До пещеры я добрался часа через два. Тишина. На снегу множество следов, одни поверх других, и не разберёшь сразу, кто-то ушёл или, наоборот, вернулся. Я приложил ладонь к глазам и долго всматривался в сторону перевала. Никого.

— Это ты там, переярок, снегом скрипишь? Заходи, не топчись на пороге.

Я протиснулся в пещеру между снежными глыбами. Всё тот же ставший привычным полумрак, в ложе Фолки - Гомон. Он упирался руками в колени, готовый встать, но не вставал. Лица почти не видно, только общие черты: широкие скулы, высокий лоб и белки глаз, словно фосфор бликующие в темноте.

— Где все?

— Ушли. Решили, что ты погиб.

— С чего вдруг?

Гомон всё-таки поднатужился и встал.

— Чему ж тут удивляться? В городе всю ночь такой вой стоял, что снег с гор осыпался. А кто там выть может, все знают. Вот и решили, что нет больше Соло, нет задания, можно уходить. Собрались с утра и ушли.

Я бросил взгляд на пустующие ложа. Они действительно ушли, даже не попытались удостовериться в моей гибели. Бросили меня! Впрочем, а чего ждать от мошенника, имя которого само по себе говорит о многом, и от бюргерши с навыками элитной эскортницы и убийцы? Странно, что Гомон остался.

— А ты почему не с ними?

— Слишком ты живучий, переярок, чтобы позволить убить себя. Я это ещё в стае отметил, живучий ты. То ли Игра к тебе благосклонна, то ли программисты.

— Не знал, что ты настолько в меня веришь.

— О, поверь, ты многого не знаешь.

— Например?

— Например, что осколок Радужной Сферы нужен не только старухе Хемши. Ты же достал его, так? Достал, я вижу. Фолки тоже не сомневался, что достанешь. Послал меня в башню, дескать, ищи там, а сам побежал к тебе. Чувствовал! А ты его всё равно переиграл…

Гомон вышел на середину пещеры, в левой руке щит, пальцы правой поглаживают обух топора. Сердце ёкнуло. Впервые я подумал, что Гомон может быть не тем, кем всё это время хотел казаться.

— Хреновый из тебя провидец, вожак. Фолки ко мне не за осколком бегал. Осколок уже был у него.

— Вот как? Хе, знал бы, что он у него, столько времени сберёг… — Гомон вытянул топор из-за пояса. — Ну, заговорились мы, пора заканчивать. Сам осколок отдашь или отнимать заставишь?

Да, он не тот, кем хотел выглядеть. И не важно, отдам я ему осколок или нет, оставлять меня в живых ему нельзя.

— Ты игрок, — констатировал я. — Такой же, как все мы. Просто косил под непись. И хорошо косил. Ни Гнус, ни Эльза не догадались.

Гомон кивнул и прокрутил запястьем топор.

— Никогда не нравилось играть роль неписи. Противно это. Но кто-то должен…

— Ты кадавр! — догадался я. — Кто-то вроде Штирлица. Ну да, конечно. И ты не просто так оказался у постоялого двора, и на Гороховой речке ждал нас с Гнусом тоже не просто так. Знал, что мы там появимся. Тебя Архип направлял.

— А вот здесь уже из тебя хреновый провидец. Не знаю, кто такой Штирлиц, не слышал такого имени, но у Архитектона своя задача, а у меня своя, хоть и делаем одно дело. Я служу инстанте Инге, она меня направляет, вернее, думает, что направляет. И пусть дальше так думает, и поэтому тебе придётся умереть.

Я выдернул меч, и пещера осветилась. Гомон отшатнулся.

— Вот почему шептуны тебя отпустили. Сущность древних. Слышал о ней, но видеть не доводилось. Думал, выдумка, легенда, — он согнул ноги в коленях и прикрылся щитом. — Но против меня она не поможет. Сущность даёт силу только против магии, да и то не панацея.

Посмотрим, панацея, не панацея, но и я уже не мальчик. В первую нашу встречу Гомон лёгким подзатыльником содрал с меня под сотню ХП. Сомневаюсь, что ему удастся повторить это, но в любом случае он очень опасный противник.

Я поднял меч над головой, перехватил рукоять двумя руками и ударил сверху вниз, вкладывая в удар и силу, и вес, и «Мощь Луция». Щит выдержал, только промялась железная окантовка, а Бастард обратным движением едва не сыграл мне по лбу. Вот было бы смешно, не успей я увернуться. Гомон долго бы ржал, глядя на мою разбитую голову.

Он всё равно заржал.

— Кто научил тебя так бить, подёнщик? Забудь его наставления и отправляйся заново в школу.

Зря он смеётся, всё было выполнено правильно. Точно таким образом я развалил щит Швара в нашем поединке. Ни один щит не выдержит подобного удара, только если на нём нет какого-то заклятья. Гомон хорошо прокачен, и шмот подстать ему.

Я шагнул влево, вперёд, заметил узкую щель над верхней кромкой щита между оплечьем и бармицей и включил «Укол». Чёткий концентрированный удар. Будь Бастард чуть шире — и Гомон потерял бы голову. В прямом смысле. Я даже увидел, как она падает с плеч и катится по полу, брызгаясь кровью… Вожак не шелохнулся. Только приподнял щит, смахивая остриё Бастарда в сторону и проваливая меня. Я резко качнулся, теряя под ногами опору, и почувствовал боль слева в груди. Падая, скосил глаза. В рёбра на всю глубину врубился топор.

Вы получили ранение. Поглощение урона 356 ХП. Потеря здоровья 3594 ХП

Вы получили дебафф «Кровотечение». Вы будете терять одну единицу здоровья каждую секунду в течение ста восьмидесяти секунд

Я упал на колени, упёрся руками в пол. Бастард отлетел в сторону. От боли замутило в желудке, изо рта потекла желчь напополам с кровью. Гомон толкнул меня сапогом в бок, переворачивая на спину. Сил противостоять не было. Надо дождаться конца дебаффа. Рана зарубцуется. У меня останется ещё около тысячи ХП, посмотрим, кто кого.

Гомон наступил мне на грудь и сунул острие топора под подбородок.

— Сколько в тебе жизни, подёнщик? После таких ударов подыхают сразу, а ты до сих пор моргаешь.

— Сколько бы ни было… всё моё.

— Ненадолго.

Ждать окончания дебаффа он не собирался. Раненого противника надо добивать, пока тот не поднялся, иначе появляется шанс оказаться на его месте. Подобного не хочет никто. Гомон занёс топор, я потянулся глазами к Бастарду. Исходящее от него свечение растаяло, полумрак вернулся.

— Прощай, подёнщик.

— Прощай, вожак.

Я нащупал на поясе нож, приподнялся и всадил его Гомону в пах по самую рукоять. И тут же откатился. Боль ещё не прошла и отдавалась в рёбрах сквозной пульсацией, но это было ничто в сравнении с тем, что испытал Гомон. Он завалился набок, закричал. Белки глаз потухли, запахло мочой. Я нащупал Бастарда, поднялся, опираясь на него. Снова стало светло.

Теперь отсчёт трёх минут дебаффа пошёл для Гомона. Чувствуя, как боль отступает, я проковылял к нему. Он поднял руку, хотел защититься или сказать что-то. Я не стал разбираться и просто срубил её. Ничего страшного, отрастёт на перезагрузке. Гомон захрипел, и чтобы облегчить муки, вонзил Бастарда ему в глаз. Тело выгнулось дугой и опало.

Я опустился перед ним на колени. Развязал пояс, осмотрел кольчугу, прошептал:

— Ты же не против, если я в твоём мешке пошвыряюсь.

В мешке нашлись две заточки, кусок вяленого мяса. Мясо я тут же съел, заточки бросил в слот к своим, по параметрам они сошлись полностью. Отдельно лежали девять золотых. Вот же жлоб. За всё время службы не дал мне ни медяка, хотя по договору должен был платить семнадцать монет в тайм. Кричал: денег нет. И все верили. А тут девять золотых.

Я подбросил их в ладони, чувствуя в сердце отражение приятной тяжести, и убрал в мешок. Вместе с золотым от благодарных жителей Кьяваре-дель-Гьяччо стало десять. Почти столько же, сколько было у меня при входе в Игру. Нормально, теперь можно жить. Главное, не проговориться ни Эльзе, ни Гнусу, а то пойдут сопли и завышенные требования вроде занавесок на окнах и карасей в сливочных соусах.

Кстати, об Эльзе. Надо заканчивать с обыском и отправляться за своей ушедшей группой вдогонку. Выход из Ледяного города находится там же, где и вход, идти придётся через ферму Говорливого Орка, а Фолки предупреждал, что без сына к тому лучше не соваться. Может он и не тронет их по старой памяти, к тому же Эльза ему как бы понравилась. А может и тронет. Хрен его знает, какие чипы у него в башке командуют.

Больше в мешке ничего не было. Шмот меня не интересовал, с десятью золотыми в кармане можно позволить себе некоторые отступления. А вот щит я решил осмотреть внимательней. Круглый, диаметром сантиметров семьдесят, обтянут кожей, железная окантовка, умбон. Тяжёлый. Параметры вызывали недоумение: ловкость – 7, сила – 11, выносливость – 13, меткость – 17, поглощение урона 11%. Все основные статы были заминусованы, да и поглощение не слишком радовало, щит Бартоломео в этом плане выглядел круче. Но была одна особенность. Именно она едва не сыграла со мной злую шутку во время поединка.

Я перекинул через голову петлю, позволяющую носить щит за спиной, и сразу почувствовал себя защищённей.

Вы получили «Щит от мастера из Чистых земель»

Он сделан из тонких берёзовых плашек, склеенных в четыре слоя, обтянут шкурой старого тура и освящён благими намерениями Добродея Скворца. Мечи и стрелы будут отскакивать от него, и потому владеющий им получит двойную защиту.

Мечи и стрелы будут отскакивать… как отскочил мой Бастард. Только за одно это качество щит стоит взять.

Хоть какая-то польза с Гомона.

Я выдернул из него нож, обтёр о штанину и вернул в ножны. Сегодня я впервые использовал Слепого охотника в бою, и он принёс мне победу. Казалось бы, безвыходное положение; я даже не вспомнил о нём, рукоять сама притянула ладонь, а лезвие направилось в то место, где ущерб будет максимальный. Недаром гайд предупреждал: доверьтесь ему. Я доверился и победил.

Собравшись, вышел из пещеры. Время близилось к вечеру. Скоро стемнеет, могут появиться шептуны. Если они приходили в первую ночь, то смогут прийти и в эту. Но меня они больше не пугали. Хотят присоединиться к канувшим в пустоту дружкам? Ради бога, я обеспечу беспрепятственный проход. А вот перспектива провести вторую ночь без сна не радовала. Усталость сковывала тело. Сейчас не то чтобы куда-то идти, от кого-то отбиваться, а завалиться в койку и часиков десять давануть на массу. Это восстановит силы и вернёт несколько единиц жизни.

Но надо идти за Эльзой. Тупая блондинка! Какого хера они попёрлись к перевалу? Ладно бюргерша, чего с неё взять? Женщина. Никакого понятия о стратегии и тактике, только кулинарные рецепты в памяти. Но два этих полудурка, Гнус и Швар, разбираться в обстановке обязаны. Особенно Гнус с его врождённой трусостью. Могли ведь ещё денёк посидеть в пещере, подождать. Вдруг я спасся чудом? Нет, надо бежать.

К тому времени, когда темнота сгустилась, я добрался до перевала, на котором впервые встретил Фолки. Сюда шептуны точно не доберутся, отпихиваться от них не придётся. Но останавливаться не стал. Если идти всю ночь, то завтра к полудню смогу догнать группу. Их наверняка задерживает Гнус, ноет, жалуется на усталость, да и кобыла Эльзы последние дни выглядела не очень, совсем отощала на бескормице. А я в одиночном темпе двигаюсь быстрей, пусть и потерял две трети жизни.

Я глянул в интерфейс. Напротив показателя здоровья стояло число: 1318. Вот сколько осталось у меня после встречи с Гомоном. Несколько десятков единиц ХП добавил кусок вяленого мяса, сон тоже мог бы накинуть около сотни. Когда-то такие показатели меня радовали. Тысяча триста восемнадцать! Да я против армии нубов выстою! Но сейчас приоритеты сменились, урон от ударов некоторых персов возрос, и тысяча триста в поединках уже не котируется.

В темноте кто-то ухнул, и я резко выхватил меч. Лазурь осветила круг в двадцать шагов, а смертельный луч из острия уткнулся в безразмерное небо. За пределами круга скрипнул снег. Я развернулся на звук, луч, словно прожектор, пробил темноту и осветил… Тьфу ты, снежная собака.

— Иди отсюда, глупая.

По спине ударили лопатой. Я едва лёгкие не выплюнул. Врезался лицом в сугроб и застыл, не в силах шевельнуться, только с писклявым хрипом втягивал в себя воздух.

Вы пропустили критический удар. Ваше здоровье на нуле

Внимание, состояние критическое

Внимание, состояние критическое

Внимание… Ваш дух включён

Состояние стабилизировано, угроза жизни отсутствует, функционирование статов возвращено

Внимание, значение основных статов не может превышать значения вашего духа

Что это было? Я про удар. То, что дух заработал, хорошо, но…

Послышались шаги. Кто-то тяжёлый прошёл вокруг меня, остановился, задышал носом, принюхиваясь. Зарычал. В голове прострелило: снежный медведь! Та сволочь, которая сожрала трёх наших волков.

Совсем забыл о нём. Меня он тоже сожрёт? И что получится? Обгложет мясо с костей, и я так обглоданным навсегда и останусь? Восстановление утерянных частей тела происходит исключительно в процессе перезагрузки. И буду я не Соло Жадный-до-смерти, а Соло Огрызок или Соло Жёваный.

Медведь ухватил меня зубами за голень и потащил. Боль от укуса прожгла ногу, но крик я сдержал. Если животное поймёт, что я жив, то сожмёт челюсти — и прощай нога. Сейчас ни кричать, ни лезть в бутылку нельзя. Надо терпеть и ждать, когда он остановится и разожмёт зубы. Вот тогда настанет моя очередь кусаться. Ни смотря ни на что, меч я не выронил. Пальцы сжимали рукоять как сведённые. Свет продолжал гореть, пусть и не ярко, но медведя это раздражало. Я видел его морду в профиль, натурально топтыгин, только на пару размеров больше. Он дважды пытался обернуться к источнику свечения, но не мог повернуть голову до конца, мешало моё тело.

Медведь шёл быстро, шаг походил на прыжок, дёрганный и несбалансированный. На очередном прыжке я тюкнулся затылком о камень. В глазах заелозили мушки, но сообщений о потере ХП не прилетело. Терять было нечего, всё закончилось на последнем ударе.

Ещё минут пятнадцать медведь продолжал двигаться в том же темпе. Радовало то, что направление было попутным, если конечно можно чему-то радоваться, находясь одной ногой в пасти медведя. Наконец, он остановился и разжал зубы.

Я продолжал изображать покойника. Медведь тронул меня лапой, перевернул на спину. Сквозь прищур я увидел раскрытую пасть и всадил в неё Бастарда. Медведь дёрнулся, я ухватился свободной рукой за крестовину и надавил. Медведь ударил меня лапой по голове. Удар получился скользящий, иначе бы череп мой треснул и расплескал мозги по снегу. Забыв о боли, я рывком поднялся и уже надавил на крестовину всем телом. Окровавленное остриё вышло между лопаток, медведь забился в судорогах, и я отскочил, чтобы не попасть под новый удар.

Зверь затряс мордой, попытался выблевать меч, не получилось. Поднялся на задние лапы. Сейчас бы дротик метнуть в неприкрытое брюхо. Я подобрал камень из-под ног, замахнулся. Бросок ничего не даст, даже шкуру не поцарапает, но он и не понадобился. Медведь качнулся, перевалился с лапы на лапу, завалился на бок и сдох.

Выполнено случайное задание «Убить снежного медведя»

Вы получили «Шкура снежного медведя» одна штука

Вы получили «Череп снежного медведя» одна штука

Вы получили «Жир снежного медведя» одна склянка

Я опустился на снег.

Многие ли могут похвастать тем, что убили снежного медведя? Да ещё одним ударом. Кто-то скажет, случайно. Пусть. Но многие ли могут похвастать тем, что убили снежного медведя хотя бы случайно? А я могу. Гнус утверждал, что все эти мерила смелости по силе и опасности сопоставимы между собой, разница лишь в мелочах и внешнем виде. Значит, и зверя могу. Получается, сегодня я надел бордовые доспехи нефритового чандао. Бойся меня, Архитектон.

Но эйфории от одержанной победы не было. Была усталость, голод и желание послать весь мир нахер. Небо блестело звёздами, обещая земле скорое похолодание, боль в ранах притихла и отдавалась в голове тонкой пульсацией. Мне необходимо время, чтобы отдохнуть и восстановиться. Очень необходимо.

Я достал из мешка шкуру, завернулся в неё и уснул.