— Мы всегда гордились тем, как Триск видит проблему и находит решение, — сказал Са’ан Ульбрин, но похвала прозвучала как-то снисходительно. Имя у неё было доктор Камбри, и университет никогда ничем не гордился в её исполнении. Если Са’ан Ульбрин хвалит её публично — что-то пошло не так, и дурное предчувствие усилилось, пока её провожали в кабинет Пелхана.

— Давайте, я уберу, — сказал Пелхан, стремительно проходя мимо неё, чтобы снять коробку с бумагами с единственного гостевого стула. Он поставил её на пол, и Триск осторожно присела. Кабинет Пелхана был в беспорядке, но беспорядок казался свежим. На столе — громоздкий интерком рядом с телефоном. Посередине, прямо за его креслом, стояла пишущая машинка, водружённая на пачку бумаги, очевидно перенесённая с места секретаря. На боку теснились три кружки с недопитым холодным кофе.

— Это дела мастеров-вампиров, — сказал Пелхан, вытягиваясь из кабинета, чтобы прихватить один из стульев в коридоре для Ульбрина. — Я просматриваю их, когда выдаётся свободный час. Вы бы удивились, насколько у них строгая организация. Очень семейные структуры.

— Это совпадает с моим опытом, — сказал Са’ан Ульбрин, садясь.

— Мы рассматриваем возможность дать некоторым полномочия на улицах, как сделали с перевёртышами, — продолжил Пелхан, убирая основную часть завалов на пол и тяжело опускаясь за стол. — С внезапным исчезновением людей, кажется, они лучше справятся с самоконтролем, чем если мы будем пытаться навязывать им закон извне. Единственное, чего я не могу решить, — лучше отдать это молодой, растущей семье или одной из старых, давно установившихся.

— Я бы сказала, старой, — произнесла Триск, и глаза Са’ана Ульбрина расширились — его возмущение тем, что она высказывает мнение, было совершенно явным.

— Почему это? — спросил он, и она заставила себя не реагировать так, как хотелось.

— Если вы дадите полномочия молодому мастеру, старший просто возжелает то же самое. На третий день получите скрытую войну за территорию, на четвёртый — мёртвых вампиров. Нежить куда более напугана и нестабильна, чем их живые дети. Но если вы дадите власть старшему, он будет следовать правилам. Это всё, что остаётся нежити. Правила. Чем дольше живут, тем строже их соблюдают. Поэтому они всё ещё нежить, — сказала она.

— Это логично, — задумчиво пробормотал Пелхан, постукивая по столу пальцами.

Са’ан Ульбрин едва заметно подавил недовольную гримасу — явно не туда вёлся разговор.

— Капитан, — сказал он вежливо, — не затруднит ли вас кофе? Чёрный. Без сахара.

Пелхан мгновенно понял намёк. Он посмотрел на него, потом на Триск, и только чуть замешкался, прежде чем подняться.

— Конечно, — произнёс он столь же учтиво. — Триск, вам травяной чай?

— Да, спасибо, было бы неплохо, — сказала она, чувствуя, как в животе сжимается тревога. Са’ан Ульбрин явно избавлялся от свидетеля, и они оба это знали. Она пересекла две тысячи миль, разваливающихся от чумы, чтобы поговорить с ним… и теперь сомневалась, хочет ли она вообще слышать, что последует.

Пелхан собрал пустые кружки и тихо вышел, закрыв дверь.

Триск скривила губы. Несправедливость мира поднималась в ней плотной волной.

— Кэл уже найден? Он болтается где-то в Чикаго.

Са’ан Ульбрин устало вздохнул.

— Ты не представляешь, какой баланс мне приходится удерживать.

Она поставила обе ноги на пол, упершись ими как в аргумент.

— Вы собираетесь позволить ему уйти, правда ведь, — сказала она, не вопросом, а утверждением. — Кэл модифицировал вирус Дэниела, чтобы заразить мой помидор. Он единственный, у кого были и навык, и мотив. И вы позволите ему уйти. Невероятно.

Са’ан Ульбрин посмотрел на неё исподлобья.

— Как ты формулируешь его мотив?

— Разрушить мою репутацию, — сказала Триск. — Украсть мою работу, возможно. Я уверена, что сама вспышка была случайностью. Этот идиот даже не понимал, что делает.

Ульбрин провёл рукой по небритому подбородку, потом ловкими пальцами упёрся в виски, словно у него начиналась головная боль. С его изорванной аурой это было похоже на правду.

— Кэл не модифицировал твой помидор или вирус доктора Планка. Мы считаем, что он создал мост между ними.

— Семантика… — начала она и уже втянула воздух, чтобы продолжить, когда Ульбрин поднял усталую руку. — Он несёт ответственность. Вы не можете просто шлёпнуть его по руке и отпустить, будто он списал слово на диктанте. Он сознательно связал два вида, не проведя исследований, чтобы узнать, что может произойти; что при наличии носителя вирус сможет накапливаться, пока уровень токсина не станет смертельным. Он халтурщик!

— Триск, — мягко сказал Ульбрин, но она уже поднялась — тело требовало действия.

— Слишком поздно это скрывать. Они уже начинают разбираться, и как только люди поймут, что от помидора можно умереть, недолго им сложить два и два и получить «вирус сбежал».

— Именно поэтому анклав решил, что ответственность ляжет на доктора Планка, — сказал Ульбрин.

Триск почувствовала, как лицо пустеет.

— Даниэль? — руки опустились, но мужчина даже не смутился. — Вы не можете обвинить Даниэля. Это Кэл.

— Вирус возник в человеческой лаборатории, — сказал Ульбрин тем же мягким голосом, но с жёстким взглядом. — Даже после этого телесюжета про твой помидор очень немногие, включая эльфов, знают, что ты — эльф. Убедить всех, что проблема в вирусе, а не в помидоре, не составит труда.

— Но это не то, что произошло, — сказала она, чувствуя, как внутри твердеет чувство предательства.

— Произошло то, что мы сама скажем, что произошло, — жёстко произнёс Ульбрин. — Мы не можем позволить, чтобы эльфов признали источником чумы. Если остальное Внутриземелье узнает — точно узнает — что за чумой стоим мы, они затравят нас до вымирания.

Она не могла в это поверить. Не доверяя ногам, она снова опустилась в кресло.

— Да, Кэл допустил ошибку, — сказал Ульбрин мягче, решив, что её движение — знак покорности. — Если это тебе хоть немного утешит, в лабораторию он больше не войдёт.

Глаза Триск метнулись к нему.

— Вы уволили его. И всё? Сказал ему идти к себе в комнату и тратить деньги родителей? Он убивает целый вид. Вид, который нам нужен. Который всем нам нужен. А вы хотите свалить это на людей и уйти?

Челюсть Ульбрина дёрнулась.

— Ты пойдёшь на это, Триск, или тебя отстранят от работы в лаборатории, и кто-то другой создаст твой универсальный донорский вирус.

Губы Триск приоткрылись. Она не могла дышать, когда всё наконец сложилось.

— Дайте мне лабораторию, Ульбрин. Я более чем готова делать свою работу, но я не позволю жалкому, подражательному, бездарному выскочке получать славу только потому, что у него есть Y-хромосома и вам, мужчинам, куда комфортнее смотреть, как вас спасает блондинистый бог, чем тёмная эльфийка из маленькой, никому не известной семьи.

— Триск, это не так, — сказал Ульбрин.

— Моё имя — доктор Камбри, — холодно произнесла она. — И это именно так, иначе меня взяли бы в НАСА три года назад, и дети следующего поколения были бы свободны от всех генетических дефектов, которыми нас наградило демоническое проклятие. Посмотрите мне в глаза и скажите, что я лгу, Ульбрин.

Но он не смог. И они никогда не поймут, почему она не собирается тихо уступить свои заслуги другому. По их логике мир будет спасён в любом случае, а она — мелочная, испорченная, раз не хочет отойти в сторону и позволить другому получить признание, когда столько их народа страдает. Она должна гордиться такой жертвой, быть довольной ролью скромной помощницы.

Чушь. Помощница — как же.

Они оба молчали. В Триск не было ни капли удовлетворения — только горечь предательства. Общество, которое она уважала и к которому так стремилась принадлежать, выбрало спасти себя, а не правду.

— Я только что помог обеспечить смерть миллиона людей, Триск, — сказал Ульбрин, глядя на свои руки. — Некоторые Внутриземельцы услышали церковные колокола и выбрались, но старики, дети и те, кто ничего не понял, умерли вместе с вампирами и людьми Детройта. — Его глаза были полны призраков. — Я сознательно помог закончить их жизни, чтобы сохранить тайну всех рас Внутриземелья. Я восхищаюсь тобой и твоей работой, но не сомневайся: я сделаю всё, что нужно, чтобы защитить наш вид.

У неё пересохло во рту, она попыталась сглотнуть — и не смогла. Он только что пригрозил убить её, если она не поддержит план свалить смерть мира на Даниэля?

— Если ты хочешь участвовать в своих исследованиях, я сделаю всё, что в моих силах, чтобы так и было, — сказал он, и она напряглась, видя ловушку, расставленную с приманкой из её гордости и амбиций. — Но взамен нам нужно, чтобы ты публично заявила и поддержала, что Кэл не имел отношения к происшествию. Более того, ты согласишься, что сбой случился из-за ошибки разработчика, приведшей к случайной связке между твоим помидором и созданным людьми вирусом.

Оцепенев, она смотрела на него. Ошибка разработчика? Они собирались вытереть ноги о Даниэля.

— Будь разумной, Триск, — сказал Ульбрин, пока она боролась с яростью. — Больше я дать не могу. В конце концов, это твой помидор убивает людей.

— Ты сын ублюдка, — прошептала она, и он поморщился: он это заслужил. Стоит ей отказаться — и в частном порядке всю вину переложат на неё. Даже без ребёнка она никогда больше не сможет работать в лаборатории. Никогда нигде. Её отца высмеют. Кэл получит славу за её исследования. А она будет, как он и предсказывал, расставлять по полкам чужие материалы для старых эльфийских мужиков.

В ярости она уставилась на свои сцепленные руки.

— Можно я подумаю? — сказала она, вовсе не намереваясь оставаться в этом кабинете дольше, чем он тут находится. И не собираясь оставаться в Чикаго. Она убежит. Уйдёт туда, где у совета нет власти, а там… там она расскажет правду. Вашингтон. Нужно в столицу. Дьюар ей поможет, даже если анклав — нет. Именно ради этого у них и два правящих органа.

— Конечно. — Ульбрин поднялся, взяв с собой портфель. — Ты умная женщина, Триск. Не раздумывай слишком долго. Люди умирают.

У неё дрогнула челюсть, и она не доверяла себе поднять взгляд. Люди умирают? Как он смеет взваливать это на неё? Но угроза была ясна. Он не озвучит правду о том, что вирус несёт помидор, пока она не согласится обвинить Даниэля.

Они оба вздрогнули от мягкого стука в дверь. Триск заставила лицо стать пустым, когда Пелхан просунул голову, держа в длинных пальцах три кружки.

— Чай и кофе, — сказал он, игнорируя напряжение в комнате, вошёл и протянул ей чай. — А вам, сэр, — добавил он, отдавая Ульбрину его кружку.

— Спасибо, капитан. — Ульбрин сразу поставил кружку на стол, даже не попробовав. — Мне нужно сделать звонок. Есть где-то телефон с прямой линией наружу?

Я не позволю им повесить это на Даниэля, подумала Триск.

Пелхан посмотрел на неё. Она сидела, как статуя.

— Конечно, — сказал он. — Триск, ты сможешь побыть тут пару минут? Я снял тебе номер в отеле через дорогу, но хочу, чтобы тебя туда сопроводили.

— Спасибо, капитан, это было бы замечательно, — сказала она, думая, что сбежать из отеля будет куда проще, чем из полицейского участка.

Пелхан жестом показал путь Ульбрину, и они двинулись к двери.

— Извини, Триск — сказал Ульбрин, замедлившись на пороге, пока Пелхан ждал в коридоре. — Три года назад я не представлял, что всё так обернётся.

Её руки жёстко лежали на коленях.

— Вы не безгрешны в этом… Са’ан — она ударила по почтительному имени с явным сарказмом, и он нахмурился, держа руку на дверной ручке и оценивая её настроение.

— Я буду ждать твоего ответа — сказал он, и она молча уставилась на него.

Дверь за Ульбриным с щелчком захлопнулась. Триск тут же поднялась, злость и разочарование зашкаливали. Даниэль мог быть мёртв, и она не знала об этом. Она слишком долго тянула, прячась за стенами, пока люди страдали.

Оставив свой чай рядом с кофе Ульбрина, она осторожно проверила дверь — она была открыта. Повернув ручку тихо, она выглянула в коридор. Пелхан и Ульбрин всё ещё стояли на перекрёстке коридоров, обсуждая какой-то мелкий вопрос. Она замерла, когда Пелхан увидел её. Но ведьмак отвлек внимание Ульбрина, ведя его по коридору, видимо, к телефону.

Триск вернулась в офис, сердце стучало. Она закрыла глаза и прислушалась к треску дверного зазора, пока разговор постепенно стихал. Узел гнева ослаб; были люди, которые верили в неё. Коридор окончательно опустел, и Триск осторожно вышла. Она направилась к главному холлу, раздумывая, делать вид, что у неё есть право свободно ходить, или избегать встреч с людьми.

— Привет, Триск — сказал офицер Рэнди, когда она осторожно выглянула на открытый офисный этаж, прежде чем пройти мимо. — Можно тебе что-нибудь принести?

Буду делать вид, что имею полное право здесь находиться, решила она, заметив его дружелюбную улыбку. — Чай, но я сама — сказала она. — Хочешь себе? Рэнди покачал головой и снова сосредоточился на бумагах. — Эй, может, скажешь мне, — добавила она, — знают ли у вас, кто в какое удерживающее отделение попадает?

— Конечно, знают — сказал Рэнди, направляясь к соседнему столу. Там никого не было, но стол был завален кипами бумаги. — Гордон должен это оформлять, но он спустился вниз, чтобы немного вздремнуть. Кого ищешь? Тот, с кем тебя поймали?

— Да… — начала она, но её голос прервался внезапным криком из комнаты отдыха.

— Что теперь? — хмуро сказал Рэнди, а затем добавил: — Я скоро вернусь — и, петляя между столами, направился к задней части офиса.

Прежде чем он покинул комнату, Триск уже рылась в стопках бумаг, просматривая вчерашние поступления. — Доктор Даниэль Планк — сказала она с удовлетворением, когда нашла нужное, отметив, что он направился на стадион Чикаго. Ей понадобился транспорт.

— Убирайся с меня! — приглушённо донесся голос Даниэля по офису. — Ты не имеешь права так делать. Где Триск? Я не позволю тебе этого!