Старикан раздул ноздри, лицо стало злобным, как у мясника перед забоем. Точным отшлифованным годами движением он вернул меч в ножны, степенно двинулся по тротуару и сказал, не оборачиваясь:

— Иди за мной.

Задание «Заслужить доверие мастера Иня» выполнено

Отношения со страной Шу: +10

Вы вроде бы не дикарь.

Открыта цепочка заданий от мастера Иня

Принять: да/нет

Внимание! В случае отказа цепь разорвётся, на вас будет наложено проклятье старухи Хемши

Я спешно нажал «да» и двинулся следом за стариканом. Получается, он и есть мастер Инь. Во как! Он испытывал меня, и я прошёл испытание. Что дальше?

Получено задание «Следовать за мастером»

Мы прошли на западную окраину города и остановились перед ворогами бревенчатой усадьбы. На страже стояли два молокососа в белых халатах, подпоясанные белыми поясами. В руках дубинки. Увидев мастера, опустились на колени и поклонились.

Старикан прошёл мимо, словно бы не заметив их.

Сразу за воротами находился маленький дворик, огороженный с трёх сторон бумажными перегородками. В перегородках сдвижные двери, над каждой чёрной тушью выведены иероглифы. Ещё один молокосос мёл двор. При появлении мастера он, как и воротные стражи, рухнул на колени и склонил голову. Однако, здесь процветает культ личности. Меня тоже заставят кланяться?

За центральной перегородкой оказался новый двор, только уже побольше раз в шесть и без боковых перегородок. Два десятка мужчин в одинаковых чёрных халатах выполняли упражнения. Ко мне вдруг пришло понимание того, как называются халаты — кимоно, или во всяком случае что-то к тому близкое. Слева у стены находились оружейные стойки с топорами, мечами, копьями. Тут же арбалеты, луки, колчаны со стрелами. Справа у стены висели доспехи: ламеллярные, чешуйчатые, похожие на те, что носят нефритовые чандао, только цвет серый.

Это школа боевых искусств, а мастер Инь её директор, или как там правильно… А двор не двор, а учебная площадка. Позади находилось здание с вогнутой крышей и широкой верандой. Карнизные свесы поддерживали выкрашенные в красный столбы, исписанные белыми иероглифами. Иероглифы были везде: на стенах, стропилах, причелинах, дверях. Да, это точно школа.

Ученики все сплошь взрослые мужчины. Молокососы исключительно на побегушках — служки, если и перепадает им счастье прикоснуться к учению, то лишь урывками и по особому разрешению мастера, а пока остаётся поглядывать искоса и запоминать увиденное. Я тоже попытался вникнуть в суть поворотов тел, рук, ног. Они походили на танец, плавный, как движение рыбы в воде. Вроде бы ничего особенного, но чувствовалась опасность, исходящая исподволь. Словно щука притаилась в корнях затопленного дерева и наблюдает за жирным карасём. Вот она чуть подалась вперёд, шевельнула плавниками — и стрелой ринулась к добыче. Один удар — и охота завершена.

Нечто подобное мастер Инь изобразил со мной на улице Пекина, только сделал это намного изящнее и быстрее, чем его ученики. Игра, по всей видимости, наделила его особыми умениями и параметрами, возможно, он самый сильный боец игрового мира, но лишённый амбиций, благодаря чему проводит жизнь вдалеке от суеты и праздности, обучая своему искусству шу-таньей и залётных птах из Верхнего и Нижнего континентов. Среди его учеников расовых разновидностей хватало.

Я бы тоже поучился, однако сомневаюсь, что старуха направила меня к нему ради новых знаний. Мастер Инь должен указать путь к Воротам Бессмертия, а не развивать мои умения.

Впрочем, с выводами я поспешил. Мастер неспешно проследовал сквозь ряды учеников к веранде, поднялся по ступеням, на верхней остановился и бросил через плечо:

— Чэн, в усадьбу гряз надуло. Нехорошо. Нужно прибраться.

Я не сразу понял сию аллегорию, покуда грозного вида шу-тань не направился в нашу сторону. В руке у него был длинный изогнутый меч. Он взмахнул им, делая круговое движение над головой, и состроил такую рожу, что сомнений не осталось — зарубит. Гнус попятился, Швар отступил вправо, потянул топор. Я остановил его.

— Не спеши, брат. Это ко мне.

Вынул Бастарда, щит из-за спины перекидывать не стал, но рукоять взял двумя руками и поднял клинок над правым плечом. Мастер Инь прислонился спиной к столбу и следил за мной как та самая щука за карасём. Что он хотел, ещё раз испытать меня на прочность? Но, думаю, ему и первого раза хватило понять уровень моей подготовки. На кой чёрт ему понадобился этот Чэн? Этот наглый, молодой и чересчур уверенный в себе шу-тань без доспехов…

Он сделал выпад, рубанув по мне сверху вниз. Не-ет, это не мастер, не тот, с кем я недавно бодался на улице. Я просчитал его удар ещё до того, как он замахнулся. Во-первых, таким мечом колоть неудобно, значит удар будет рубящий, во-вторых, он как шёл, так и шёл, не пытаясь финтить. Не меняя стойку, я шагнул влево, пропуская Чэна мимо себя, и когда он начал заваливаться от души пнул по заднице. Это придало телу дополнительную инерцию, и Чэн кувыркнулся через голову. Я решил, он шею сломал, но шу-тань лишь зафыркал, сплёвывая мокрый песок, крутанул ногами и встал, снова подняв меч над собой. Видимо, желает продолжения.

Мастер не сводил с нас глаз, впрочем, как и все прочие ученики. Ладно, будет вам вторая серия. Я медленно прошёл к центру площадки, принял позу горделивого матадора и выставил перед собой меч. Бастард как игла указал на Чэна. Тот, не дожидаясь приглашения, снова побежал на меня и… разбился как волна о скалу. Я даже не стал уворачиваться, просто перехватил его меч, отвёл в сторону, сблизился и тыльной стороной ладони ударил в челюсть.

Мастер Инь резко выкрикнул:

— Цуй, Матео!

Из рядов учеников вышли двое и стали обходить меня. Оба были настроены на убийство, я считывал это с их лиц. Матео держал что-то вроде рапиры, Цуй выставил перед собой глефу. Я решил, что они нападут одновременно, так выше шанс дотянуться до меня. Однако Цуй ударил первым. Он совершил несколько колющих ударов в ноги, каждый раз подправляя направление и подталкивая меня ко второму бойцу. Они были обучены действовать парой, один загоняет, другой добивает. Наверняка, роли время от времени менялись, но сейчас загонщиком выступил Цуй. Я сделал вид, что уловку их не разгадал, и отступал туда, куда подгонял меня своей глефой шу-тань. Но как только Матео прыгнул ко мне, намереваясь проколоть рапирой, я развернулся к нему лицом и голоменем[1] ударил по щеке. Голова его мотнулась, и он как перед этим Чэн плашмя упал на песок.

Цуй выбросил вперёд глефу. Отразить удар или увернуться я не успевал, поэтому чуть присел и подставил под остриё щит. Толчок был сильный. Меня бросило на колени, но я тут же вскочил, отпрыгнул в сторону и уже в прыжке дёрнул плечом, перебрасывая щит из-за спины в руку. Это помогло отразить второй укол. Цуй не ожидал такого приёма, мне показалось, мастер Инь тоже не ожидал. Да, да, я полон сюрпризов! Я венед и подёнщик Соло Жадный-до-крови! Его бровь приподнялась, и это была единственная реакция на мой трюк.

Цуй скрипнул зубами, или это песок под моей ногой? Как бы там ни было, поединок ещё не завершён. Я встал и вальяжной походкой двинулся вокруг шу-танья. Прочие ученики отступили к стенам усадьбы; от них исходила злоба за поруганную честь школы, но без приказа мастера на меня они броситься не смели.

Цуй слегка растерялся. Он не понимал, что делать со мной. Страха не было, но и тактическую нить поединка он из рук выпустил. Перед ним стоял боец такого уровня, с которым ему до сих пор не доводилось сталкиваться. В одиночку ему не справится, а напарник валялся на площадке в нокауте. Однако лучше погибнуть, чем спасовать на глазах у мастера.

Шу-тань вскинул глефу, заорал боевой клич и побежал на меня. Хорошо, что задача убить учеников мастера Иня передо мной не ставилась. Я отразил Бастардом клинок глефы, перехватил древко и легко вырвал оружие из рук Цуя, одновременно отбрасывая его прочь. Для него такое окончание поединка достаточно позорно, зато жив остался.

Ученики как один обратили лица к мастеру. Каждый жаждал стать следующим поединщиком, а лучше накинуться на меня всем скопом и порубить в фарш.

Мастер Инь удовлетворённо кивнул.

— Я увидел всё, что хотел. Накормите наших гостей и укажите место для отдыха.

Сказав это, он прошёл вглубь веранды и исчез за бумажной дверью.

Задание «Следовать за мастером» выполнено

Дополнительное умение «Индивидуальное мастерство» повышено до четырнадцатого уровня из пятнадцати

Никто из учеников не двинулся с места. Желание превратить меня в фарш не ушло. Я унизил троих из школы, возможно, лучших, такое не прощается.

Подошёл молокосос, поклонился и печальным голосом произнёс:

— Господин, идите за мной.

Он провёл нас в малый двор и указал на дверь слева. За бумажной стеной находилась небольшая комната, на полу которой ровными рядами лежали циновки. Служка указал на них и сказал:

— Можете выбрать любое место. А я принесу вам ужин.

Мы выбрали три циновки в углу у стены. Мне показалось, что здесь безопаснее, чем возле входа. Гнус сел, скрестив ноги по-турецки, а Швар усмехнулся:

— Сегодня ты превзошёл себя, брат. Рад, что мы на одной стороне.

— Радоваться будем, когда мастер Инь встанет на нашу сторону.

Служка принёс три плошки с рисом и кусочками варёной рыбы. Ни пива, ни окорока. Впрочем, последнее время мы давились гороховой размазнёй, часто подгорелой и при полном отсутствии хотя бы соли. Рис тоже оказался не солёным, но всё же это была настоящая еда и мы слопали её за мгновенье. Швар попросил добавки, однако служка отрицательно покачал головой, собрал посуду и ушёл.

Гнус растянулся на циновке, засопел, мы с орком разложили оружие. Я снял жилет, смотал и положил под голову. Одежда ещё не просохла, от неё воняло потом и дымом. Хотелось раздеться полностью, помыться, высушиться, выпить чего-нибудь горячего. На ум пришёл глинтвейн.

— А что, Швар, выпил бы ты сейчас глинтвейну?

— Не знаю, ни разу такое пойло не пробовал. Крепкий?

— Смотря как варить. Но в любом случае, горячий. Я бы не отказался от пары кружечек.

— Ты так занятно рассказываешь, что и я бы не отказался.

В комнату начали заходить ученики. Свет сквозь раскрытые двери почти не пробивался, и в сумерках фигуры людей казались призрачными. Один такой призрак остановился перед нами.

— Это моё место.

— Твоё место, деточка, возле параши, — пришла на ум фраза из какого-то далёкого прошлого.

Призрак кивнул.

— Надеюсь, в следующий раз назначая тебе соперника мастер назовёт моё имя.

— Уверен, что тебе это надо?

Он не ответил и исчез, как обычно это делают призраки, а мы с орком ещё немного поболтали ни о чём и уснули.

Я думал спать мы будем, покуда сами не проснёмся, однако с первыми проблесками рассвета прогремел гонг — тягучий металлический звук, взрывающий мозг похлеще истерик Эльзы. Тут хочешь не хочешь проснёшься. Ученики поднимались с циновок и выходили на малый двор. Построились и принялись дрыгать руками и ногами. Зарядка что ли? Мы к этой вакханалии присоединяться не стали и решили продолжить прерванный сон. Только задремали, прибежали служки, свернули циновки и начали мыть полы. Другого времени как будто не нашли! Пришлось возвращаться на двор. Зарядка уже закончилась, и другие служки разносили плошки с рисом ну хоть в чём-то плюс.

После завтрака ученики приняли позы лотоса, а к нам подошёл похожий на буддийского монаха мужичок и предложил пройти в личные покои мастера Иня. Видимо, это была большая честь, ибо лица многих учеников при этих словах омрачились.

Мастер Инь жил скромно. Из мебели только циновка и оружейная стойка. Прежде чем стать наставником по боевым искусствам, он носил доспехи нефритового чандао. Бордовые. Они висели в углу слева от входа. Значит, убил как минимум одного Чиу. Возможно, больше. Стены были испещрены иероглифами, наверняка это что-то вроде мемуаров, в которых изложены все его победы и достижения. Я осмотрелся, оценил цвет доспехов, длину меча и простоту обстановки.

Мастер стоял спиной к нам возле небольшого окошка. Дышал он свежим воздухом или просто разглядывал идущих по улице людей — непонятно. Руки заложены за спину, в пальцах веер. Мастер Инь поигрывал им, то разворачивая, то сворачивая вновь.

— Ты пришёл от старухи Хемши.

Это был не вопрос, а констатация, поэтому подтверждать я не стал.

— Ты уже восьмой за последние тридцать шесть таймов, из чего можно сделать вывод, что дела старухи идут неважно.

Восемь? Однако! Но зачем? Сфера ещё не была собрана, последний осколок я забрал у Фолки всего-то два с половиной тайма назад, а если Сфера не была собрана, какой смысл направлять народ к мастеру Иню? Возможно, бабка хотела заранее узнать, где находятся Ворота, чтобы потом не тратить время на квест с мастером…

— И что стало с теми посланцами?

Мастер Инь наконец-то соизволил повернуться к нам лицом.

— Не знаю. Ни один из них не вернулся, хотя каждый имел отряд бойцов, а не этот, — он кивнул на моих товарищей, — жалкий сброд. Орк и мошенник. Где ты их только нашёл.

Это снова была констатация.

— Других всё равно не будет, — пожал я плечами. — Вы укажете мне путь к Воротам?

— Чтобы найти Ворота Бессмертия, необходимо потратить много сил. Ты не самый сильный из тех, кто приходил до тебя.

— Вчерашней демонстрации было мало? Или я должен победить всех ваших учеников?

— Для начала попробуй победить себя.

Получено задание «Соблюсти спокойствие духа»

Принять: да/нет

Время выполнения: два часа

Внимание! В случае отказа цепочка заданий от мастера Иня будет разорвана, на вас будет наложено проклятье старухи Хемши

Разумеется, я принял. Но… Соблюсти спокойствие духа — это как? Какой дух имеется ввиду: природный или тот хитрый параметр, благодаря которому я до сих пор жив? Что вообще нужно делать?

— В центре города есть рынок, — начал объяснять мастер Инь. — Ты должен обойти его ряды, ничего не купить и вернуться назад. При этом ты всегда должен оставаться спокойным и держат разум в чистоте.

— Я не совсем понял: а на кой мне это нужно? Как это поможет найти Ворота Бессмертия?

— Ступай, — вместо пояснений, махнул рукой мастер. — Твои товарищи останутся здесь. Незачем им дышать пылью улиц Пекина.

[1] Голомень — плоская часть клинка.