает:

– Чем вы промышляете, какими заботами живете?

– Чем ни промышляем, а сыты всегда бываем, – джинны отвечают. – И забот у нас больших нет. А все же есть одна вещь, которой мы добиться никак не можем.

– Какая же? – спрашивает гость.

– Живет недалеко отсюда один падишах, а у него одиннадцать дочерей-красавиц. Хотим мы их украсть, да не получается. Есть в городе падишаха десять братьев-джигитов, они нам и мешают. Никак с ними справиться не можем.

Ахмет говорит:

– Вы меня отпустите, а я придумаю, как вам дочерей падишаха заполучить.

Обрадовались джинны, уже не знают, как джигиту и угодить. Поили его, кормили, а потом спрашивают, не нужно ли чего-нибудь, чтобы с делом справиться.

– Запрягите мне пару лошадей, – Ахмет говорит, – да денег побольше дайте. Доберусь до города – и от тех десяти джигитов только пух да перья полетят.

Удивились джинны: неужто сильный такой? Предлагают Ахмету:

– А давай, батыр, сначала поборемся. Хотим мы силу твою испытать.

Начали бороться – ни один против Ахмета не устоял. И отправили они его в дорогу, в город падишаха.

Едет он, а сам думает: не иначе эти десять джигитов мои братья. Надо мне скорее их найти.

Добрался он до города, стал каждого встречного расспрашивать, не слыхал ли тот, где десять джигитов живут.

– На окраине, – говорят ему, – стоит дом без ворот, без забора – туда иди.

Отыскал Ахмет дом, зашел, видит – человек сидит. Поздоровался джигит, спрашивает:

– А кто в этом доме хозяева, кто здесь живет?

– Мы живем, – человек отвечает, – десять братьев. А больше никого: нет у нас ни жен, ни родителей.

– А откуда вы родом?

– Да и сами не знаем, – хозяин отвечает. – Знаем только, что мы сыновья одной матери. Я самый младший, а старшие еще на работе.

Потом спрашивает Ахмета:

– А сам-то ты откуда?

– Вот братья твои вернутся, – говорит тот, – скажу. Долго же я вас разыскивал.

Возвратились старшие братья, видят, гость у них какой-то сидит, крепкий такой.

– Откуда ты приехал? – спрашивают.

Рассказал им Ахмет, откуда он, кто его отец и мать и кого он здесь ищет. Обняли его братья, заплакали:

– Значит, ты наш младший братишка!..

И Ахмет от радости ног под собой не чует. Усадили его за стол, начали угощать. Рассказал джигит братьям, что у джиннов побывал. И стали они думать, как им джиннов одолеть. Думали, думали, да и надумали. И отправился Ахмет обратно к джиннам.

– Видел я, – говорит им, – тех джигитов. Ничего не стоит с ними справиться, если мешать станут.

Взял он острый кинжал, и отправились они за дочерьми падишаха. Подобрались ночью ко дворцу. Ахмет первым по веревочной лестнице в окно полез. Взобрался и у окна встал. За ним старший джинн лезет. Выхватил джигит кинжал и отсек ему голову. Потом вниз сердито кричит:

– Эй, поторопитесь!

Один за другим джинны лезут – к девушкам торопятся. А Ахмет им одному за другим головы отсекает. Расправился со всеми и положил мертвых джиннов у дверей дворца. А потом зашел в спальню дочерей падишаха, собрал золотые кольца с именами девушек и к братьям вернулся. Рассказал им все как было.

А надо сказать, что во дворце падишаха жили пять батыров. И так падишах боялся джиннов, что пообещал этим батырам пять своих дочерей в жены отдать, если от джиннов его избавят.

Увидели батыры мертвых джиннов и, как только падишах проснулся, помчались ему радостную весть сообщить. Мы, мол, врагов твоих убили.

Обрадовался тот. Говорит:

– Я свое слово сдержу. Выбирайте себе невест.

Назначил падишах день свадьбы. Всех жителей города: стариков и старух, мужчин и женщин, детей – всех, кто ходить может, во дворец пригласили.

Вот этот день настал. Отовсюду народ собрался. Батыры на почетном месте сидят. Падишах спрашивает:

– Все пришли? Никто дома не остался?

Кто-то говорит:

– Великий падишах, на краю города десять работников живут. Что-то их здесь не видно.

Послал падишах к братьям гонца. А те не идут: пусть падишах, говорят, лошадей за нами пришлет.

Обиделся падишах. Приказал десяти своим воинам силой дерзких работников привести. А братья девятерых в клеть заперли, а десятого обратно отправили: передай падишаху, говорят, что не боимся мы его воинов, пусть хоть сто присылает.

Рассердился падишах, однако торжества портить не захотел. Велел запрячь хороших лошадей и снова послал за джигитами.

Наконец, приехали они. Пора свадьбу начинать. Падишах спрашивает:

– Ну теперь уж никого нет, кто бы не явился?

– Никого, – говорят.

Тогда падишах к гостям обращается:

– История у этой свадьбы такая. Хочу, чтобы все знали. Пятеро храбрых джигитов убили моих врагов-джиннов, которые много горя мне принесли. Вот за это я и отдаю батырам пять моих дочерей!

Возликовали люди, о таком подвиге услышав, в ладоши захлопали. И начался пир. Дочери падишаха принялись гостей обходить, шербетом, винами угощать. Вот младшая из них к Ахмету подошла. Взял джигит левой рукой кубок. Удивилась девушка.

– Нет, – говорит, – возьми правой, как положено.

Протянул Ахмет за кубком правую руку, а на ней кольцо золотое блеснуло – из тех, что он в спальне девушек взял. Узнала дочь падишаха свое именное кольцо, но промолчала, пошла дальше гостей обносить.

Вслед за ней и другие дочери падишаха стали Ахмета и его братьев угощать. И каждая свое кольцо на руке одного из джигитов увидела. А Ахмет встал и с просьбой к падишаху обратился:

– Великий падишах, а нельзя ли нам увидеть, что за люди батыры твои? Пусть расскажут, как они с джиннами управились. А еще лучше, хоть одну голову джинна сюда принесут.

Приказал падишах показать народу голову джинна. Пошел к голове один батыр, хотел ее поднять, но даже с места сдвинуть не смог. Второй ему на помощь пришел, третий, четвертый, пятый – и вместе не осилят. Вернулись батыры назад.

– Лошадь нужна, – говорят.

Засмеялся Ахмет:

– Если вы одну голову поднять не можете, как же вы их убить могли?

Подошел тогда он к падишаху:

– Позволь, великий падишах, назвать тех, кто на самом деле тебя от джиннов избавил!

Пошел Ахмет к джиннам, взял одну голову, принес и положил перед падишахом. Потом братьев своих к себе подозвал:

– Вот кто твоих врагов убил, – говорит.

Понял падишах, что обманули его батыры, разгневался и приказал в зиндан{26} их бросить. А тут еще дочери ему о кольцах сказали. Увидев у них кольца с именами своих дочерей, падишах окончательно братьям поверил:

– Простите меня, батыры. Не знал я, что вы мои спасители, ловким обманщикам доверился.

Повел он братьев к себе, богато одел и выдал за них своих дочерей. Не зря люди на свадьбу пришли – пир горой пошел!..

Хорошо братья зажили. Падишах каждому из них отдельный дом выстроил. А Ахмета с младшей дочерью при себе оставил.

Вот однажды Ахмет взял собаку, ружье и отправился на охоту. И жена с ним пошла. Вдруг поднялся сильный ветер и в небе появилась черная туча. Спустилась эта туча на землю и унесла Ахмета. А жена его осталась. Вернулась она домой и, плача, рассказала все отцу. Загоревал и падишах, да что делать…

А туча та была не простая. Это падишах джиннов, дед тех одиннадцати, Ахмета в свой дворец за гору Каф унес. Руки-ноги джигита в железные кандалы заковал, чтобы тот уйти не мог.

– Что, Ахмет, попался? – говорит. – Давно я за тобой охочусь…

Этот джинн был влюблен в дочь падишаха Солнца и давно пытался заполучить красавицу, да ничего у него не выходило. Тот падишах свою дочь за тремя замками держал, чтобы никто ее неописуемой красотой и полюбоваться не мог. И только за того обещал выдать, кто ему у падишаха Алмаза коня с золотыми копытами добудет. Но как ни старался падишах джиннов этого коня выкрасть, каждый раз ни с чем возвращался.

И вот однажды падишах джиннов рассказал Ахмету про коня с золотыми копытами и говорит:

– Приведешь мне этого коня – отпущу тебя.

«Ладно, – думает джигит, – добуду ему коня». И отправился в путь.

Много дорог прошел Ахмет, устал и присел отдохнуть на развилке. Вдруг откуда ни возьмись какой-то старик.

– Куда путь держишь, сынок?

– Коня с золотыми копытами добывать иду.

Говорит тогда старик, услышав это:

– За трудное дело ты взялся, джигит. Непросто этого коня увести. Но я тебе подскажу, как это сделать. Возьми с собой уздечку. Когда дверь конюшни отворишь, увидишь рядом с конем на стене узду. Конь красив, а та узда в три раза красивее. Но ты на нее не заглядывайся, а пуще в руки не бери. Коснешься ее – колокольчик во дворце зазвенит и стража примчится. Свою уздечку на коня накинь, когда уводить станешь.

Сказал и исчез.

Отправился джигит дальше. Вот добрался он наконец до дворца падишаха Алмаза, подкрался ночью к конюшне, зашел – видит, стоит конь с золотыми копытами, а рядом на стене невиданной красоты уздечка висит. Не утерпел джигит, схватил ее. И в тот же миг во дворце колокольчики зазвонили и стража в конюшню прибежала. Схватили они Ахмета и заперли в зиндан. А когда падишах проснулся, привели к нему:

– Вот, конокрада поймали.

Говорит хозяин коня Ахмету:

– Ну что, красавец, не так просто моего коня украсть оказалось? Ты, видно, ловкий джигит, и вот что я тебе скажу. Если ты у падишаха Месяца соловья золотого добудешь для меня, сам тебе коня отдам.

А слава о том соловье по всему свету шла. Прекрасна была птица, и пела она свои чудесные песни не умолкая от зари до поздней ночи.

Отправился Ахмет во владения падишаха Месяца. Долго шел, много испытаний выпало на его долю. Вот как-то, выбившись из сил, присел он передохнуть. Вдруг опять перед ним тот старик появляется:

– Ну как, сынок, добыл коня?

– Не получилось, дедушка, – опустив голову, джигит отвечает. – Не послушал я тебя, на узду польстился… Теперь должен золотого соловья добыть, чтобы мне коня отдали.

– Тогда вот тебе еще совет, – говорит старик. – Соловья брать будешь – не зарься на золотую клетку, что рядом висит. Свою с собой возьми.

– Спасибо, дедушка, – джигит говорит. – Уж на этот раз я умнее буду.

Достиг он владений падишаха Месяца, пробрался ночью в комнату, где соловья держали. Схватил птицу. Захотелось ему и золотую клетку взять, да удержался – в своей клетке унес.

Говорит ему соловей человеческим голосом:

– Ну, Ахмет, теперь ты мой хозяин, куда ты, туда и я.

Привез джигит соловья падишаху Алмазу, получил взамен коня с золотыми копытами и снова в путь пустился.

Говорит ему и конь:

– Ну, Ахмет, теперь ты мой хозяин, куда ты, туда и я.

Вот едет джигит на коне с золотыми копытами к падишаху Солнцу за его дочерью. Через два дня пути нагоняет его золотой соловей.

Скоро приехал Ахмет к падишаху Солнцу и вручил ему коня с золотыми копытами. Делать нечего – приходится тому дочь отдавать. Приказал падишах лошадей хороших для джигита и девушки запрячь, и отправились они к падишаху джиннов.

Говорит красавица Ахмету:

– Ах джигит, как было бы хорошо, если бы я навсегда с тобой осталась…

– Хорошо бы, – говорит Ахмет. И больше ничего не добавляет: не хочет девушку огорчать.

Через два дня пути нагоняет их конь с золотыми копытами. Дальше едут. Вдруг снова тот старик им навстречу выходит:

– Вижу, вижу, джигит, что с удачей возвращаешься. Теперь слушай: скоро ты до развилки одной доберешься. Если направо свернешь – счастлив будет твой путь, а если налево – не миновать беды.

Сказал это и опять исчез.

Отправился Ахмет дальше. Да только увлекся в пути беседой с девушкой и свернул налево, на дорогу несчастий. Ехали они, ехали, устали, отдохнуть решили. Спешились. Прилег Ахмет на землю да и заснул. А проснулся – глазам своим не верит: ни коня, ни соловья, ни красавицы. Будто обезумел джигит – не знает, во сне все это или наяву. И тут снова появляется перед ним тот старик:

– Эх, сынок, говорил же я: не сворачивай налево. Не послушался ты. А девушку и добро твое див украл. Теперь, чтобы потерянное вернуть, трудные испытания тебе придется вынести. Подарю я тебе три вещи, в тяжелый час помогут они тебе.

И дал он Ахмету носовой платок, гребень и зеркальце. А потом исчез.

Дорогу к жилищу того дива преграждала широкая река. Но как только он расстелил платочек – над рекой сразу мост вырос. Перебрался по нему Ахмет на другую сторону и дальше пошел. Добрался до дворца дива. А тот в это время спал. Ахмет, недолго думая, забрал девушку, коня и соловья и прочь помчался.

Скачут они и вдруг видят сзади тучу пыли. Понял Ахмет – это див их догоняет. Когда он совсем близко был, догадался джигит – бросил на дорогу за собой гребень. И тот в одно мгновение превратился в большой густой лес. Не может див через этот лес пройти, только все тело изранил. А Ахмет тем временем далеко умчался.

Наконец продрался див через лес. Снова, клубы пыли поднимая, стал настигать беглецов. Бросил тогда джигит на дорогу зеркальце, и оно тут же превратилось в огромное бурное море. Прыгнул в него див, хотел переплыть, да не смог, утонул. А Ахмет дальше поехал.

Вот уже до дворца падишаха джиннов рукой подать. Делать нечего, пришлось Ахмету все девушке рассказать:

– А ведь я тебя, милая, в жены падишаху джиннов везу.

Заплакала красавица:

– Ах джигит, что ж ты мне этого раньше не сказал?

Привел Ахмет девушку к падишаху джиннов. Жалко ему стало ее, все думает джигит, как бы выручить красавицу. А падишах джиннов доволен, говорит Ахмету:

– Ну, джигит, ты свое дело сделал, можешь идти на все четыре стороны. Я тебя освобождаю.

Ахмет отвечает:

– А я лучше у тебя работником останусь. Возьмешь?

И стал он служить у падишаха джиннов. А сам все думает, как бы его уничтожить. Вот однажды говорит он красавице:

– Ты выведай у него, где его душа спрятана.

– Ладно, – та отвечает.

Вернулся как-то домой падишах джиннов, а девушка встречает его приветливо, ласкается к нему.

– Ты такой добрый, – говорит. – А скажи, можно ли до души твоей добраться? Где ты ее держишь?

Хитрый джинн отвечает:

– В метле, что возле двери стоит.

Рассказала дочь падишаха Солнца об этом джигиту.

– Нет, – говорит Ахмет, – не будет он там душу скрывать. Возьми метлу, наряди ее хорошенько, шелком оберни, а потом обними и встречай старика со слезами. Тут мы и узнаем, где его душа.

Так и сделала та. В шелка метлу нарядила, а когда увидела, что падишах возвращается, обняла ее и горько зарыдала.

Вошел джинн в дверь, спрашивает:

– Отчего ты плачешь?

– Соскучилась по тебе, – красавица отвечает, – вот душу твою вместо тебя обнимаю.

– Глупая ты женщина, – говорит джинн. – Разве душа в метле бывает? Моя душа далеко. В ста пятидесяти верстах отсюда озеро есть, посреди озера остров, посреди острова гнездо утиное, а в том гнезде четыре яйца. Вот в них и спрятана моя душа. Никому до нее не добраться: четыре свирепых кабана озеро охраняют. Одну только утку и допускают до острова.

Запомнила все это девушка и джигиту рассказала.

– Это другое дело, – говорит Ахмет. – Теперь нужно озеро найти.

Пошел он к джинну и говорит:

– Много я для тебя, падишах, сделал, позволь мне отдохнуть.

Отпустил его джинн. К тому же дал он Ахмету кинжал:

– Пусть тебе верным спутником будет.

Отправился Ахмет озеро искать. Через три дня встретил он старого пастуха со стадом овец. Подошел к нему джигит, поздоровался, стал о житье-бытье расспрашивать.

– Я двадцать лет тут овец пасу, – старик ему рассказывает. – Хорошие здесь места. Одно плохо: до воды далеко. Правда, есть тут поблизости озеро, да кабаны возле него поселились, не пускают меня к воде. Сколько уже овец моих погубили…

Обрадовался Ахмет, про кабанов услышав. Собрался сразу же к озеру идти. А пастух его отговаривает:

– Ох, сынок, не ходи туда, затопчут да съедят они тебя.

Не послушался джигит старика. Попрощался с ним и пошел. Пастух только вслед ему печально посмотрел: пропадет джигит ни за что…

Добрался Ахмет до озера. Почуяли его кабаны, вылезли из болота, из камышей, завизжали злобно и набросились на джигита. Долго бились, но никак не могли друг друга одолеть. Наконец из сил выбились, передохнуть решили. Самый старый из кабанов хрипит:

– Эх, мне бы сейчас головку молодого камыша съесть – я бы с тобой больше часа не возился, на куски разорвал бы!

– А мне бы барашка молодого съесть, – джигит отвечает, – я бы с вами за минуту управился!

А надо сказать, что этот разговор старик-пастух слышал: не вытерпел он и вслед за джигитом к озеру пошел. Зарезал он быстро барашка, поджарил его и Ахмету принес. Съел тот барашка, вернулись к нему силы. Бросился джигит опять в бой и за минуту кабанов одолел. Потом добрался до острова и взял из гнезда четыре утиных яйца.

Вернулся Ахмет во дворец и сказал падишаху джиннов:

– Ну, теперь ты в моих руках!

И тут же, достав два яйца, бросил их на пол. Разбились яйца. Джинн сразу слабым, больным стал. Умоляет Ахмета:

– Ох, сынок, хоть половину души мне оставь! Я тебя никогда не трону!

– А ну-ка, – приказывает джигит, – отнеси меня, девушку, коня и соловья туда, откуда меня взял.

Делать нечего, согласился падишах джиннов.

– Закрой глаза, – говорит.

Закрыл джигит глаза, открывает и видит: стоит он опять на том месте, куда охотиться приходил. А рядом с ним девушка, конь с золотыми копытами и золотой соловей.

Снова стал просить джинн, чтобы Ахмет ему два оставшихся яйца вернул. Джигит приказал ему возвращаться домой, но как только джинн немного отошел, разбил друг о друга эти яйца. И джинн тут же исчез, будто его и не было.

А Ахмет возвратился во дворец падишаха и рассказал братьям о том, что с ним приключилось.

А вскоре собрались все одиннадцать братьев и на родину, к отцу и матери, отправились. Жен в повозку усадили, коня с золотыми копытами в нее запрягли и золотого соловья с собой взяли. Уж как им старики-родители были рады – и сказать нельзя! Говорят, батыр Ахмет и десять его братьев и сейчас там живут.