Вопрос с пленниками Харитон отложил до утра. Для этого требовался ясный ум, а у него уже слипались глаза. Натаныч лично запер Курочкина и Хаимовича по отдельным камерам и дождался, когда вернётся Диман.

– Всё обошел, пусто, больше никого, – доложил рыжий.

Харитон придерживался стратегии, что лучше перебздеть, чем недобздеть, и заставил своего бойца еще раз осмотреть каждую щель в бункере.

– Пух первый дежурит, ты – второй, днем отоспишься.

– А мы здесь надолго? Там же Уля и твоя…, – осторожно напомнил Пух про женщин, оставшихся в поселке.

– Ничего, переночуют без нас. Завтра решим, кто куда поедет. Динка где?

– В ангаре, на всякий случай, ты же сам так велел, – напомнил Диман, суетливо шмыгая носом.

– Запри её.

Рыжий уставился на командира, приоткрыл рот и решил, что ему показалась:

– Чего сделать?

– ЗА-ПЕ-РЕТЬ, – по слогам отчеканил Харитон, – а ключ от её камеры мне отдай.

Диман замялся на секунду, но послушно кивнул. Он давно уяснил, что Натанычу лучше не задавать лишних вопросов. Пух украдкой взглянул на Харитона, он начинал кое о чем догадываться, и ему это не нравилось, но Павел Дмитриевич, как всегда, промолчал.

Эта ночь тянулась долго для всех, но для Власова особенно. Сон как рукой сняло, мысли одна страшнее другой мелькали в голове майора. Он проклинал Ивана и тот день, когда взял его в плен.

– Надо было расстрелять… расстрелять их всех, оставить только профессора с девчонкой, а остальных – на корм волкам, -Мирон Михайлович не замечал, как его губы бормотали слова. Раньше он не разговаривал сам с собой, но такие переломы судьбы могли сломать кого угодно.

Наконец, солнце поднялось за горизонтом. Никто за бетонными стенами этого не видел, но часы не врали. Диман дремал на посту и мечтал скорее отоспаться как следует, однако Харитон задержал его:

– Возьми Пуха и притащите сюда ученых. Доктора и очкастого, только этих двух, больше никого.

Дожидаясь пленников в лаборатории, Натаныч старался на всякий случай ни к чему не прикасаться. Вскоре за дверью раздался легкий топот, конвой привел Курочкина и Хаимовича. Профессору приснился захват бункера и, очнувшись, он обрадовался, что всё это было просто ночным кошмаром, но потом понял, что кошмар только начинается.

Пришло время осмотра «зверинца». Вначале Роберт Харисович показал пару записей с камер, чтобы Харитон понял, с чем имеет дело, а затем повел осматривать гибридов вживую.

Мутанты растянулись на полу и храпели. В камере пахло нечистотами. Пустые миски для воды валялись в углу.

– И эти уроды у нас по поселку бегали?! – главарь сурово смотрел на Германа, оценивая его силу.

– Да, где-то там их и поймали. Они изменились не только внешне, но и здесь, – доктор постучал себя по лбу.

– Вот как… умные собачки? – Харитон повернулся к Альберту Борисовичу. Тот, как обычно, молчал, пока его не спрашивали напрямую.

– Их мозговая активность уступает человеческой, но превосходит показатели зараженных первого уровня.

– Первого уровня?! – Натаныча продолжала бесить в Хаимовиче манера заумно выражаться.

– Коллега имеет в виду обычных зомби. Каким-то образом некоторые их них мутируют в этих гибридов. Их мы называем зараженными второго порядка или второго уровня. Нам крайне важно понять этот процесс трансформации, мы только начали его изучать.

Харитон наморщил лоб и сдвинул брови. Он не мог определиться, что делать дальше, и это его нервировало. Тем временем Пух приблизился к Вите на расстояние вытянутой руки и нервно почесал кадык:

– Странно, как мы их не заметили?

– Они осторожны и нападают не на всех подряд. Мутанты умеют прятаться, лазить по деревьям, могут забраться на крышу. А еще мы научили их есть не только животную пищу…

– А какую еще? – недопонял Рыжий.

– Растительную. Например, вареные макароны, – поделился новыми подробностями Курочкин.

– Научили? Хм…, а надрессировать их можно? Как собак? Или обезьян в цирке? – губы Натаныча искривились в недоброй ухмылке.

– Этих? Не думаю. Возможно, их потомство удастся.

– Потомство?! – в голос чуть не крикнули захватчики.

Ученые не стали им показывать кадры интимной жизни гибридов, и Роберт Харисович тут же пожалел, что сболтнул лишнего. Но слово не воробей, пришлось объяснять:

– Да, самец и самка спаривались несколько раз. Мы надеемся, что самка сможет забеременеть.

Лицо главаря побагровело на секунду, но затем вернулось в прежний вид. Профессор понимал, что Харитон ценил мутантов также сильно как Власова. То есть никак. Нужно было убедить его в важности этих существ.

– Зараженные меняются, вирус тоже может измениться. Они важны для опытов и создания новой вакцины, – сипло протянул Альберт Борисович.

Натаныч с недоверием посмотрел на Хаимовича:

– Вот они и могут стать причиной новой заразы. Всё это, по-любому, случилось из опытов таких умников как ты!

«Браво, ты даже не знаешь насколько прав, тупица», – с издевкой подумал профессор.

Харитон присел около самки, потрогал её шерсть, коснулся сосков на голой груди с потемневшей кожей. Оттянул верхнюю губу и оценил клыки. Харитон понимал, что перед ним очень серьезные противники. Один такой гибрид мог доставить проблем больше, чем сотня зомбаков.

Пух кашлянул в кулак и почувствовал колючий комок в горле:

– Представляешь, с такими тварями один на один столкнуться?

– А это мы сейчас и проверим. Посмотрим на них в деле. Диман, тащи сюда командира.

Когда Власова втолкнули в камеру, он решил, что теперь его заставят оттирать дерьмо мутантов, но Натаныч придумал кое-что похуже.

– Кх… через сколько они проснутся? – хрипло уточнил главарь.

Роберт Харисович взглянул на часы:

– Минут восемь-девять еще есть. Но они надежно привязаны, цепи прочные. Если хотите посмотреть, как они двигаются, то просто немного отойдем.

– Хочу, очень хочу. Сними-ка с них кандалы.

Курочкин замер в ступоре:

– Снять?

– Ты оглох или отупел?! Делай, что говорю! – рявкнул на доктора Харитон.

Дождавшись, когда Роберт Харисович выполнит приказ, главарь указал на майора:

– А теперь его пристегни. Посидит тут с ними за компанию.

Власов вздрогнул, попятился и закричал:

– Аааа… неееет, ты чего творишь?!

– Рыжий, выдай ему успокоительное, – потребовал Натаныч.

Диман врезал прикладом по затылку, и майор шлепнулся на колени. Тут же Харитон с такой силой заехал пленнику в живот, что Мирон Михайлович захрипел от боли. Лицо Власова покраснело как кирпич, толстая шея вздулась еще сильнее. Пока он приходил в себя, на его ногах уже защелкнулись кандалы.

– Нет…. Роберт, помоги… не надо. За что?!

Майор как-то внезапно обмяк, сжался, словно стержень внутри него сломали пополам. Курочкин лишь растерянно развел руками.

«Мне тебя жаль, но что я могу сделать? Ослушаюсь – меня сразу убьют. А я жить хочу», – прочитал пленник во взгляде доктора.

В эту секунду Герман пошевелился, шумно вздохнул и перевернулся на другой бок. Дыхание Виты тоже изменилось, не открывая глаза, она начала принюхиваться.

– Просыпаются, – прошептал Роберт Харисович и посмотрел на Хаимовича.

Профессор безучастно уставился на волосатую спину гибрида. Альберт Борисович старался как можно меньше привлекать к себе внимание, чтобы не злить захватчиков.

«Если этот амбал решит, что ему хватит и одного ученого, то я окажусь рядом с майором. Не надо на меня пялиться, коллега. Я ничем не могу помочь. Для меня, по большому счету, вообще мало что поменялось. Как был пленником, так и остался», – размышлял Хаимович, украдкой поглядывая по сторонам.

– Все вон! – потребовал Харитон и достал нож.

Власов дернул цепь, пытаясь высвободить ногу. Бесполезно, он сам десять раз проверял кандалы, прежде чем посадить на них гибридов. Вот и конец. Сейчас двери захлопнутся, и его сожрут заживо. Мирон Михайлович исподлобья посмотрел на захватчика, ему одновременно хотелось молить о пощаде и выкрикивать проклятья, но пленник не произнес ничего. Слова застряли в горле майора, слышался лишь скрежет зубов.

– Вот тебе… шанс, – Натаныч швырнул нож к противоположной стенке.

Через секунду лязгнули засовы, словно закрылась стальная крышка гроба. Власов пополз на четвереньках, лег на живот и вытянул руку. Железные браслеты впились в лодыжку, не пуская пленника вперед, но он продолжал тянуться. Майору показалось, что его толстые короткие пальцы даже немного удлинились. На шее вздулись вены, лицо перекорежила гримаса боли и, наконец, он коснулся ногтями лезвия.

В этот момент очнулась самка. От резкого запаха человека всё внутри заклокотало. Не голод, а страх заставил её атаковать. Защищая свою территорию, Вита вцепилась клыками в ногу чужаку.

– Аааааааааа! – завопил Мирон Михайлович и придвинул клинок на сантиметр к себе. Рука обхватила рукоять, Власов с размаху вогнал нож мутанту в живот. Вита жалобно заскулила и отскочила в сторону. Кровь сочилась на бетонный пол, но тут самка поняла, что цепи больше не держат её.

Майор приподнялся и сел на одно колено, следя за каждым движением противницы. В следующую секунду пошевелился Герман.

«Он всегда просыпается вторым», – всплыли в памяти слова Курочкина. Человек обернулся и встретился взглядом с гибридом. Глаза зверя, но внутри все-таки просматривалось что-то человеческое. Зомби смотрели по-другому, в их тупых потухших глазах были только голод и пустота.

Мирон Михайлович попытался проткнуть самцу горло, но Герман едва уловимым движением сумел увернуться. Лезвие лишь чиркнуло по его шее, а через мгновение мощный удар обрушился на голову человека. Длинные когти разорвали кожу от уха до подбородка, майор упал на спину, перекувыркнулся и уперся в стену. Герман неожиданно отступил и посмотрел на самку. Вита рычала, оскалив верхние клыки, но не решалась напасть. Самец чуял ее кровь и запах страха добычи.

Герман поднялся на ноги, выпрямился во весь рост и слегка повернул голову на бок. Он внимательно, даже с любопытством разглядывал человека, пытаясь понять, в чем тут подвох. Первая вспышка ярости прошла, и злость уступила место осторожности.

– Ну, давай, давай тварь! Иди сюда! – собственный голос придавал Власову смелости. Предчувствие драки было гораздо страшнее самой драки.

– Агггааахр! – прорычал в ответ мутант и присел, опершись руками в пол.

– Уррррррррррруууухххх, – провыла позади Вита и на шаг приблизилась к жертве.

«Это не просто звуки, это слова, они переговариваются», – в ужасе понял майор.

Гибриды чуть разошлись и напали с двух сторон. Первым атаковал самец, Власов махнул ножом и заставил Германа остановиться. Тут же Вита попыталась царапнуть когтями с боку, майор ткнул острием ей в лицо, но на сантиметр не дотянулся до глаза. Самка отпрянула назад, выжидая удобный момент.

Мирон Михайлович стоял на коленях, отмахиваясь клинком то от одного, то от другого противника. Гибриды не нападали одновременно, предпочитая раздергивать и нервировать загнанную в угол добычу. Они то поднимались на ноги, то вставали на четвереньки, напоминая одновременно волков и кошек.

От постоянного напряжения мышцы начали уставать, реакция человека чуть замедлилась, и хищники это почувствовали.

– Ихххааааз, – тихо, почти шепотом протянул Герман. Как по команде, Вита атаковала, но её маневр оказался отвлекающим. Самка нащупала безопасную дистанцию и вовремя остановилась. Герман ринулся вперед на долю секунды позже, Власов не успел развернуться, и мутант врезался в него всем своим весом.

Зубы вцепились в запястье, пальцы разжались, выпустив нож. Тут же самец вогнал когти в мягкую плоть между кадыком и нижней челюстью. Следом уже по-настоящему атаковала Вита. Одежда разлетелась в клочья, майор ощутил адскую боль в животе, словно ему выпустили кишки. Герман вонзил клыки в лицо, вырвал кусок мяса из щеки и мгновенно проглотил его.

Но Власов не сдавался, в нем тоже проснулись звериные инстинкты. Майор врезал локтем в нос самцу и ударил коленом Виту.

– Ыыыыыаааааа!!!!! – в отчаянии завопил Мирон Михайлович и укусил гибрида в плечо. Это была последняя вспышка ярости, силы оставили человека. Герман попал кулаком в висок и оглушил майора. Тут же руки мутанта обвили горло добычи и сжались, словно два удава. Власов захрипел, в ужасе округлил глаза и задёргал ногами. Резкий рывок в сторону, хруст шейных позвонков, тело вздрогнуло и больше не шевелилось. Хищники приступили к пиршеству.

– Занятно, – сухо прокомментировал Харитон, следивший за схваткой из лаборатории.

– У них есть тактика, – отметил Пух, – как два волчары его окружили, на рожон не лезли, осторожные, суки.

Рыжий посмотрел на Курочкина:

– Слышь?! А вы раньше такие бои устраивали?

– Нет…

– А зря, прикольная тема. Надо ещё кого-нибудь туда загнать. Можно тотализатор устроить, кто сколько продержится.

Доктор чувствовал полное опустошение. Захватчики оказались мерзавцами, которым недостаточно было просто забрать все ресурсы. Им хотелось поиздеваться над побежденными. Власов при всех недостатках не заслужил такой смерти. Если они так его боялись, то могли просто расстрелять, а не устраивать жертвоприношение.

– Хочешь, тебя следующим загоню? Только я поставлю на ту волосатую зверюгу, потому что тебе даже ножа не дам.

Слова Натаныча сразу поубавили задор Димана. Улыбка слетела с рыжего конопатого лица, и парень растерянно засуетился:

– Да, ладно. Я пошутил…

Харитон презрительно отвернулся от подельника и указал пальцем на Курочкина:

– Чего раскис? Он умер как воин, сражаясь. Хорошая смерть для солдата. Его в любом случае кончать бы пришлось. Давай, усыпляй снова своих зверюшек. Пойдем приберёмся.

Когда газ заполнил камеру, Герман лакомился еще теплой печенью. Откушенное ухо хрустело во рту Виты. Мутанты перепачкались кровью с ног до головы и блаженно жмурились. Это был лучший завтрак в их жизни. Самец придвинулся к подруге и обнюхал рану на её животе. Вита заскулила, пульсирующая боль становилась всё сильнее. Но вскоре она притупилась, а вместе с ней и вкус человеческой плоти. Гибриды погрузились в крепкий сон.

Наконец, вентиляция очистила камеру, с легким шипением отворились герметичные двери. Первым вошел Курочкин, он тут же склонился над Витой и начал перевязывать ей рану:

– Если матка повреждена, она может остаться бесплодной.

– Ишь ты, как за собственную дочь беспокоишься, – заржал Харитон.

– Фу, ну и вонища, – поморщился Пух и отвернулся от растерзанного тела Власова.

Диман не сдержался, перегнулся пополам и срыгнул вчерашний ужин на стену.

– Ну, вот и работка для нашего друга Ваньки появилась. Рыжий, приведешь его и проконтролируешь. Трупы в ангар перетащить, а камеру отдраить, чтоб блестела как у кота яйца.

Диман поспешно вышел из камеры и отправился за Воробьевым.

– Трупы? – Альберт Борисович удивленно уставился на захватчика, – профессор понял, что одной жертвой этот день не закончится.

Натаныч осклабился, поднял пистолет и выпустил пулю в голову самки. Курочкин заорал и шарахнулся в сторону. Доктор почувствовал такую боль, словно пуля попала в него. Харитон повернулся, прицелился и прострелил череп Германа.

– Нет! Нет!!! Гнида! – Роберт Харисович позабыл весь страх и бросился на главаря.

«Вот оно, сейчас! Пока их двое!», – мелькнуло в голове у Хаимовича. Его кулак с хрустом свернул на бок нос удивленного Пуха. Тот зашатался и шмякнулся в кровавое месиво останков майора. Казанки доктора лишь скользнули по челюсти Натаныча, захватчик одним движением отбросил в сторону Курочкина и тут же увернулся от удара профессора. Альберт Борисович продолжил атаку и попал с левой. Но Харитон, который дрался, сколько себя помнил, даже не поморщился.

Главарь сделал шаг назад, принял удобную стойку и со всей силы пнул ученого в живот. Хаимович не удержал равновесие и завалился на бок. Из глаз брызнули слезы, перехватило дыхание, внутри как будто что-то лопнуло.

Тем временем Роберт Харисович поднял нож, которым отбивался Власов, и, вконец обезумев, бросился на Харитона. Натаныч чуть не пристрелил его, но удержался и отскочил в сторону. Доктор был ему еще нужен. Харитон заблокировал удар, схватил Курочкина за кисть и вывернул руку. Роберт завопил и разжал кулак, лезвие брякнуло об бетонный пол.

Альберт Борисович успел прийти в себя и поспешил коллеге на помощь. Но тут же в его глазах мелькнула яркая вспышка, а затем всё погасло, словно кто-то выключил светильник на потолке. Хаимович рухнул с разбитой головой, его кровь смешалась с кровью гибридов и майора.

Пух в отместку за расквашенный нос еще три раза пнул профессора по ребрам. Но Альберт Борисович валялся, словно тряпичная кукла, и уже не реагировал. Натаныч, влепив доктору пощечину, отправил его в легкий нокдаун. Даже ладонью Харитон бил как лопатой. Роберт Харисович тихо сполз по стенке, обхватил колени руками и заплакал. Их бунт провалился, теперь всем конец.

– Ебтать, нахер ты его так?! – главарь недовольно посмотрел на Пуха.

– Так они нас замочить хотели!

– Они ботаники, за горло взял – моча польется. Шлёпнул бы его слегка, ему хватило бы. А теперь… еще один жмурик. Нельзя его было грохать, нельзя.

Курочкин смотрел на бездыханного Хаимовича, в ужасе содрогаясь всем телом. Теперь он остался один. Совсем один.