Долгое время звери препирались и спорили и никак не могли решить, кто быстрее бегает – Заяц или Черепаха. Одни говорили, Заяц проворнее, потому что у него такие длинные уши, а другие возражали: Черепаха резвее, потому что у кого такой твердый панцирь, тот и душою тверд, и позиций не сдаст. И се, по причине всеобщей разобщенности и безалаберности решающее состязание все откладывалось да откладывалось до бесконечности.

Но когда в зверином царстве дело едва не дошло до войны, договоренность наконец-то была достигнута: постановили, что Заяц и Черепаха будут соревноваться в забеге на пятьсот ярдов и все увидят, кто прав.

– Что за нелепая чушь! – фыркнул Заяц, и его сторонники насилу уговорили упрямца выйти на старт.

– Я всей душой приветствую идею такого состязания, – заявила Черепаха. – И уклоняться от него ни в коем случае не намерена!

Как же ликовали ее сторонники!

Настал судьбоносный день. Страсти разгорелись нешуточные: гусь накинулся на лису и едва не заклевал ее. Вплоть до самого начала забега обе стороны громко разглагольствовали о скорой победе.

– Я ни на минуту не сомневаюсь в успехе, – промолвила Черепаха.

Заяц молчал: он скучал и злился. В ту пору несколько его сторонников переметнулись на другую сторону и разразились приветственными возгласами в ответ на вдохновляющие слова Черепахи. Но многие остались с Зайцем.

– Мы в нем не разочаруемся, – говорили они. – Такой длинноухий не может не выиграть.

– Беги что есть сил, – наставляли болельщики Черепаху.

«Беги что есть сил» стало своего рода лозунгом: его передавали из уст в уста.

– Твердый панцирь, твердые принципы. Вот чего не хватает этой стране. Беги что есть сил. – И всякий раз в ответ на эти слова бессчетные толпы разражались одобрительными кликами.

Бегуны стартовали – и внезапно все голоса смолкли и воцарилась тишина.

Заяц отбежал ярдов на сто и оглянулся посмотреть, где там его соперница.

– Ну не абсурд ли, бегать наперегонки с Черепахой! – фыркнул он, сел и почесался.

– Беги, беги что есть сил! – подбадривали одни.

– Пусть отдохнет! – кричали другие.

«Пусть отдохнет» тоже стало лозунгом. Спустя какое-то время вдали показалась вторая участница гонки.

– А вот и эта треклятая Черепаха, – промолвил Заяц, и поднялся, и бросился бежать со всех ног, чтобы только не дать Черепахе победить.

– Победит ушастый, – твердили его друзья. – Ушастый выиграет – и бесспорно и непреложно докажет, как мы были правы. – Кое-кто обернулся к сторонникам Черепахи и молвил: – Ну и где теперь ваша ставленница?

– Беги что есть силы, – отвечали они. – Беги что есть силы.

Заяц пробежал еще сотни три ярдов – собственно, почти до финишного столба, и тут его внезапно осенило: каким же дураком он себя выставляет, состязаясь в беге с Черепахой, которая осталась далеко позади! Заяц снова сел и почесался.

– Беги, беги что есть сил! – взывала толпа. А кое-кто добавлял: – Пусть отдохнет.

– Какой в этом смысл? – промолвил Заяц и на сей раз остановился окончательно. Прилег поспать, как уверяют некоторые.

Еще час-другой зрители изнывали от волнения – и наконец Черепаха победила.

– Беги что есть сил! Беги что есть сил! – кричали ее сторонники. – Твердый панцирь и твердые принципы – вот залог успеха!

А потом Черепаху спросили, что знаменует ее достижение, и Черепаха пошла посоветовалась с Водяной черепахой. И сказала Водяная черепаха:

– Это блистательный триумф скорости.

И победительница повторила ее слова друзьям. Много лет подряд все звери только и твердили эту фразу на все лады. И по сей день «блистательный триумф скорости» – девиз дома улитки.

Эта версия забега не так широко известна – по той простой причине, что мало кто из очевидцев уцелел в страшном лесном пожаре, приключившемся спустя несколько дней. Ночью поднялся сильный ветер и пригнал огонь через поля. Заяц, Черепаха и еще несколько зверей завидели пламя издалека, с высокого голого холма на опушке, и поспешно созвали совет, чтобы решить, кого послать гонцом предупредить лесных зверей.

Послали Черепаху.