Великие испытания, выпавшие человечеству в 1930–1940-е годы, затронули и Соединенные Штаты. Экономические потрясения 1930-х создали условия для пересмотра американской элитой отношения к возможному для государства внутри и вне границ собственной страны. Во время войны производственные мощности США оказались вновь загружены и обеспечили арсеналом антигитлеровскую коалицию в Европе и собственную армию в войне с Японией на Тихом океане. Японцы в США стали жертвами расизма, а Другие предыдущего двадцатилетия, коммунисты и Советский Союз, превратились в союзников.

Еще в 1941 году, до вступления Соединенных Штатов в мировую войну, президент Ф. Д. Рузвельт предложил свое видение послевоенного мира. Он учел опыт Вильсона и включил в свою программу пункты, предотвращающие повторение кризиса. Частью этой программы осталось «право наций на самоопределение», заложившее мину под судьбы европейских колониальных империй. Соглашения, достигнутые на встречах «большой тройки» в Ялте и Потсдаме, создали основу послевоенного устройства мира, в котором Соединенные Штаты Америки станут одной из двух сверхдержав.