В начале 1960-х в мире, в самих Соединенных Штатах и в их отношениях с главным соперником, Советским Союзом, произошли большие изменения. Американской элите пришлось вносить серьезные поправки в политику и в язык описания международных отношений, сформированный на первом этапе холодной войны. Колониальная системаокончательно распалась, за один только 1960 год пятнадцать африканских стран получили независимость (именно поэтому 1960 год называют «годом Африки»). В условиях глобальной конкуренции это потребовало вступления США в борьбу за симпатии африканцев. Соединенные Штаты, на территории значительной части которых существовала закрепленная законом сегрегация людей с черным цветом кожи, оказывались в этой борьбе в невыгодном положении. Запуск советского спутника в 1957-м и полет Юрия Гагарина в 1961 году показали, что Советский Союз вырвался вперед в технологической гонке вооружений. Соединенным Штатам надо было в корне менять подход к военному планированию.

В 1960 году Джон Ф. Кеннеди пришел в Белый дом, указав американцам на вызовы этого «нового фронтира» («новых рубежей»). В 1964 году Линдон Джонсон шел на выборы с программой «Великого общества». Однако уже в 1980 году Рональду Рейгану пришлось избираться под лозунгом «Вернуть Америке величие». Между этими датами Америка прожила два очень турбулентных десятилетия.

В результате движения за гражданские права, войны во Вьетнаме и культурной революции 1968 года представления американцев о мире и о самих себе сильно изменились. Эта смена идентичности сопровождалась и изменением отношения к конституирующему Другому — Ричард Никсон вместе с советским лидером Брежневым начал политику разрядки, а также признал коммунистический Китай.

Однако с середины 1970-х начался откат, реакция на эти процессы, усугубленная тройным ударом по доверию к экономике, военной мощи и политической системе США. Под влиянием экономического кризиса, поражения во Вьетнаме и Уотергейтского скандала американское общество погрузилось в новый кризис идентичности. Этот кризис завершил политику разрядки, спровоцировал партийную перегруппировку и привел к власти неоконсерваторов и рейгановских республиканцев.