Мы бежали всю ночь. Швар хрипел, плевался кровью, но не отставал и ни разу не пожаловался на боль или усталость. Рана на его боку открылась и кровоточила. Куда точно бежать, мы не знали. Хотели добраться до какого-нибудь поселения или до реки, а там видно будет.

Пока не рассвело, мы двигались вдоль опушки, а с первыми проблесками зари свернули в лес. Если Архип сдержит слово и пошлёт погоню только с рассветом, у нас форы часа два. Надеюсь, этого хватит. Кумовья, судя по рассказам Мороза, следопыты не хуже орков, к тому же привыкшие подолгу обходиться без воды и пищи, и выносливые, как черти.

Петлять и путать следы, подобно зайцам, было глупо, хотя пара ручейков на нашем пути встретились, и можно было попытаться сыграть с охотниками в пятнашки. Но меряться с ними удачей в нашем положении было наивно, и мы берегли силы. Их и без того оставалось мало. Швар уже не хрипел — стонал, с губ свисала тягучая слюна, из глаз катились слёзы. Каждый пройденный шаг давался ему через силу, и, в конце концов, я был вынужден подхватить его под мышки. Он не стал выговаривать обычное в таких случаях «комиссар брось», а навалился на меня всем телом.

Время бежало быстрее нас. Солнце мельтешило меж верхушек деревьев, бросая на подлесок тонкие острые лучи. Мне казалось, что позади хрустят сучья, шелестят ветви. В перегретых мозгах вспыхивали скалящиеся образы кумовьёв, в горле пересохло...

Тявкнула собака. Я подумал, что это мне тоже кажется, но раздвинулись кусты и на меня уставилась вислоухая коричневая морда, слишком явственная, чтобы быть наваждением.

— Бруно, Бруно! Где ты, проклятый пёс? — раздался мужской голос в окантовке колёсного скрипа.

Рядом была дорога, и по ней ехала телега.

Не обращая внимания на злобный рык собаки, я протащил Швара сквозь кусты и увидел пожилого фермера. Он держал под уздцы лошадь, впряжённую в открытую двухосную повозку. Увидев меня, да ещё с орком на плечах, мужчина икнул. Медведь в этой ситуации вызвал бы меньше страха.

Я подвёл Швара к повозке, сдвинул в сторону корзину и уложил его между тюков. Повернулся к хозяину и махнул:

— Поехали!

— Позвольте, дорогой господин... — залепетал он.

Объяснять, что за нами гонятся кумовья, если он вообще знал, кто такие кумовья, времени не было. Я схватил вожжи, дёрнул, понукая, и лошадь пошла по дороге бодрым шагом. Я ухватился за край кузова, чтобы не отстать, фермер побежал следом.

— Позвольте, позвольте... — продолжал лепетать он.

— Вода есть?

— Пиво.

— Давай.

Фермер порылся среди вещей в повозке и вытащил литровую флягу. Я сначала напоил Швара, остатки допил сам.

— Извини, тебе не осталось, — переворачивая флягу горлышком вниз, сказал я. — Какой здесь ближайший город?

— Вилле-де-пойс, — махнул фермер рукой прямо по дороге.

— Далеко?

— Три лиги.

По местным расценкам это примерно четыре часа пути, к обеду доберёмся. Шансы не быть пойманными кумовьями выросли.

Я натянул вожжи, умеряя шаг лошади, чтобы Швара не слишком сильно трясло на колдобинах, и обернулся к фермеру. Тот выглядел уныло. Шагал, опустив голову и не ведая, на что надеяться. Оно и понятно: выскочили двое разбойников, прибрали к рукам телегу, пиво выпили. Чудо, что самого не прибили.

— Ты сильно не расстраивайся, — сказал я, передавая ему вожжи. — Нам только до города, и больше ты нас не увидишь, — я прищурился. — Если только специально искать не станешь.

После этих слов фермер оживился, вздохнул облегчённо.

— Да я это, всегда помогу. Чего не помочь-то хорошим господам? Куда вас в городе? Я до рынка еду.

— Не беспокойся, на окраине сойдём.

— Ага, ладно. А бежали-то от кого? От стражи герцога Маранского? Украли, поди, чего?

— Упаси господь, разве похожи мы на воров?

Фермер прищурился.

— На воров-то, может, и нет, но на убийц... У нас здесь таких не жалуют. Особенно венедов, — он перевёл взгляд на Швара. — И уж тем более орков.

— А чем вообще дышите? — перепрыгнул я на другую тему.

Зря, наверное, я задал этот вопрос, потому что фермер оказался словоохотливым, и вывалил на меня кучу местных новостей. Земли к северу от перешейка всегда входили в феод герцога Маранского. Однако не так давно между ним и Гогиленами разгорелся спор относительно владения Вилле-де-пойс. Бывший его господин, барон Хмар, вдрызг разругался с мужем дочери герцога на почве выпасов вдоль Гороховой речки. Уж больно приглянулись господину Венингу луга по ту сторону реки. Но барон Хмар заартачился, послал наглеца на три буквы, и замутилась тяжба. Герцог, разумеется, принял сторону зятя, и наложил на барона контрибуцию. Тот возмутился, отозвал грамоту верности Маранским и вознамерился перейти под руку Гогиленов. Да вот беда, помер. И остался удел Вилле-де-пойс не у дел. Гогилены тут же потянули его на себя, небезосновательно утверждая, что Хмар намеревался перейти в их подданство, а Маранские, ввиду отсутствия у Гогиленов грамоты верности сеньора, потребовали вернуть Вилле-де-пойс под свою власть, как их последние владетельные сюзерены. В общем, наследство получилось вымороченное, ибо прямых наследников у барона Хмара не оказалось, и что будет дальше, не знает никто, возможно, война. В прошлом тайме в город вошли четыре сотни ландскнехтов якобы для обороны его от посягательств Гогиленов, а на самом деле это сами ландскнехты теперь посягают на жителей, лишая их покоя, денег и девственниц.

Пока фермер рассказывал о противостоянии Гогиленов и Маранских, дорога вышла из леса и потянулась вдоль пшеничных полей. Полновесные колосья клонили головы к ниве, и по всем приметам выходило, что скоро начнётся сбор урожая. Дорога расширилась, навстречу нам попалось несколько повозок. Фермер каждый раз вскидывал в приветствии руку, желая встречным возницам доброго дня.

— Припозднился я нынче, — словно оправдываясь, сказал он. — Соседи уж возвращаются, распродали всё. Останусь ни с чем.

Над полями постепенно приподнялись черепичные крыши домов и обязательная примета бюргерских поселений — вечевая колокольня городской ратуши. Когда я разглядел её на фоне расползающихся облаков, колокол оповестил жителей о наступлении полудня. Заслышав его, очнулся Швар. Он вздрогнул, поднял голову и снова впал в забытье.

— Напарник твой, кхе, — фермер кивнул на орка, — болен, видать, сильно.

— Болен, — согласился я.

— Так ты его... Знахарка в районе причалов живёт, зовут старуха Хемши. Я в прошлый тайм жену к ней возил зубы заговаривать. Заговорила. А соседи, что сейчас проехали, корову к ней водили. Так, представь, молока больше прежнего давать стала. Ты друга своего к ней своди, пусть попользует.

— Думаешь, тоже доиться начнёт? — усмехнулся я.

— Ты шутишь, а я серьёзно.

И я серьёзно, да только бесплатно ни один знахарь ради больного пальцем не пошевелит. А где денег взять? Разве что этого же фермера и ограбить.

На окраине, как я и обещал, мы сошли. Швар едва держался на ногах, и мне снова пришлось подставить под него плечи. Куда идти, да ещё с раненым, я не представлял. Чужой город, чужие нравы, в карманах пусто. Стражник в красном сюрко посмотрел на меня лениво и отвернулся, показывая, что со стороны местных властей я помощи не дождусь.

Из трактира напротив вышли двое ландскнехтов. Я узнал их по камзолам с широкими рукавами и полосатым штанам с бантиками и рюшечками. Несмотря на начало дня, оба были пьяные. Один затянул песенку, другой, увидев нас, дёрнул товарища за рукав.

— Руди, глянь, — он глупо хихикнул. — Ты такую хрень видел? Пьяный орк!

Руди несколько раз прищурился, протёр глаза.

— Я вообще орков не видел.

— Так пойдём ближе, потрогаешь. Они на ощупь твёрдые.

— Надо мечом его щупать. Ща проверим его твёрдость.

Он вытянул из ножен меч и вскинул над головой. Такие мечи ландскнехты называют кошкодёрами, потому что предназначены они для ближнего боя в плотном пехотном строю или, как ещё говорят, кошачьих свалок. Меч очень тяжёлый, широкий, длиной в локоть, со сложной гардой в форме восьмёрки. В умелых и трезвых руках подобное оружие может стать по-настоящему грозным. Руди положил его на плечё и, запинаясь на каждом шаге, потопал в нашу сторону.

Ситуация начала накаляться. Пьяные ландскнехты всерьёз намерились пощупать Швара железом. Из окон высунулись любопытствующие рожи бюргеров, стражник поспешно скрылся за углом.

Я опустил Швара на мостовую и прислонил к стене, а сам повернулся навстречу ландскнехтам. Что за день сегодня? Только-только отвязался от кумовьёв, и на тебе наёмники.

— Уйди, — мотнул головой Руди. — Я только чуть-чуть потрогаю и пойду дальше. А ты хоть сожри его потом.

Я вздрогнул, предложение сожрать Швара показалось кощунственным, слишком свежа была в памяти гибель Кроля.

— Шли бы вы домой, господа рыцари, — сдерживаясь, чтобы не ударить ландскнехта перчаткой по губам, сказал я.

— Оппа! — повернулся Руди к напарнику. — Мы рыцари, понял? Мы, твою мать, грёбаные рыцари. Значит, что?

— Что?

— Значит, всякое быдло не имеет права стоять у меня на пути.

И он без замаха полоснул мечом от плеча. Я присел, лезвие просвистело над головой, едва не подправив мне причёску. Это уж слишком, но я по-прежнему старался сдерживаться. За спиной у этого ландскнехта маячили четыре сотни его товарищей, а у меня один орк, да и тот на ногах не стоит.

— Как он, а? — засмеялся второй. — Как он? Присел, нагнулся. Руди, ты пропил свою меткость? — и заскакал по мостовой. — Рубака Руди окосел! Рубака Руди окосел! Теперь ты не Рубака Руди, а Руди Косоглазый.

— Заткнись!

— Руди Косоглазый!

Удар кулака впечатал танцора в стену, и он беззвучно лёг возле Швара.

— Теперь ты! — взревел Руди, указывая на меня пальцем, и стеганул кошкодёром по диагонали.

Этот удар я уже ждал и отскочил в сторону. Гомон удивился, когда для поединка со Шваром я выбрал Бастарда, а вот кошкодёр Руди его бы порадовал. Он хоть и короче моего меча на ладонь, зато шириной не меньше четырёх пальцев, и запросто может проминать доспехи. Руди, несмотря на выпитое, махал им довольно прилично. Но именно махал. Где-то в свалке подобный стиль действительно может принести результат, но один на один, это всё равно что за зайцем с бревном бегать. Я легко уходил от ударов, и Руди это злило. Он махал всё яростней, а я даже не вынул меч. Он видел рукоять у меня над плечом, и то, что я не берусь за оружие, бесило его ещё больше.

— Дерись! — заорал Руди.

Он очень хотел меня убить, но угнаться за мной не мог. Движения его становились вялыми, наконец, он остановился и тяжело задышал. По лицу катился пот.

— Чего встал? — в меня вселился маленький гадливый бес. — Я только разогрелся. Давай ещё побегаем.

Руди показал кулак и, развернувшись, побрёл по улице прочь, бормоча под нос проклятья. Возле трактира он остановился, посмотрел на вывеску и вошёл внутрь.

Я помог Швару подняться. Второй ландскнехт лежал без движения, хорошо ему товарищ впечатал. Я потрогал живчик на шее — дёргается. Рука потянулась обшарить карманы, наверняка в них завалялось несколько монет, но совесть шепнула: не делай этого.

Поддерживая Швара под мышки, я повёл его вдоль окраины к реке. Надо было найти безопасное место и желательно под крышей. Район возле причалов как раз подойдёт — шумно, многолюдно, разнообразно. Не уверен, что охотники Архитектона осмелятся войти в город, но подстраховаться стоило. Орк на улицах примета броская, а кумовья в средствах не разборчивы, так что если не спрятаться, они нас быстро найдут.

Дома у реки не радовали глаз черепичными крышами и фахверковыми фасадами. По большей части это были глинобитные мазанки и дощатые лачуги, по типу тех, что мы видели в рыбацкой деревушке. Кругом висели сети, бельё на верёвках, бродили дети, собаки, воняло рыбой. Мощёные мостовые исчезли, а на дорогу прямо под ноги выплёскивали помои.

На обочине в позе индийского йога сидел оборванец.

— Слышь, убогий, — обратился я к нему, — где у вас переночевать можно? И пожрать бы тоже?

— Два медяка, — потребовал тот.

— Два медяка за переночевать или за информацию?

— Два медяка.

— Не спрашивай его ни о чём, — сказала женщина, стиравшая тут же бельё в жестяном корыте. — Он иных слов не знает. Сумасшедший.

Женщина расправила выстиранную рубаху, встряхнула и бросила в бельевую корзину.

— Иди к старухе Хемши.

Опять эта старуха всплыла. Она здесь местная благодетельница?

— А кто она такая?

— Старуха Хемши? — в голосе прозвучало удивление. — Знахарка. Если у кого беда, все к ней идут. И ты иди. Дом её в конце улицы стоит, увидишь.

Выбора, увы, не было: ни выбора, ни денег — ужасная ситуация. По дороге к нам привязалась стайка мальчишек. Они на перебой закричали, что за медную монетку проведут нас куда угодно, хоть в спальню барона Хмара, но быстро поняв, что на нас не заработаешь, убежали на поиски других клиентов.

Улица вильнула к реке, потом замахнулась на пригорок и замерла у городской свалки. Запах здесь стоял ещё более ядрёный, чем у причалов. Возле домика из необожжённого кирпича толпился народ. Я спросил, кто последний. Женщина в сером капоте сказала, что знахарка сама решает, кого принимать.

Я огляделся в поисках места, куда можно пристроить Швара, но все лавки были заняты, поэтому я положил орка на траву, а сам присел рядом, обхватив колени руками. Народ в очереди собрался разного достатка и статуса. В основном женщины с детьми и старики. Поодаль стояли три кареты с грумами на запятках, однако приехавшие господа сидели наравне со всем народом у входной двери, правда, на привезённых с собой стульчиках. На лицах застыли маски брезгливости, а одна фрау не убирала от носа флакон с нюхательной солью. Для неё собравшаяся компания была вне предела дозволенности, но, видимо, знахарка стоила того, чтоб потерпеть.

Вот мы все и терпели. Солнце постепенно съехало до земли и разукрасило горизонт красной красотой. За всё время никто не пожаловался на долгое ожидание и не отлучился со своего места. Несколько раз выходила тощая бабка в меховой жакетке поверх залатанной рубахи, и указывала на кого-нибудь из очереди. Я решил, что это служанка по типу медсестры в поликлинике, но женщина в капоте сказала, что это и есть старуха Хемши. Я покачал головой: какая она... неопрятная. В баню бы её. Впрочем, мне бы тоже не мешало помыться.

Когда крики и плеск воды с реки затихли, а воздух заполонил стрёкот цикад, в очередной раз вышла старуха Хемши и прошамкала беззубым ртом, что сегодня больше никого не примет. Разочарованный народ начал расходиться. Нам со Шваром идти было некуда, поэтому я дождался, когда лавочки освободятся, и перетащил орка на них. Когда стемнеет, схожу к причалу, стащу пару рыбин, пожарю на костерке, а то до утра мы с голодухи ноги протянем.

В дверях снова показалась бабка.

— Эй, венед, а ты шо рашшелша? Шкажано, никого не приму. Штупай.

Я не шелохнулся.

— Непонятливый што ли? Или глухой? Штупай, говорю.

— Куда мне идти? Если только на речку топиться, — пожал я плечами. — Помогите моему другу, бабушка. А я всё, что ни попросите, для вас сделаю.

Старуха закусила губу.

— Ну, жаходи коли так.

Я начал поднимать Швара. Орк совсем расклеился. Раньше он хоть как-то пытался помочь мне, напрягал мышцы, теперь только шептал что-то бессвязно. Старуха подошла, оттянула нижнее веко.

— Шовшем плохой. Шдохнет шкоро.

Тем не менее, она взяла его под руку с другой стороны, и вдвоём мы затащили Швара в дом. Внутри было темно и тесно. В очаге теплились угли, их рассеянный свет освещал топчан, стол, полки на стенах. Через комнату были протянуты верёвки, на которых висели пучки трав. В углу за очагом горели два жёлтых кошачьих глаза.

Мы положили Швара на топчан, старуха подошла к столу, зажгла свечу. Я огляделся. Убожество. В углах паутина, на полу пыль, мусор. У нищих в халупе и то чище.

Старуха присела на топчан возле Швара, осмотрела рану, потом потёрла ладони друг о друга, и между ними заискрились молнии. Малахитовые разряды защёлкали прерывисто, в комнате стало светлее, пахнуло свежестью. Старуха воздела голову к потолку, зашептала заклинания. Молнии ударили в Швара, он изогнулся дугой, захрипел. Я кинулся ему на помощь, но старуха кивком головы швырнула меня за очаг к кошке.

— Не шуйша под руку, балбеш!

Я тюкнулся головой о стену и застыл. Молнии побушевали ещё с минуту и растаяли, только в кончиках пальцев старухи осталось лёгкое свечение, но и оно вскоре пропало.

— Шо там ражлёгша? — заглядывая ко мне в угол, спросила ведьма. — Ушнул што ли? Выберайша.

Я выбрался. Следом за мной выбралась кошка и нарочито медленно направилась к двери.

— Вы сейчас магией его, да? — кивнул я в сторону Швара.

Нечто подобное использовал Шурка. Но он делал это с помощью баффов и подаренного самосадами посоха, а бабушка Гертруда всё сотворила руками. Она, несомненно, маг, причём очень высокого уровня. В Большой игре магов не любили. Мороз рассказывал, что их ловят и вешают, и если старуха Хемши настолько открыто использует магию, значит, у неё есть покровитель, может быть даже сам владетель феода герцог Маранский.

— Болтаешь много!

— Да вы не бойтесь, я никому не скажу. У меня друг есть, он тоже маг, но так себе, слабенький. А вы сильная.

Я говорил с уважением, и морщины на лбу старухи Хемши разгладились.

— Ешть, наверно, хочешь? Шадишь жа штол, покормлю.

Есть я действительно хотел, и уговаривать себя не позволил. Я сел за стол, сдвинул в сторону какие-то банки, ступку, пергамент и сложил руки как примерный ученик. Старуха повозилась у очага, пошвырялась по полкам и поставила передо мной миску гороховой каши. Я схватил ложку, начал есть. Вкуснотища неописуемая!

— Добрая вы женщина, Хемши, не знаю, как по отчеству, — вылизывая миску, сказал я. — Жаль, отплатить за вашу доброту нечем. Ни денег, ни... — я хотел сказать «технологий», но вовремя вспомнил, что в этом мире технологий не существует, а стало быть, и слова такого не знают.

— Отплатишь, милый, отплатишь, — прищурилась старуха.

Её взгляд мне не понравился, и я спросил настороженно:

— Может у вас забор есть, так я починю.

— Жабора нет, а вот недоброжелатель ешть.

Получено задание «Навестить Сизого Рафаэля». Принять? Да/Нет

Время выполнения: не ограничено

Штраф за отказ: без последствий

Собственно, нормальное задание, тем более никакой ответственности, если откажусь, но именно это и сподвигло нажать «да».

— Вот и ладненько, — потёрла ладони старуха. — Шейчаш шпать ложишь, а утром шкажу, куда идти и што делать.