Мы шли, измеряя дорожные мили ногами, но горные вершины не приблизились ни на шаг. Вернее, вместо одних вершин неизменно вставали другие, казавшиеся более высокими. Мы поднимались с перевала на перевал, проходили долинами, пересекали незамерзающие горные ручьи, но по-прежнему были далеки от города. Ткач не мог ответить, сколько идти ещё, ибо знал эти места только со слов матери.

На третий день встал вопрос о пропитании. У меня оставались небольшие запасы, взятые из Кьяваре-дель-Гьяччо. Немного хлеба и рыбы нашлось у волков, но этого хватило на раз. Экономить никто не догадался, потому что считали, что до города рукой подать, а там что-нибудь да найдётся. Хотя что можно найти в заброшенном городе изо льда, захваченного бесплотными созданиями?

Стали поглядывать на кобылу Эльзы. Её мяса вполне могло хватить на весь путь. Однако блондинка вдруг проявила себя: встала в позу и приготовилась метать ножи. При желании её можно было обезвредить. Но желания не было. К тому же Ткач пообещал добыть еду.

В низинке между двумя скальными выступами разбили лагерь. Лагерь — не более чем название. Выступы защищали от ветра, а из кусков льда и снега попытались соорудить подобие иглу. Не смогли. Опыта строительства подобных сооружений не было ни у кого.

В сумерках вернулся Ткач, бросил перед нами две застывшие на морозе тушки. Внешне они походили на песцов. По серебристо-белому меху протянулись узкие тёмные полосы. Ткач назвал их снежными собаками, при этом посмотрел на Гнуса, оскалился в подобии улыбки и издал легкоузнаваемый звук: тяв-тяв. Это была первая его шутка за всё время нашего знакомства. Сын Снежных отрогов с каждым днём менялся, становясь более живым и более сильным.

Дров, чтобы развести костёр и пожарить собак, не было. Ткач освежевал туши, содрал шкуры, выпотрошил и нарезал мясо тонкой стружкой. Никогда я не пробовал строганину, не хотел этого и сейчас. Но голод не тётка. Краснота во всю мощь полыхала на периферии зрения, руки подрагивали от слабости. С чувством брезгливости я взял стружку, прожевал — гадость — потянулся за следующей. Волки ели и похваливали. Эльза давилась, но тоже ела.

Спали сидя на корточках, тесно привалившись друг к другу, чтобы не получить переохлаждения. После таких ночей ноги затекали, становились деревянными, а спать хотелось ещё больше. Лучше повернуть назад и с отчаянной безнадёжностью погибнуть в бою с кумовьями.

Мысль повернуть назад приходила не только мне. Гнус часто оглядывался и вздыхал. Наверняка думал, что вернувшись, сможет договориться с Архипом, как всегда договаривался со мной, с Эльзой, со старухой Хемши… Старуха Хемши… Она знала, какой путь ожидал нас в Холодных горах, но ничего не сказала, не посоветовала сделать запасы еды, зимней одежды. Непонятен смысл навалившихся трудностей. Они точно не предназначались для того, чтобы закалить наши тела и души перед более тяжкими испытаниями.

А ещё Инга. Если она знала, где искать меня, то должна была знать, какого хера я тут делаю и куда собираюсь, и тоже могла посоветовать Гомону запастись провиантом и тёплыми одеялами. Не посоветовала. Какие они обе, эти игровые женщины, не дальновидные.

На очередную ночёвку мы остановились в пределах большого каменного плато. Ткач указал на сползающий с гор ледник. В его основании образовался пузырь, похожий формой на полусферу. Если прорубить вход, можно использовать его как логово. Наверняка там будет теплее. Трое волков ушли на охоту, а мы со Шваром начали долбить лёд. Толщина стенки была около полутора метров, пробивали мы её не меньше часа. Удалось вырубить узкий проход, по которому приходилось пробираться на карачках, зато внутри действительно было тепло, градусов пять в плюсе. Ткач, уже отвыкший от такой жары, остался снаружи, а мы поочередно пролезли внутрь. До темноты ждали волков с добычей, мечтали об ужине. Гомон несколько раз выбирался из пузыря, вглядывался в ночь и возвращался хмурый.

Спали впервые не сидя. Во сне Эльза положила голову мне на грудь. Я слышал её тихие простуженные хрипы, и это пробуждало во мне что-то нежное. Впервые, вместо грубого желания овладеть, мне захотелось защитить её, прикрыть собою от холода, от гнетущего ощущения опасности… С другого боку храпел Гнус. Делал он это с причмокиванием и бормотанием, и мне приходилось щёлкать его по носу, чтобы заглушить и подарить Эльзе минуту покоя.

Утром я с трудом разлепил глаза. В голове шумело, язык прилип к дёснам. Вставать не было никакого желания, тело обмякло и отказывалось подчинятся воле. Проще уснуть. Но если опять уснём, то уже навсегда. Я толкнул Гнуса, тот зачмокал и попробовал перевернуться на другой бок. Преодолевая слабость и лень, я врезал ему леща. Возымело. Мошенник резко подскочил, уставился на меня ошалело.

— Ты чё?!

— На выход, — велел я.

Швар с Гомоном тоже встали, выбрались наружу и принялись растирать лица снегом.

Я поцеловал Эльзу в висок.

— Ещё раз так сделаешь — убью, — пообещала блондинка, не открывая глаз. — Иди, я за тобой.

На корточках я выполз из пузыря и по примеру орка умылся снегом. Холод принёс облегчение, сонливость исчезла. Съесть бы ещё чего-нибудь. Хищным взглядом посмотрел на кобылу, выбивающую копытом траву из-под снега. Смотрел не я один, и у всех во взглядах проступало голодное безумие.

Волки так и не вернулись. Порывистый ветёр прикрыл позёмкой их следы, оставив лишь редкие неясные отпечатки. Они вели вдоль ледника и терялись в глубине плато. Мы выстроились цепью и пошли по ним — унылое сборище голодных и уставших неудачников.

Отпечатки тянулись ровной линией, нигде не сворачивая. По всей видимости, волки понятия не имели, как выслеживать добычу. Они часто останавливались, отдыхали, и тогда отпечатки сходились в кучу.

Часа через два мы добрались до конца плато. Горы снова встали непроходимым нагромождением. Несколько узких ущелий втискивались в этот каменный разброд, но ни в один из них волки не вошли. Появились более глубокие отпечатки. Они накладывались на следы волков, как будто кто-то более крупный шёл за ними.

Ткач присел на корточки и некоторое время разглядывал отпечатки. Потом сказал уверенно:

— Снежный медведь.

Гомон закусил губу, а я переспросил:

— Кто?

— Снежный медведь, — повторил Ткач.

— Опасный зверь. Нападает, только когда идёт снег, — пояснил Гомон. — За падающим снегом его почти не видно, он сливается с ним, поэтому появляется внезапно и убивает. В Северных кантонах он живёт на побережье, в фьордах. Охота на него считается достойной лишь настоящих мужчин.

Заниматься поисками дальше смысла не было. Никого мы не найдём. Только время потеряем. И силы. Я кивнул Ткачу:

— Куда теперь?

— Надо вернуться к леднику и выйти к месту, где он сходится со скалами. Там увидим проход. Он позволит взлететь.

— Что значит «взлететь»?

Ткач пожал плечами.

— Так говорила мать.

— Веди.

Ткач бодро пошагал назад к леднику. За ним Эльза, ведя кобылу в поводу, дальше Швар и Гомон. Мы с Гнусом поотстали. Мошенник охал, прихрамывал. Это выглядело наигранным; специально придуряет, чтобы я его пожалел. Я, конечно, могу пожалеть, дать леща для выздоровления, но последние дни выдались действительно тяжёлыми. Никто не предполагал, что путь к Ледяному городу будет так долог и труден. Всё считали, что от Безропотного перевала до Сияющих вершин, ну, максимум один переход, а на деле оказалось уже пятый день, и конца путешествию не видно.

Я позволил Гнусу опереться на своё плечо, возможно, создатели Игры дадут мне за это благодеяние какой-нибудь бонус, пасхалку, например, а в ней бутерброды с колбасой и сыром.

— Гнус, я не понял: снежный медведь это босс?

— У тебя что ни животное, то босс, — вздохнул мошенник. — Давно пора понять, подёнщик, что в каждой местности есть своё мерило мужества для местного мужского населения. В стране Шу это зверь, в болотах Най-Струпций — трясинник, в марках, кантонах и Западных феодах — снежный медведь, на Восточных границах — тур.

— Зверь будет пострашнее прочих.

Гнус пренебрежительно поджал губы.

— Ты так говоришь, потому что прочих не видел. Я совсем не уверен, что зверь сможет победить тура, и так же не уверен, что тур победит зверя. Здесь рулит его величество рандом. У каждого свои плюсы и минусы. Для зверя и для снежного медведя человек добыча, для тура — досадное недоразумение, которое если сильно не досаждает, то можно не замечать.

— А трясинник?

— Трясинник… Его проще обойти стороной. Он не такой ловкий, как остальные, но связываться с ним всё равно не советую. Спроси о нём Швара, он расскажет.

Под ногу попалась ледяная глыба. Я споткнулся об неё, ударившись голенью, и поморщился от боли.

— Швар… Швар сильный. Я с ним дрался однажды. Неплохой вышел поединок. Узнать бы какого он уровня.

Гнус посмотрел на меня, как на неуча.

— У неписей уровней нет. Они изначально заточены под определённые характеристики, и чем они выше, тем больше опыта прилетает игроку за убийство. А когда непись погибает, игровая механика, используя дайсы, выводит его в новом воплощении. О переселении душ слышал? Это примерно оно и есть. Если в прошлой жизни ты был нищим на рынке в Дорт-ан-Дорте, то в следующей у тебя есть шанс стать шаманом кумовьёв или жабой в Орочьей топи, — и запел тихонечко. — Пускай живёшь ты дворником, родишься вновь прорабом. А после из прораба до министра дорастёшь. Но если туп, как дерево, родишься баобабом, и будешь баобабом тыщу лет, пока помрёшь…

— Откуда ты это знаешь?

— Ох, подёнщик, поболтайся с моё в Игре… Связи у меня, понимаешь? Полезные, так сказать, знакомства. Слышал что-нибудь о подобном?

— Что ж ты с такими знакомствами со мной по горам шляешься? Мог бы сидеть спокойненько возле камина в трактире, пить пиво с чипсами, девку обнимать.

— Я же не говорил, что эти знакомства влияют на мою судьбу положительно. Но кое-какие секреты узнать удаётся.

— Какие?

— Про перевоплощения, к примеру, — он хмыкнул. — Каждому секрету своя цена, подёнщик, и своё время.

Это точно. Когда его башка лежала на плахе, он мгновенно поделился со мной секретами Эльзы, и сделал это с большой радостью. А ныне артачится. Но ничего, когда возникнет новая необходимость, я снова уложу его на плаху, а пока пускай строит из себя таинственного мистера Ноббса.

Нам потребовалось ещё часа три, чтобы добраться до ледника и обойти его. То, что Ткач назвал проходом, в реальности оказалось сплошной каменной стеной. В высоту она уходила метров на сорок, и была гладкой, как стекло. Слева ледник, справа пропасть. Швар заглянул в неё и отшатнулся.

— Надо идти назад, — орк махнул рукой в сторону плато. — Осмотрим ущелья, найдём тропу.

— Или снежного медведя, — покривился Гнус.

— Там выхода нет, — покачал головой Ткач. — Мать говорила…

— Мать говорила, мать говорила, — передразнил его Гнус. — Надо возвращаться к Безропотному перевалу, договариваться с Архитектоном.

— Не договоримся, — вздохнула Эльза.

— А может, и договариваться не придётся, — не сдавался Гнус. — Может он свалил оттуда давно, а мы тут медведей кормим…

Гомон ухватил его за ворот и приподнял.

— Зачем ты взял его с собой, подёнщик? Он даёт пустые надежды и пустые обещанья. Он погубит всех нас. Давай сбросим его в пропасть?

— Не погублю! — Гнус попытался вывернуться из хватки вожака, но тот держал его крепко. — Я знаю, как разговаривать с кадаврами. Я знаю… Да пусти же ты! Я знаю, у меня подход. Слышал что-нибудь о дипломатии? А я умею! А ты и слова такого не выговоришь, асифицер[1] хренов…

Гомон разжал пальцы, и мошенник шлёпнулся в снег. Не пытаясь подняться, заверещал, что все мы дураки и ничего о жизни не знаем. Швар сунул ему под нос кулак и пообещал выбить зубы. Но Гнус где-то набрался храбрости и начал кричать, что ему всё похер и что Швара он вертел на всём, на чём только можно вертеть орков. Это прозвучало оскорбительно, и Швар схватил его за горло.

Я поднял руку:

— Стоп! Молчите все.

Стена была гладкая, как стекло. Полированная поверхность блестела, отражая в себе нас, горы, снег… Я шагнул ближе.

Ткач утверждал, что со слов матери это и есть проход. Но она могла сказать неправду, дабы защитить сына от грядущей опасности. В Ледяном городе у него все шансы погибнуть. Но тогда зачем она вообще рассказывала ему о нём? Значит, не лгала.

Я сделал ещё один шаг.

От стены исходила сила. Она давила, как пружина, и чем ближе я подходил, тем сильнее было давление. Я подошёл почти вплотную, оставалось только дотронуться. Я протянул к стене ладони, и они медленно, не по своей воле потянулись вверх, а за ними и всё тело. Я приподнялся, ноги оторвались от снега, и вот я уже скольжу вдоль стены, набирая скорость. Раз! — и перед глазами широкая седловина. Слева, справа горные пики, прямо — снежная целина с бугорками прикрытых сугробами камней. А дальше… Дальше снова бесконечные горы.

Я присел на корточки и посмотрел вниз. Страшновато. Сорок метров — крыша двенадцатиэтажного дома. Люди выглядели совсем крохотными, особенно смешным казался Швар.

— Ты как там, подёнщик? — крикнул он.

— Видели, как я поднялся? И вы так же поднимайтесь.

— А как же Красотка? — всхлипнула Эльза.

— Накинь ей платок на глаза, чтоб не артачилась, и подводи к стене, — посоветовал Гомон. — Мы так лошадей на драккар заводили.

Первым ко мне взлетел Ткач. Приземлившись, он перекатился через плечо и выпрямился, расставив все свои руки. И закричал:

— Э-ге-гей!

Если бы я встретил его в Снежных отрогах таким, как сейчас, то без сомнений стал частью его коллекции. Кажется, Ткач это тоже понимал и, обернувшись, подмигнул мне.

Следующим поднялся Швар, под мышкой он держал брыкающегося Гнуса.

— Не хотел идти, — пояснил орк, бросая мошенника в сугроб.

— Это же только сюда, — заныл Гнус, распуская сопли. — Сюда! Понимаете? А как обратно? Вы подумали, как отсюда спускаться?

Нет, об этом мы не подумали, время для этого не пришло. Сначала надо взять осколок, и лишь потом думать, как идти обратно.

После Швара на седловину поднялась Эльза, причём верхом на Красотке. Кобыла испуганно храпела и трясла головой, но почувствовав под копытами твёрдую почву, утихомирилась. Эльза спешилась, стащила с её глаз повязку и погладила по морде.

— Хорошая моя, хорошая. Успокойся, мы уже наверху.

Вот же… Меня она никогда так не гладила.

Последним взошёл Гомон. Вожак ступил на карниз легко, как будто всю жизнь только тем и занимался, что взлетал на горы. Полы его плаща взвились и опали, как крылья, а сам он по инерции и под давлением собственной тяжести сделал несколько шагов вперёд. Если честно, то править в нашем маленьком отряде должен он. Здесь и опыт, и сила, и авторитет. И меня бы это нисколько не принизило. Но Гомон как будто сам не хотел командовать. То ли устал, то ли надоело. Лишь иногда подсказывал мне, что делать.

— Сегодня уже много прошли, пора подумать о ночёвке. И отправь Ткача на охоту, может ещё пару собак добудет.

На десятый или одиннадцатый день — я уже потерял счёт — мы вышли к очередной долине, за которой поднимался очередной перевал. Кобыла Эльзы от бескормицы выбилась из сил и едва двигала ногами. Блондинка вела её в поводу, а мы надеялись, что она вот-вот сдохнет, и тогда можно будет нажраться строганины до отвала. Но кобыла не дохла, словно издеваясь над нами, и мы со Шваром всё чаще поглядывали на Гнуса. Может тогда он?

Гнусу наши взгляды не нравились, и он старался спрятаться за вожака. Удивительно, но бывший вербовщик нашёл общий язык с Гомоном. На привалах он подсаживался к нему и рассказывал что-то из жизни игрового мира. Говорил о богатствах торговых рынков страны Шу, о нищете и коварстве островных кумовьёв, о войнах между Западными феодами и Восточными границами. Рассказывал гладко, интересно, иногда даже подпевал.

— А ведь мы сами частенько на границах шалили, — поведал как-то Гомон. — По молодости, по глупости. Соберёмся на десятке снеков, войдём в Великий Омут, так их река большая называется, и щиплем прибрежные деревушки. Но венеды ребята крепкие, в обиду себя не дают. Князь у них сильный, мудрый, везде дозоры ставит. Стоит нам войти в устье, а его гриди уже на лодьях к нам подплывают. Много мы с ними рубились, много друзей моих в тех местах сгинуло… Было время. Хех. Так и отучили нас нападать. А и то верно, на кой нам эти границы? С Западными феодами воевать проще. Они хоть и в железо одеты с головы до ног, но в бою не такие стойкие.

Гнус во всю силу своей харизмы пользовался начинающейся дружбой с вожаком и прикрывался ею, но если вдруг сдохнет, всё равно пойдёт на обед. Заморачиваться похоронами никто не станет.

Когда мы вошли в долину, я почувствовал дым. Мимолётное дуновение ветерка ударило в мозг едким запахом горящего угля. Показалось? Мало ли какие ветра блуждают по округе, с голодухи не такое причудится. Я посмотрел на Швара, тот кивнул и сказал уверенно:

— Дым.

Долина от предыдущих ничем не отличалась. Обрамленная горными стенами, она лежала под нашими ногами укрытая чистым снегом без каких-либо следов чужого присутствия. В нескольких километрах дальше по маршруту стены сходились. Запах шёл с той стороны. Если идти в прежнем темпе, то к полудню доберёмся.

Что или кто там может быть?

Швар потянул топор из-за пояса, но Гомон остановил его.

— Не торопись. Оружие достать всегда успеем. Ты, дочка, — он посмотрел на Эльзу, — поотстань малость. Нужды рисковать всем нету. И ты, — это уже Гнусу, — тоже. А мы шагу прибавим, глянем, кто там костёр развёл.

Идти по нетронутой целине было неуютно. Мы выделялись на ней как бельмо в глазу, и от этого возникало ощущение уязвимости, отражающееся в руках нервной дрожью. Гомон шёл первым, за ним Швар, я и Ткач. Расстояние между собой держали пять-шесть шагов. Если те, кто развёл костёр, решат устроить засаду, больше всех достанется Гомону. Но на то он и вожак, чтобы принимать на себя первый удар. Как бы я не пытался строить из себя главного, а когда пришёл час, сразу скатился на третью позицию. Правда, если быть до конца честным, то я с неё и не поднимался.

К полудню, как я и предполагал, мы добрались до края долины. Солнце светило ярко, снег слепил глаза, но ещё на подходе мы увидели каменную изгородь в половину роста человека, а за ней дом — гладкие стены из тёсаного камня, высокая двускатная крыша под соломой, справа просторный загон, хлев, стог сена. Позади несколько елей и отвесная скала

Из трубы вытекала тонкая струйка плотного сизого дыма.

Пластаясь по снегу, мы подкрались к изгороди, заглянули во двор. Пусто. В стенах ни окон, ни смотровых щелей, только плотная дверь и громадный череп над притолокой. Дорожка у крыльца притоптана, возле ступенек веничек, чтобы сметать снег с обуви.

В хлеву вздохнула корова, хрюкнула свинья.

— Что скажете? — спросил Гомон, прячась за изгородь.

Швар пожал плечами.

— Фермер. Только какие тролли загнали его в сердце Холодных гор, не ясно. Маг, не иначе. Прячется от местного хёвдинга.

— Собак нет, — сказал я. — Не боится он никого.

— Молодец, — похвалил Гомон. — Швар, обходите с Ткачом по правую сторону, осмотрите хлев. А мы слева зайдём. Посмотрим, кто тут живёт и сколько их.

Насколько можно было судить, хозяева фермы о нашем приходе не подозревали. Ждать гостей в этом забытом Игрой месте не привыкли. Может поэтому и собак нет.

Швар на карачках пополз вдоль изгороди к загону, Ткач, пригибаясь, двинулся за ним. Гомон пригибаться не стал, как был в полный рост обошёл дом и перебрался через изгородь у задней стены. Здесь тоже не было ни окон, ни щелей. Мы пробрались к углу, постояли. Гомон заглянул под скат, как будто мог найти там кого-то, и махнул: дальше идём.

Закудахтали беспокойно куры, Швар забрался в курятник. Открылась дверь, на крылечко кто-то вышел. Мы затаились. Я взялся за рукоять ножа и на половину вытянул из ножен. Матово блеснула на воздухе сталь. Я ни разу не пользовался им с тех пор, как взял с тела раптора. Что там в гайде писали? Доверься, он найдёт врагов даже среди друзей. Что ж, проверим.

Гомон приложил палец к губам и покачал головой: не надо. Я задвинул нож обратно. Не надо, значит, не надо. Вожаку виднее. Медленно, чтобы не скрипнул снег под ступнёй, он крался к углу. Хочет взять фермера голыми руками? Не уверен, что это хорошая идея. Тот, кто никого не боится, способен постоять за себя, и череп над дверью красноречиво это показывал.

Из-за плеча Гомона я увидел, как с крыши хлева съехал снег. Швар неосторожно задел его своей лысой башкой. Фермер на крыльце затоптался и зафыркал, как обиженный ёжик:

— Чую, чую, пришли. Люди. Люди. Орк. Кто ещё? Кто?

Хрустнул снег, фермер сошёл с крыльца и сделал несколько шагов к загону.

— Выходи. Выходи. Чую.

— Он один! — услышал я голос Швара. — Один старый, глупый орк.

Швар поднялся и спокойно, не доставая оружия, двинулся к дому. Мы с Гомоном тоже вышли. Фермер обернулся на звук наших шагов.

Меня передёрнуло: премерзкое существо. Вытянутая голова, венчик чёрных волос на макушке, длинный свисающий нос, кривой рот, дряблые щёки. Ростом чуть ниже Швара, пудовые кулаки, кожа зелёная с серыми пятнами. Если Швару в старости предстоит стать таким же, я ему сочувствую.

[1] Если кто подзабыл, асифицией Гомон называл сатисфакцию