– Да… – протянул Ярослав. – Большой город. Побольше Змежда.

– Крестьянская столица, – улыбнувшись, добавил Илья.

Стоял ясный, морозный лютеньский полдень. Лучи яркого солнца, сияющего на безоблачном небосводе, падали на укрытую белоснежным покрывалом землю и, играя на нём, рассыпались на тысячи разноцветных искр – красных, зелёных, синих и золотых.

Казалось, что зима этим ярким, радостным днём намекала на скорый уход, но любой житель Радонии знал, насколько это обманчивое впечатление. Лютень и следующий за ним зимобор были самыми холодными месяцами в году. В это время года морозы достигали своего пика, а скованной им природе оставалось лишь смиренно ожидать прихода весеннего тепла.

Владимир и его тысячники, сидя в сёдлах, напряжённо всматривались вдаль. Там, в десятке вёрст, виднелась конечная цель их похода – величественный Изборов, крупнейшее поселение в западной части Радонского княжества.

Укрывшись в тени деревьев, чтобы не привлекать лишнего внимания, всадники тщательно изучали окрестности – бескрайнюю равнину, простирающуюся от Затоцких болот до самого Изборовского холма, на вершине которого возвышался грозный, отливающий розовым каменный детинец, безмолвный страж этих плодородных просторов.

Дружина Владимира преодолела весь намеченный путь по замёрзшей реке с невероятной скоростью. С момента, когда войско покинуло стены Змежда, миновала всего неделя. Тысячи людей и лошадей, не теряя времени на отдых, прошли сотни вёрст по скованной льдом Затоти, пересекли болота и теперь, сосредоточившись в подлеске, ожидали приказов своего командующего.

– Итого, два отряда. Примерно по полторы тысячи у каждого, – задумчиво произнёс Владимир и тут же, уже более твёрдым голосом, добавил, обернувшись к тысячникам: – Метательные машины не брать, оставить на стоянке, сейчас они нам не пригодятся. Перевезём, когда будет закончено дело.

Одетый в тёплый плащ, с лёгким инеем на короткой, аккуратно подстриженной бороде, он, словно сокол с добычи, не сводил взгляда с города, пытаясь рассмотреть каждую деталь.

Детинец Изборова, расположенный на вершине высокого и крутого холма, представлял собой неприступную крепость. Его мощные стены, достигавшие пятнадцати саженей в высоту, были сложены из массивных каменных валунов, добытых в Восточных горах, и имели обычный для них розоватый оттенок. Эти укрепления, увенчанные зубцами и бойницами, создавали непреодолимый барьер для любого врага, желающего взять крестьянскую столицу приступом.

Осадные орудия, даже если бы кто-то смог втащить их вверх по склону, оказались бы бесполезны против непробиваемой преграды в пять аршин толщиной. Кроме того, твердыня была окружена глубоким рвом, вырытым прямо в откосах холма. Усиленный вбитыми в его дно кольями, он делал штурм ещё более затруднительным.

Великий князь Изяслав Завоеватель, самый могущественный правитель своего времени, столкнулся с защитой Изборова в самом начале покорения Радонии. Он осаждал город в течение полугода, но твердыня не сдавалась. Горожане, воодушевлённые неудачами врага, продолжали защищаться, пока в детинце не закончились запасы воды и еды. Это вынудило их открыть ворота.

Однако, у любых укреплений есть свои слабые места. Детинец Изборова не был исключением. Его особенностью являлось то, что стенами была окружена только часть поселения, а вот посад оставался незащищённым.

Абсолютное большинство горожан были крестьянами, занимавшимися земледелием и скотоводством. Почти у каждой семьи был свой надел земли. Потому посад, растянувшийся на многие вёрсты во все стороны от крепости, находился внизу, за городскими стенами, у подножия Изборовского холма. Это делало его уязвимым для внезапного нападения, так как в таком случае жители не успели бы бросить свои хаты и укрыться за спасительными стенами.

– Илья, ты помнишь, где именно располагается главная площадь посада? – спросил княжич.

– Да, Владимир, – уверенно ответил тысячник. – Она во-он там, слева от холма.

– Хорошо. В котором часу будут сжигать Коровью Смерть?

– Народ начнёт собираться с появлением первых звёзд, – напомнил Илья. – Затем все ждут главу города с боярами, и после наступления темноты чучело поджигают. Затем начинаются гуляния. До самого утра. Хотя местные мужики уже на сжигание приходят нагулянные, – усмехнувшись, добавил он.

– Это нам на руку, – серьёзным тоном подытожил Владимир, обернувшись к военачальника. – Наш план удастся только при условии полной внезапности. Поэтому начинаем только после захода солнца. Молча. Без огней и шума. Все металлические латы снять, чтобы не греметь ими. Всё ли понятно?

– Да, княжич, – ответил Ярослав. – Всё ясно.

– Тогда идите готовиться. Замысел должен быть исполнен безукоризненно. Если всё сложится удачно – сегодня никто не погибнет. И, на всякий, случай напоминаю: жители Изборова – мои подданные, и я очень расстроюсь, если прольётся их кровь. За каждую жертву среди горожан ответите передо мной. Будьте уверены, спрос будет жестоким!

***

Первым делом, проснувшись утром Макушиного дня, Вячеслав вышел в сени и пересчитал оставшуюся добычу. На морозе, подвешенные за лапы головой вниз, висели всего несколько тушек рябчиков, тетеревов и глухарей.

– Негусто, – прошептал под нос охотник. – Почти всё распродал!

Крепкий, плечистый мужчина средних лет с удовлетворением окинул взглядом остатки товара. Большая часть привезённого уже нашла покупателей за последние несколько дней, но кое-что всё же ещё оставалось. В преддверии праздника торговля шла особенно бойко, и ему удалось заработать немалую сумму. Если расходовать с умом, вырученных денег хватит до конца зимы, а, возможно, останется и на весну.

Вячеслав задумчиво улыбнулся, представляя радость дочери, красавицы Лады, оставшейся в их охотничьем домике на хозяйстве. Мужчина знал, что она с нетерпением ждёт его возвращения, и он постарается привезти ей что-нибудь особенное. Может, новое платье или ленты для волос. А может, один из тех ярких, цветастых платков, которые она так любила.

«Как только продам остатки дичи, нужно будет походить по рынку, выбрать что-нибудь», – подумал он.

Приезжая в Изборов, мужчина всегда останавливался у бабки Лады – Бреславы, своей тёщи.

Жена Вячеслава умерла четыре года назад, провалившись под лёд. Старуха, глубоко переживая потерю дочери, винила в её гибели зятя. Дескать, не уберёг. Она была женщиной с крутым нравом, и после случившейся трагедии их отношения дали трещину.

Однако внучку Бреслава любила и ради неё предоставляла зятю кров, когда он посещал крестьянскую столицу.

Задерживаться в доме тёщи дольше необходимого охотник не желал. На рынок он собирался ближе к полудню – раньше нельзя. До этого времени в Макушин день только женщинам дозволялось выходить из хат.

«Оставлю пару тушек бабке в благодарность за приют», – решил он.

Несмотря на преклонный возраст, Бреслава продолжала вести хозяйство с присущей ей тщательностью. Потому, хоть утро и выдалось морозным, она уже хлопотала во дворе. Дед давно помер, и кроме неё в доме никого не осталось. Разве что сверчок, негромко стрекотавщий за печкой.

Присев у окна, Вячеслав наблюдал за изборовчанками в тёплых овчинных тулупах и ярких платках. Они сновали между изб, держа в руках длинные, пушистые веники, и тщательно мели снег вокруг хлевов и птичников.

Старушки и совсем ещё юные девушки старались создать вокруг хозяйственных построек длинный снежный вал, опоясывающий их подобно защитной стене. Работая, они негромко читали заговоры, отпугивающие Коровью Смерть, которая, по поверьям, в этот день рыскала по дворам в поисках добычи. Женские голоса звучали тихо, но мелодично, сливаясь в единый хор, что неспешно плыл над приземистыми крышами изб.

Макушин день для изборовчан – самый важный праздник в году. Макуша, дух, покровительствующий земледельцам и скотоводам, почитался ими больше других. Из всех помощников Матери-Земли он считался самым значимым. Ни Меле́ша, ведающий лесами и зверьём, ни Мары́ня, властительница рек и озёр, ни даже Мала́нья, в ведении которой были небеса и всевозможные птицы, не имели такого значения для жителей этих плодородных равнин.

Всё дело в том, что в начале лютеня телились коровы и прочий скот. Крестьяне верили, что в это время по дворам ходит злобный дух, губящий беззащитных телят. Чтобы уберечь хозяйство от разорения, люди воздавали почести Макуше и просили у него защиты для своих животных, а значит, и для семейного достатка.

Долгие столетия праздник отмечался неукоснительно. И иного крестьяне знать не желали.

Изяслав Завоеватель, появившись в этих землях, решил огнём и мечом обратить местных жителей в истинную веру. Захватив город, он немедленно запретил языческий праздник. Однако горожане, верные древним обычаям, сдаваться не собирались и решили бороться за право воздавать почести своему покровителю. Мужики собрали запасы в детинце, оставили женщин охранять дома, а сами ушли в леса. Объединившись в отряды, они начали устраивать набеги на обозы, доставлявшие продовольствие в Радоград.

Тем временем Изяслав получил известие, что изборовчане готовы принять заревитство, но просят позволить им по-прежнему праздновать Макушин день в середине лютеня. Горячий нрав Завоевателя подсказывал ему попросту вырезать лесные дружины, не взирая на потери, и покарать оставшихся в городе баб, но, взяв себя в руки, он рассудил иначе: без крестьян житница всей страны придёт в запустение, а еда была ему нужна. Потому, смягчившись, он дозволил жителям, принявшим единобожие, справлять языческий праздник.

С тех пор в Изборове сложился необычный порядок, не встречавшийся больше нигде в Великом княжестве – люди поклонялись Владыке Зарогу, но раз в год чествовали духа, которого, по идее, должны были считать бесовским отродьем. Что ж, верить во взаимоисключающие вещи свойственно для простого, рабочего люда. Логика – роскошь, доступная лишь тем, кому не нужно вставать с петухами.

Со скрипом отворилась входная дверь, и в хату, окутанная клубами морозной дымки, кряхтя, вошла Бреслава. Её круглое лицо, покрытое паутиной морщин, покраснело от холода.

Сняв платок, старуха, охая, опустилась на лавку.

– Пора булки печь! – не глядя на зятя, сварливо произнесла она. – Достань с печки муку из зимнего снопа и иди на рынок, можно уже.

Вячеслав покорно полез наверх в поисках особой муки. Зимний сноп – последний из всех, что удавалось собрать с поля, – был особым для крестьян. Считалось, что его зерно обладало колдовской силой, способной укрепить и защитить от нечистой силы всех, кто его отведает. Его мололи отдельно, чтобы в лютенские морозы испечь сладкие праздничные булки.

– Когда к Ладе поедешь?

– Завтра утром, – слезая с печи, ответил мужчина. – Распродамся сегодня и в путь.

– И чего только не взял её? – продолжала ворчать Бреслава, укоризненно покачав седой головой. – Оставил, изверг, молодую девку одну в лесу! Она ж там с тоски помрёт. Нет чтобы привезти! Погуляла бы, на людей посмотрела. Авось и жениха нашли бы ей. Пора ведь уже! В чащобе-то какие женихи? Одни кабаны да медведи! Или ты её за лешего решил выдать? От тебя всего можно ожидать.

Зять не стал спорить. Начнёшь отвечать – так и до ссоры недолго! Накинув тулуп, он вышел на улицу и, сложив оставшийся товар на тележку, покатил её к рынку.

День выдался ярким, солнечным.

На улице резвились дети. Мальчишки и девчонки катались на деревянных санях, полозья которых украшали вырезанные из дерева головы лошадей и быков. Бегая вдоль хат, они держали в руках жёлтые, сплетённые из соломы круги – символ солнца.

Вячеслав шагал между изб, украшенных гирляндами из цветных лент, улыбаясь и вдыхая морозную свежесть. Лицо приятно обдувал лёгкий ветерок. В воздухе стоял терпкий запах печного дыма, тягучий и уютный. Под обутыми в катанки ногами весело похрустывал свежевыпавший снег.

Несмотря на ранний час, на площади уже было многолюдно.

Рынок Изборова, служивший заодно и главной городской площадью, был самым большим на правом берегу Радони. Торговые ряды расходились от оставленного пустым пространства в центре по кругу, словно волны от брошенного в воду камня.

Подойдя ближе, Вячеслав увидел, как мужики устанавливают там чучело Коровьей Смерти – огромное, страшное, измазанное свиной кровью. С наступлением темноты его приедет сжигать сам посадник города с семьёй, в сопровождении знати.

Вячеслав с трудом нашёл свободный прилавок и аккуратно разложил на нём товар. Вокруг уже царило веселье: люди пели частушки, вдоль рядов сновали толпы в ярких костюмах, а дети, наряженные коровами и козами, бегали друг за другом и звонко смеялись.

На помосте, возведённом рядом с устрашающего вида чучелом, раздавались громкие крики. Горожане выбирали Весе́ницу – самую красивую девушку, которой выпадет честь поднести главе города факел, чтобы тот поджёг соломенную нечисть.

В воздухе витал сладкий аромат свежеиспечённого хлеба и медовых пряников. На столах стояли деревянные кружки с горячим сбитнем, над которыми клубился белый пар.

Люди улыбались, громко переговаривались и обменивались шутками, наслаждаясь праздником.

Внезапно на помосте появилась Весеница. Выбор пал на высокую девушку с длинными золотистыми волосами. Одетая в белоснежное платье под меховым тулупом, она держала в руках венок из спелых колосьев и радостно улыбалась. От её юного, румяного лица невозможно было отвести глаз. Действительно, она отлично подходила на эту роль!

К прилавку Вячеслава, распевая частушки, подбежала весёлая гурьба детишек:

Лезла в хлев через плетень

Коровья Смерть в Макушин день.

Да сломала ноги,

Споткнувшись на пороге!

Мужчина усмехнулся в густые, пшеничного цвета усы.

Торговля шла бойко. Дичь раскупали быстро. Прошло всего несколько часов, а на прилавке у охотника практически ничего не осталось.

На площади постепенно стало появляться всё больше и больше пьяных людей. Отовсюду гремела музыка, тут и там горожане водили хороводы и веселились. Постепенно начало темнеть.

Распродав товар без остатка, Вячеслав принялся собираться домой. Но прежде чем покинуть рынок, нужно было сделать ещё одно дело – выбрать подарок для дочери. Охотник неторопливо пошёл вдоль торговых рядов, с интересом разглядывая разложенные на прилавках украшения и платки.

На площади зажглось множество огней.

Народ всё прибывал.

С наступлением ночи весь город стекался сюда, желая увидеть главное событие праздника. На небе засияла россыпь первых звёзд. Мужики принялись обмазывать чучело соком жар-дерева, готовя его к сожжению.

Наконец, стемнело окончательно.

До ушей Вячеслава донёсся глухой барабанный бой. Подняв голову, он увидел, как толпа расступается перед кем-то. Охотник понял – прибыл посадник Изборова со свитой.

Седой, статный мужчина в летах, облачённый в роскошную медвежью шубу, въехал в центр площади, сидя на коне и окружённый широкоплечими всадниками. Спешившись, он величественно передал уздцы подоспевшему слуге. Толпа взорвалась приветственными криками.

Весеница, чью голову теперь украшал яркий венок из разноцветных лент, поднесла факел и, склонившись, протянула его посаднику. Тот улыбнулся, принял огонь из её рук и, подняв над головой, поджёг чучело под восторженные возгласы сотен собравшихся.

Снопы искр взметнулись в небо. Красные языки пламени охватили измазанное кровью соломенное тело Коровьей Смерти, взмыв, казалось, до самых звёзд.

Поток жара пронёсся над площадью. Вячеслав, заворожённый зрелищем, замер, не в силах отвести взгляда от ревущих всполохов.

Внезапно ночную тишину расколол пронзительный звук горна.

Толпа разом стихла. Заворожённые огненным представлением, люди замерли, пытаясь определить источник тревожного сигнала.

Следом раздался глухой гул, похожий на шум несущейся к берегу штормовой волны.

Топот тысяч копыт, словно лавина, приближался к посаду с севера.

Не прошло и нескольких минут, как из темноты, окружавшей ярко освещённую площадь, будто из ниоткуда, появились всадники.

Под изумлённый ропот толпы многие сотни вооружённых людей в одно мгновение сомкнули кольцо вокруг стоящих плечом к плечу горожан.

В воздухе повисло напряжение. Перешёптываясь, изборовчане пытались понять, кто эти всадники и зачем они явились. Их приход оказался настолько неожиданным, что страх ещё не успел по-настоящему овладеть людьми. А многие и вовсе решили, что это часть праздничного представления.

Словно нож, толпу разрезала группа воинов с оружием в руках. Оттеснив оцепеневших горожан, они расчистили проход к центру площади. По этому коридору тут же проехала группа всадников.

Двигаясь сквозь людскую массу, Владимир, окружённый своими людьми, был серьёзен и сосредоточен. Облачённый в яркий бирюзовый плащ – знак княжеского рода, – он спешился и бодро поднялся по ступеням деревянного помоста, на котором днём выбирали Весеницу.

Окинув взглядом замерших изборовчан, княжич громко произнёс:

– Меня зовут Владимир! Я старший из оставшихся сыновей князя Юрия! Законный наследник Речного престола и Радонского княжества!

За его спиной бушевало пламя. Горящее чучело придавало мужчине зловещий, почти колдовской облик.

Его голос, громкий, раскатистый, волнами расходился над притихшей площадью. Он говорил уверенно, пылко и хлёстко. Так, словно каждое слово было ударом плети, рассекающим морозный воздух.

Будто зачарованные, люди внимали ему.

– Все вы окружены! – продолжил Владимир. – Никто не сможет покинуть это место без моего дозволения! Но не стоит бояться, никому из вас не причинят вреда! Я хочу, чтобы праздник продолжился как можно скорее. Однако, для этого мне нужен посадник! Где он?

Ответа не последовало. Княжич сдвинул брови и пристально оглядел безмолвную людскую массу.

– Я повторю вопрос! Где глава города? Я знаю, что он здесь, среди вас. Предупреждаю: если мне придётся самому искать его – я не буду столь милостив!

От плотной стены людей отделился седой мужчина в богатом одеянии. Сделав несколько шагов, он остановился у помоста и, подняв глаза на княжича, с достоинством произнёс:

– Я посадник Изборова.

Владимир внимательно его осмотрел.

Высокий, широкоплечий, статный. Густая окладистая борода, в которой серебрились бусины, переливающиеся в красном свете пламени. Краем глаза княжич заметил в толпе женщину в летах. Она прижала ладонь к губам, испуганно глядя на мужчину. Очевидно, его жена.

– Хорошо, что мне не пришлось разыскивать тебя и тащить сюда силой, – Владимир выдохнул облачко пара. – Как уже было сказано, я – законный наследник Радонского княжества. Приказываю тебе, посадник, открыть для моего войска ворота города!

Мужчина обречённо покачал головой.

– Прости, княжич, – сказал он. – Я не могу.

– Ты отказываешься соблюдать закон и открыть ворота старшему из сыновей венчанного государя? – грозно сверкая глазами, осведомился Владимир.

Глава города промолчал. Княжич коротко кивнул стоявшему рядом Илье.

В ту же секунду несколько дружинников шагнули вперёд и, пройдясь вдоль испуганной толпы, выдернули из рядов богато одетых горожан. Волоча представителей знати за шиворот, они бросали их к подножию деревянного настила. Бояре вскрикивали, женщины вопили от страха.

Над площадью пронёсся тревожный гул.

Посадник замер, глядя, как его жену, дрожащую от холода и испуга, подвели прямо к нему. Крепкий, бородатый воин держал её за руки, не давая вырваться. Женщина испуганно переводила взгляд с мужа на Владимира.

– Все вы, кто здесь собрался, в моей власти, – угрожающе произнёс княжич и, обратившись к посаднику, добавил: – Ты можешь сохранить жизни этих людей. Прими верное решение. Сегодня никто не должен пострадать.

Мужчина затравленно покосился по сторонам. Сотни взглядов были направлены на него. Перед помостом стояли бояре, купцы, их жёны и дети. Пот выступил на лбу посадника, струйками скатываясь в густую бороду.

Выбора не было.

– Хорошо, – тяжело вздохнув, наконец сказал он. – Но ты должен знать, что я уже пообещал присягнуть Роговолду. И сделал это сам, без чужих советов. Я лишь желал защитить мой город. В том нет вины остальных – благородных горожан и их семей. Не гневайся на них.

Толпа застыла в напряжённом молчании, не зная, как отреагирует княжич. Казалось, все собравшиеся разом онемели.

Ожидая неминуемой казни, глава города сжался, втянув голову в плечи.

– Разве ты уже посетил Радоград и преклонил колено? – на удивление, чуть мягче спросил Владимир.

– Нет, – едва слышно ответил мужчина. – Лишь отправил письмо в столицу.

– Тогда ты ещё не присягнул, – княжич сделал паузу. – И я, милостью своей, даю тебе возможность исправить допущенную тобой ошибку.

Горожане с облегчением выдохнули. Обведя взглядом притихших вельмож, Владимир громко добавил:

– И вам, бояре Изборова, я дарую такую возможность. Впредь не разочаруйте меня!

Над его головой с громким треском взметнулся столп красных искр, озаряя площадь ярким светом. Бояре в едином порыве склонили головы перед ним. Княжич победно улыбнулся, глядя на их покорные позы.

– Собери всех, – велел он Илье. – Пора взглянуть на крепость изнутри.

Затем, обернувшись к горожанам, громко возвестил:

– Прошу прощения, но дела не ждут! Мы с посадником и знатью отправимся в детинец, а вы продолжайте праздновать! Счастливого Макушина дня!