Германия второй половины XVIII – начала XIX в. в своем социально-экономическом развитии существенно отставала от Англии и Франции. Французская революция оказала огромное освободительное влияние на страны Европы, пробудив в них революционное движение, направленное против феодализма. Но феодализм в Германии еще сохранял прочные позиции в экономике и политике. Германия продолжала оставаться чрезвычайно раздробленной страной, в которой к концу XVIII века насчитывалось около 300 мелких государств. Это и определило слабость немецкой буржуазии, только еще оформившейся в класс. Она не думала об открытой борьбе и была готова к политическому компромиссу с феодалами. С одной стороны, она была заинтересована в развитии капитализма и завоевании политической власти, а с другой – боялась остаться после ликвидации феодализма один на один с растущим пролетариатом. Эта двойственность в отношениях буржуазии к феодализму нашла свое отражение в немецкой философии. В ней отразились грандиозные революционные события эпохи, что и определило смелую и глубокую постановку фундаментальных вопросов философии. Но поскольку решение этих вопросов происходило в условиях экономической и политической отсталости Германии, то ответы на них, даваемые немецкими мыслителями, носили умозрительный характер и часто отличались ограниченностью и противоречивостью.

В отечественной философии советского периода к немецкой классической философии было принято относить совокупность философских учений И. Канта, И.Г.Фихте, Ф.В. Й. Шеллинга, Г.В. Ф. Гегеля и Л. Фейербаха. Возникновение марксистской философии рассматривалось как разрыв в философской традиции, как революционный переворот в философии. Но известно, что Маркс и Энгельс занимались решением тех проблем, которые были поставлены их предшественниками, прежде всего Гегелем и Фейербахом. Кроме того, их учение полностью соответствует общепринятым критериям классической философии. Поэтому более логично рассматривать марксистскую философию как завершающий этап немецкой классической философии.