Детская психология — одна из молодых отраслей общей психологии. Возникла она совсем недавно, в начале XX в., который был назван писательницей Эллен Кей веком ребенка.

Рождению и быстрому последующему развитию детской психологии в значительной мере способствовали успехи естествознания. Знаменитый труд Ч. Дарвина о происхождении видов положил начало эволюционной теории — учению о происхождении и развитии живых организмов.

Совершенно естественно возник вопрос о происхождении и развитии человека, превращении младенца во взрослого.

Знаменательно, что первыми исследователями развития ребенка были физиологи и врачи.

Крупный вклад в становление детской психологии внесли русские ученые — И. М. Сеченов, В. М. Бехтерев, И. П. Павлов, труды которых были оценены по достоинству лишь в советское время.

На протяжении многих столетий люди задумывались над тем, чему и как обучать детей, как их воспитывать. Но мало кто заботился о том, чтобы понять ребенка, выяснить, как он воспринимает окружающий мир, как он запоминает, мыслит, переживает… Эти вопросы даже не возникали. Никаких особенностей в психике ребенка педагоги — ученые и практики — не видели. К ребенку относились как к недоразвитому взрослому. Считалось само собою разумеющимся, что все его переживания, способности те же, что и у взрослых людей, только меньше по масштабу. Ребенок запоминает меньший по объему материал, ему надо больше и чаще его повторять, чтобы запомнить, возможности сосредоточивать свое внимание на чем-либо у него меньше, утомляется он быстрее, чем взрослый, чувства его выражаются сильнее, но более кратки по времени и т. п. Иначе говоря, ребенок — тот же взрослый, только в уменьшенном виде, всего у него меньше, чем у зрелого человека, а кое-чего — больше, например: капризов, возбуждения, подвижности.

Уже в XVI в. прогрессивный чешский педагог Ян Амос Коменский обратил внимание на своеобразие приобретения детьми знаний об окружающих вещах. В своем замечательном труде «Видимый мир в картинках» Коменский, по существу, дал прекрасное методическое пособие для обучения маленьких детей на основе наглядности. Труд Я. А. Коменского не потерял своего значения и до сегодняшнего времени.

Значительно позже (в XVII в.) французский педагог Жан Жак Руссо сделал общий вывод о том, что «ребенок — не маленький взрослый». Он иначе мыслит, чувствует, воспринимает, чем взрослый человек. Развернувшиеся значительно позже, через три столетия, в России, затем в Советском Союзе, западных странах и в США многочисленные исследования убедительно показали, что способности детей, их наблюдения, запоминание, рассуждения, переживания отличаются от аналогичных проявлений взрослых не столько количеством (чего-то больше, что-то выполняет медленнее и т. п.), сколько значительными качественными особенностями. При этом они также различны у детей разных возрастных групп.

Отдельные исследования, проведенные в нашем столетии, обнаружили много своеобразных черт в обычных видах психологической деятельности и поведении детей. Так, например, оказалось, что (–)-летние дети обычно с трудом запоминают правила правописания или правила вежливости, но почему-то поразительно быстро и прочно запоминают фамилии вратарей разных футбольных команд, отличительные детали автомобилей разных марок и тому подобные сведения, которые, с точки зрения взрослых, не имеют какой-либо ценности для ребенка, они ведь им совсем не нужны. Дети, даже достигшие подросткового возраста, часто бывают очень невыдержанными, из-за пустяков нередко «срываются», плачут, сердятся и вместе с тем бывают очень сосредоточенными и собранными на пионерских сборах или при выполнении порученного им ответственного дела.

Дети обладают повышенной чувствительностью. Они (особенно девочки) часто без всяких серьезных причин плачут и расстраиваются, слушая о бедах сказочных героев или смотря приключенческий фильм. И те же дети обнаруживают иногда удивительную черствость и равнодушие по отношению к настоящему горю, случившемуся в семье. Умерла любимая бабушка, ушел из дому отец… Взрослые тяжело переживают утрату… а ребят это как будто совсем не трогает. И так на каждом шагу. Значит, действительно, ребенок — не маленький взрослый. Он живет как-то иначе, по-другому воспринимает вещи, по-другому думает, иначе переживает, чем взрослые люди.

Тогда естественно возникает следующий вопрос: а как ребенок становится взрослым? Как он переходит к запоминанию, размышлению, чувствам зрелого человека? Совершается ли развитие его психики спонтанно — «само собой», так же как «само собой» совершается созревание организма? Если он нормально питается и растет, в определенном возрасте у него выпадают молочные зубы и появляются постоянные, в определенном возрасте начинают функционировать определенные железы внутренней секреции — мальчик превращается в юношу, девочка — в девушку.

А психическое развитие также идет путем вызревания каких-то качеств характера ребенка, его способностей, его интересов? Тогда почему же у некоторых ребят появляются плохие черты, а у других — хорошие?

Эти вопросы заставили ученых более внимательно изучать весь процесс превращения младенца во взрослого, развитого человека.

Опираясь на основные положения марксистско-ленинской философии и принципы диалектики, на открытия в области физиологии, высшей нервной деятельности, советские ученые установили, что процесс развития человека (в онтогенезе) подчинен тем же законам, которые действуют в любом развивающемся явлении природы и человеческого общества, однако проявляются эти законы своеобразно, соответственно специфике самого процесса психического развития человека как личности, как гражданина и строителя нового общества.

Задача психологии и состоит в том, чтобы открыть законы психического развития и использовать их для совершенствования всего процесса управления всесторонним развитием подрастающего человека.