Рассказывают, что в прежние времена солдатская служба при дворе падишаха была очень нелёгкой. Что нелёгкая – это ещё полбеды, а то, что очень долгой служба была, – это уже беда настоящая.
Один солдат верой и правдой служил своему падишаху двенадцать лет. Отслужился – вышел срок домой идти. А солдат не идёт. И так его, и эдак. А солдат упёрся, не идёт домой. И всё тут.
– Ты чего, солдат, домой не идёшь? – спрашивают у него.
Он и отвечает:
– Я двенадцать лет служил падишаху своему. И вот я приду домой, и спросят у меня, видал ли я того, кому служил? И что мне отвечать, если я ни разу своего падишаха и в глаза-то не видал? Нет, не могу я идти домой, не увидав падишаха.
Генералы доложили обо всём падишаху:
– Так и так. Не можем никак солдата домой спровадить. Не пойду, говорит, мол, пока падишаха не увижу.
Чует падишах, надо звать солдата к себе.
Позвали.
– Ну, солдат, ты чего же это домой не идёшь? – спрашивает падишах. – Ведь срок твой вышел.
А солдат-то и не знает, кто с ним говорит, и тоже спрашивает:
– А ты кто будешь такой?
– Я твой падишах, – отвечает падишах.
Обрадовался солдат:
– О мой повелитель, – говорит, – как раз ты мне и нужен. Не мог я уйти домой, тебя не повидав. Ведь двенадцать лет как один день отслужил я тебе, а какой ты есть, не знаю.
– Ну хорошо, – молвил падишах. – Вот задам я тебе один вопрос. Правильно ответишь, землёй тебя наделю, деньгами одарю – дом построишь, богатым станешь.
– Ладно, – говорит солдат, – задавай свой вопрос.
И пошёл падишах со своими генералами в степь. Солдату велел тоже идти с ними. Остановился падишах, посмотрел на своих генералов и спрашивает:
– Ну-ка, солдат, скажи, где середина земли?
Сделал солдат по четыре шага во все четыре стороны да и воткнул палку в землю, и говорит:
– Вот тут середина земли.
Не ожидал от солдата падишах такой прыти и не знает, как теперь ему быть. Ведь если сказать солдату «не верю», тот, чего доброго, скажет, проверь, мол.
Видит падишах, делать нечего. И говорит:
– Ладно, солдат, ответь-ка ещё на один вопрос: какое войско у меня да сколько народу живёт в моём государстве? Ответишь – выполню своё обещание, богато одарю. А уж коли не ответишь, велю наказать.
– О мой повелитель, – отвечает солдат, – ведь такого уговору у нас с тобою не было. Ты мне задал вопрос, я ответил. Теперь моя очередь спрашивать.
Нечем возразить падишаху.
А солдат время не теряет, спрашивает:
– О мудрый падишах! Не скажешь ли, сколько волос на твоей голове? Если ты назовёшь число, то и я отвечу, какое войско да сколько народу живёт в твоём государстве.
Покачал головой падишах, подивился сметливости солдата.
«Вот ведь, простой солдат, а умнее и догадливее меня, – подумал падишах. – Сколько же таких людей, как этот солдат, во всём моём государстве живёт? А правлю ими я…»
И велел падишах богато одарить солдата за ум и смекалку его.