Мануэль

Я летел быстро, хотя тело ослабло после жестких атак магии. Миновав расщелину между горами, я спустился вслед за черным вороном, который влетел в пещеру. Я предполагал, что Даниэла прилетит именно сюда. Со времени моего первого и последнего визита в это место она не поменяла своего укрытия.

Пройдя темный коридор, я свернул направо и остановился у открытого люка в полу. Даниэла не закрыла его, понимая, что я лечу за ней.

Спустившись по ржавой лестнице, я прошел еще пару пролетов, и резкий свет ударил мне в лицо. Я образовал в руке огненный шар и убрал с глаз огонь, чтобы четче видеть. Крылья за спиной задевали узкие стены, пока я пробирался к ярко освещенному залу.

В первый раз я был здесь в ночь, когда Королева ведьм воскресла и брукса укусила Эстелу. От воспоминания о девчонке меня прошибло раздражение. Я не должен думать о том, что с ней сейчас творится и очнется ли она вообще. Не должен был сближаться с ней. Но она как пиявка.

Сбоку раздалось шипение, и я кинул поток огня в вылезшую из-за угла бруксу.

Пока я шел к каменному трону, который возвела для себя Даниэла, бруксы и ведьмы выходили из темных ниш и с опаской смотрели на меня. Круглая пещера была обставлена мебелью и освещена факелами, висевшими на всех стенах. Понятия не имею, обустроились здесь ведьмы с помощью магии или с помощью простого воровства, как куэлебре.

Я опять кинул огонь в бруксу, которая потянула свои уродливые пальцы к моим крыльям. Ее волосы вспыхнули, и она с криками попыталась потушить огонь.

Наслаждаясь своим превосходством над этими тварями, я достиг трона.

Из ближнего прохода вышла Даниэла, хватаясь за обугленную часть лица. Рядом с ней суетилась ведьма, которая уже полностью преобразилась в человека и пыталась с помощью магии камня вылечить свою Королеву.

Зашипев от боли, Даниэла оттолкнула ведьму, и та быстро скрылась.

– Неважно выглядишь, – сказал я. – Плохой день?

Королева ведьм прожгла меня взглядом.

– Ты должен был раньше лишить ее силы моурос, глупый мальчишка! – гневно вскрикнула Даниэла, но тут же замолкла, кривясь и прикладывая руку к ожогам на лице.

– Извини, но в нашем договоре не были указаны точные сроки. В следующий раз напомни себе обговаривать все на берегу, чтобы потом не вести себя как истеричка.– Я специально задержал взгляд на ее ране и добавил: – Изуродованная истеричка.

Даниэла подскочила ко мне и схватила за горло. Ведьмы и бруксы с опаской попятились, уже зная свою Королеву в гневе.

– Твоя задача была проста,– зашипела она мне в лицо.– Лишаешь девчонку силы, и я оставляю в живых твою семью. Но ты не только не сделал этого, но и позволил ей уничтожить множество моих ведьм и ранить меня. Я уже молчу о том, что сделал ты!– Ее пальцы сильнее сжались вокруг моей шеи, и я начал задыхаться.– Ты не только сжег ведьм, но и убил мою масть. Вторую масть!

– Если избавишь меня от своей бешеной хватки и… не менее удушающего запаха гари, которым от тебя разит, я смогу и объясниться, – выдавил я из себя.

Даниэла оттолкнула меня, и я с кашлем схватился за горло.

Вот же стерва.

Сдержав себя, чтобы не сжечь и остальную часть ее нахмуренного лица, я сжал кулаки.

– Если тебе не подпалили еще и мозги, то ты должна помнить, что не было никакого уговора об остальном. Я прикончил две твои масти, потому что они пытались прикончить меня. Может, дело не во мне, а в тебе, ведь ты не объясняешь своим шавкам, что именно они должны делать.

Когда в ту злосчастную ночь я полетел за вороном, Королева ведьм предложила мне уговор. Она была настолько озлоблена тем, что ее преемница не только не стала ведьмой, но и обратилась в ее врага, что жаждала уничтожить ее. Не убить. Она хотела лишить ее силы моурос. Заставить жить в страхе, что за ней в любой момент явятся ведьмы и она не сможет себя защитить.

Я сделал из Эстелы моурос, чтобы убить Королеву, но затем мне пришлось пообещать, что я исправлю эту ошибку. Месть Эстеле была в тот момент важнее для Королевы ведьм, чем месть всем моурос. Поэтому я ухватился за ее слабость. Королева жаждала заполучить себе Эстелу и Иззи вместе с Даниэлой и сделать ведьмами, ведь ей так хотелось иметь в союзниках последних наследниц ведьм, именно поэтому она поручила бруксам похитить их тоже. Но все пошло не по ее плану.

Я долго думал над тем, чтобы обмануть Даниэлу, сделав вид, что согласился на ее предложение. До конца верил, что можно будет одолеть Королеву, но в итоге у меня не осталось выбора. С каждым днем я все больше убеждался в том, на что способна Королева ведьм. Всадники – это меньшее из зол. Моя семья верила, что смогут одолеть ее, но поняв, что они полагаются только на свой огонь и мы не смогли найти средства лучше, чтобы победить ведьм, даже у куэлебре, я все больше склонялся к тому, чтобы исполнить просьбу Королевы. Ведь правда была гораздо более жестокой. Королева ведьм уничтожит весь город и возьмется за моурос. А я не могу поставить под удар свою семью.

Хотя мне нужно было всячески делать вид, что я против их затеи с Андресом разорвать нашу связь, я еле сдержался, чтобы не поаплодировать, когда мой влюбленный братик попросил Эмилиано помочь им с этим. Поэтому я без капли сомнений выкрал листок с заклинанием, который дал куэлебре, из комнаты Эстелы, потому что знал, что Андрес оставил его там, и совершил ритуал ненависти.

Я попытался выбросить из головы полные страха и боли глаза Эстелы, которые смотрели на меня в момент, когда я поворачивал в ее груди кинжал. Они не дадут ей умереть. Андрес об этом позаботится.

– И тебе было незачем убивать ту девочку, – добавил я.

Я вспомнил об Иззи, которая вечно раздражала и путалась под ногами, но помогла нам найти амулет, который высвободил семью моурос. Она помогла нам, но поплатилась за это жизнью.

– Я не убила бы ее, если бы ты не убил Короля палиц, – ответила Даниэла. – Она была лишь отвлекающим маневром, чтобы Эстела не могла пробудить свою силу. В ней текли два самых сильных огня, и если бы она еще немного задержалась на поле, мои ведьмы бы не выжили! И свою часть договора я выполнила. Я могла добить твоего брата, когда забирала у него амулет, но не стала. И ты это прекрасно понимаешь. Думаешь, я не знаю, почему ты до последнего тянул с Эстелой? Ждал, пока не удостоверишься в том, что я оставлю твою семейку в живых!

Я усмехнулся:

– Возможно, я и выгляжу глупо, связавшись с тобой, но не настолько, чтобы доверять тебе.

Конечно же я не верил Даниэле. Все это время я оставлял наш уговор как запасной план. Если бы она не выполнила свою часть, Эстела сейчас не лежала бы в крови.

Но Даниэла не только пыталась отомстить Эстеле, она еще и боялась ее. Сомневаюсь, что она призналась бы в этом в другом случае, но сейчас она настолько разгневана, что можно вытаскивать из нее все, что мне нужно.

– Тогда почему ты здесь? – задала очевидный вопрос Даниэла.

Потому что моя семья поджарила бы меня, если бы я остался, а единственный выход вновь заслужить их доверие – вытащить у тебя больше информации и обменять ее на их милость.

– А где мне еще быть? – удивленно приподнял я брови. – Разве после того, что сделал, я не показал, на чьей стороне? Но мне нужно знать, стоит ли все это того, чтобы оставаться на твоей стороне и дальше. Думаешь, можешь так легко завоевывать земли? – спросил я. – Наша семья сотрудничает с нынешним королем Испании. Со времен, когда ты жила, многое изменилось. Как в людях, так и в законах.

– Да, – ответила Даниэла с улыбкой, – но не изменилась людская алчность. Я всегда умею договариваться с правителями, не волнуйся насчет этого.

Эстела рассказывала, что видела во сне, как Королева ведьм обманом и шантажом заставила герцога Жуана Брагансского помочь ей. Сомневаюсь, что это подействует на нынешнего правителя. Но у всех людей есть слабости. И Королева ведьм знает, как использовать их ради своей выгоды.

– Из-за вас! – Даниэла гневно ткнула в меня пальцем, выводя из мыслей. – Из-за вас мы должны прятаться в этой сырой пещере, пока в городе пустуют наши дома.

Она подошла ко мне вплотную и заглянула в лицо. Ее сгоревший глаз выглядел настолько отвратительно, что я еле сдержался, чтобы не отвести взгляд.

– И во многом виноват именно ты.

– Не будь такой злопамятной. Или хочешь убить меня и лишиться единственного полезного человека?

Единственное, что сейчас имеет значение – вся моя семья осталась в живых. Этот этап борьбы мы прошли без потерь. Я был рад, что отстрочил им хотя бы немного времени, чтобы придумать новый план.

– Нет, конечно, дорогой, – приторно-сладко произнесла Даниэла и оскалилась, делая свой облик еще более безумным. – Я не уничтожу тебя. Ты мне нужен. Мне и моей армии нужно время, чтобы восстановиться. А ты пока побудешь у меня. Это чтобы ты не подумал играть на две стороны.

К нам подошла ведьма и поднесла небольшую шкатулку на подушечке. Даниэла открыла ее и достала карту.

Впервые за все это время страх захлестнул меня с головой.

– Я потеряла все свои масти, – сказала она, вертя в руке карту из магической колоды. – Но у меня осталась неиспользованная фигура. Джокер.

Мигом образовав в руке огонь, я отступил на шаг. Лучше сдохну прямо здесь. Но Даниэла оказалась быстрее. Неожиданно вылетевшая из карты магия подхватила меня, вмиг окутав темнотой.

Через секунду я очутился в душном и тесном пространстве. Было темно. Меня словно вихрем сильного ветра перенесло в это место, но я не знал, где именно нахожусь.

Руки нащупали жесткие каменные стены. Осторожно шагая, я через три шага снова уткнулся в стену. Я поднял руку, и пальцы коснулись такой же твердой поверхности. Я оказался в маленьком замкнутом помещении без окон и какой-либо возможности выбраться.

Я попытался призвать огонь, но ничего не вышло. Крылья тоже не появились.

– Вот же дрянь! – выкрикнул я, стукнув кулаком по камню.

Руку охватила боль. Значит, я все еще жив. Эхо от моего голоса обманчиво витало в воздухе, словно я находился в огромном помещении. Затем слова начали впиваться в сознание, и каждая буква приносила боль.

Замотав головой, я попытался отгородиться от ужасного звука, который резал слух.

– Мануэль…

Я резко развернулся, когда из-за спины раздалось мое имя.

Никого. Все та же темнота.

– Мануэль…

Я в ужасе уткнулся в стену, вновь услышав до боли знакомый голос. Голос, который уже полтора года преследовал меня в кошмарах. Голос, который я так отчаянно любил…

– Мануэль…

– Нет… нет… нет… ты не настоящая! Ты не настоящая!

Горло сдавила паника, ужас пополз по венам. Я впился пальцами в стену, пытаясь разломать ее и выйти из этой адской ловушки.

– Конечно не настоящая, – ответил голос и тихо добавил: – Ты ведь меня убил.

Тусклый свет упал прямо на фигуру девушки. Мария стояла в той же одежде, что и в последнюю ночь своей жизни. На ее красивом лице играла улыбка. Но неожиданно ее тело охватил огонь. Глаза Марии наполнились ужасом, и с ее губ сорвался крик отчаяния.

Я сделал шаг назад, споткнулся и уперся спиной в угол. Закрыв глаза, начал мотать головой, чтобы все исчезло. Зажал уши руками, но не мог убежать от того, что происходило.

Полный боли голос Марии раздался уже над ухом:

– Почему ты убил меня, Мануэль?

Я закричал утробным и полным гнева голосом, и мир вокруг погрузился во тьму.

Но через секунду из темноты вновь раздался шепот:

– Почему ты убил меня, Мануэль?..

В этот момент я понял, что Даниэла не лишит меня жизни. Она лишит меня рассудка и всего, что я люблю.

Тихий голос Марии начал заползать в голову, доводя до безумия.

А мой голос, полный боли и отчаяния, вновь потонул в темноте…

Продолжение следует…