Сотни плазменных батарей 3-й «линейной» дивизии контр-адмирала Котова открыли ураганный огонь по внешнему кольцу блокады. Орудия линкоров первой «линии» наступающих методично обстреливали крейсера противника, выпуская залп за залпом. Пространство вокруг Кронштадта наполнилось слепящими вспышками выстрелов и взрывов.
— Энергетические щиты «Архангельска» на двадцать три процента, — доложил вахтенный офицер. — Дредноуты из дивизии Джонса концентрирует огонь на нашем левом фланге.
Контр-адмирал Котов, напряженно изучавший тактическую карту на мостике «Петра Великого», мгновенно оценил обстановку.
— Крейсерам «Новгород» и «Святой Павел» выйти вперед и принять удар. «Архангельску» временно отойти во вторую линию до восстановления щитов. Эсминцам «Стремительный» и «Неукротимый» — выполнить отвлекающий маневр.
Два тяжелых крейсера, получив приказ, ускорились, занимая позиции перед поврежденным линкором. Их щиты, еще не ослабленные предыдущими атаками, приняли на себя шквал плазменных разрядов. Маневренные эсминцы разошлись в стороны, ведя огонь по периферийным кораблям противника, вынуждая их распылять огонь.
— Господин контр-адмирал, первая линия обороны противника дестабилизирована, — доложил офицер тактического отдела. — Фиксируем критические повреждения на нескольких дредноутах. Их строй начинает распадаться.
— Передайте бригадному адмиралу Лисовскому — самое время, — отдал приказ Котов.
В это мгновение на левый «фланг» навалились корабли 1-й «ударной» дивизии.
— Главный калибр — по линкорам «Святослав» и «Рязань-2»! Вспомогательные батареи — подавить крейсера поддержки! — раздался приказ Лисовского по общей частоте.
Пространство прорезали синхронные залпы всех орудий «ударной» дивизии. Линкор «Святослав», оказавшийся на острие атаки, принял на щиты такой сконцентрированный удар, что его энергетические поля погасли почти мгновенно. Следующая серия залпов прошила броню насквозь. Огромный корабль окутало облако огненных вспышек от многочисленных внутренних взрывов…
…За несколько минут до абордажной атаки Дессе, на «Юте» вице-адмирал Илайя Джонс, с каменным лицом отдавал приказ за приказом, пытаясь отразить удары с нескольких направлений сразу.
— Господин вице-адмирал, крейсер «Измаил» докладывает о критических повреждениях силовой установки. Капитан Березин запрашивает разрешение на отход, — доложил связист.
— Отказать, — отрезал Джонс, даже не повернув головы. — Они нужны в секторе. «Измаил» должен держаться, пока не подойдут корабли поддержки.
— Сэр, 1-я «ударная» противника прорвала оборону. Эсминцы «Резвый», «Образцовый» и «Ретивый» полностью выведены из строя. Линкор «Святослав» получил критические повреждения, большая часть команды эвакуируется.
Металлические пальцы протеза Джонса сжались в кулак.
— Приказываю крейсерам «Память Меркурия» и «Олег» немедленно заделать образовавшуюся брешь! Модулям — прорваться в сектор и организовать эвакуацию экипажа «Святослава».
— Но, сэр, это оголит участок внутреннего кольца блокады…
Джонс хотел что-то резко ответить, когда прервался новым докладом.
— Фиксируем активацию стационарных орудийных платформ Кронштадта! — воскликнул офицер мониторинга. — Все корабли противника из внутреннего периметра вышли на открытое пространство!
На главном тактическом экране Джонс четко видел маневр эскадры Кронштадта. Пятнадцать кораблей под командованием каперанга Саладзе, выстроившись «клином», стремительно покидали защиту крепости. Линкор «Переяславль» шел во главе, а стационарные орудия космической крепости обеспечивали прикрытие, методично расстреливая корабли внутреннего кольца блокады и не давая тем зайти эскадре в «тыл» и «фланг».
— Всем кораблям внутреннего кольца — немедленно перегруппироваться! — скомандовал Джонс. — Тяжелым крейсерам «Гродно» и «Адмирал Нахимов» — прикрыть прорыв крепостной эскадры!
Линкор «Переяславль» и сопровождающие его крейсера устремились в пробитую брешь, ведя плотный огонь по кораблям внутреннего кольца блокады. Стационарные орудия Кронштадта продолжали расчищать для них путь, не давая ближайшим кораблям Джонса даже шанса на сопротивление.
— Будь ты проклят, Дессе, — процедил сквозь зубы Джонс. — Он всё спланировал. Всё до последней детали.
— Господин вице-адмирал, — старший помощник Колби приблизился к командующему, — предлагаю отозвать часть вымпелов для усиления защиты «Юты». В нынешних условиях удержание полной блокады невозможно.
Джонс не ответил сразу, напряженно изучая развивающуюся картину сражения. Дивизии противника наступали сразу с четырех разных направлений, а его силы, растянутые по периметру, не могли эффективно противостоять.
— Согласен, — наконец произнес он. — Приказываю командующему внутренним кольцом немедленно организовать защитный периметр вокруг флагмана. Легким крейсерам и эсминцам — сдерживать прорыв Саладзе, насколько возможно, затем отходить к «Юте». Начинаем формировать «каре»…
Мадьяры-щитоносцы плотным строем вошли в проделанную лазерными резаками брешь, заняв позиции в коридоре нижней палубы линейного корабля. Адмирал Дессе, как и обещал, оказался среди первых, кто ступил на борт вражеского корабля. Вокруг еще лежали раскаленные фрагменты металла, отрезанные при проникновении.
— Первая тройка — вперед, — негромко скомандовал Павел Петрович, оглядывая длинный полутемный коридор нижней палубы. — Продвигаемся по намеченному маршруту.
Три штурмовика в тяжелой боевой броне выдвинулись вперед, выставив вперед переностные щиты. Тусклый свет аварийного освещения отражался от их нимидийской брони.
Не успели они сделать и десяти шагов, как из-за поворота коридора на них обрушился шквал выстрелов — первый отряд защитников встретил абордажную группу организованным огнем.
— Вторая тройка, подавление! — скомандовал капитан Береш, командир группы.
Стрелки заняли позиции за спинами щитоносцев и открыли ответный огонь через специальные прорези между силовыми щитами. Командный коридор наполнился грохотом выстрелов и шипением рикошетов от стен.
— Третья тройка — левый обходной! — Дессе указал на боковой технический проход, едва заметный в полумраке. — Зайти противнику во фланг!
Штурмовики третьей тройки тут же метнулись к указанному проходу. Через двадцать секунд из бокового коридора послышались новые выстрелы — щитоносцы атаковали оборонявшихся с неожиданного направления. Защитники в замешательстве разделили огонь, что тут же воспользовалась основная группа.
— Первая и вторая тройки — вперед! — скомандовал Дессе.
Мадьяры рванулись в атаку единым строем, прижимая обороняющихся концентрированным огнем. Несколько космопехов «Юты» упали, остальные начали отступать, пытаясь занять новые позиции в глубине коридора.
Полковник Шварценберг, не отстававший от адмирала, коснулся коммуникатора на своем шлеме.
— Докладывают другие группы, — произнес он, не прекращая движения. — Все модули успешно пристыковались. Группы со второй по пятую продвигаются к командному центру по верхним палубам. Группы с шестой по десятую — к инженерным отсекам. Группы с одиннадцатой по пятнадцатую — к коммуникационным узлам.
Дессе коротко кивнул, сверяясь с трехмерной картой корабля на своем визоре.
— Мы должны добраться до центрального лифтового узла, — произнес он. — Оттуда самый быстрый путь к тюремному отсеку.
Группа продолжила продвижение, преодолевая сопротивление небольших отрядов защитников. На пересечении третьего и четвертого коридоров их ждала серьезная преграда — передвижная автоматическая турель, установленная так, чтобы простреливать всё пространство перекрестка.
— Обходного пути нет, — быстро оценил ситуацию Шварценберг. — Придется прорываться.
— Есть другой вариант, — возразил Дессе. — Вентиляционная шахта. Технические коды доступа дадут нам возможность обойти засаду.
Он указал на едва заметную панель в стене коридора. Опыт командования звездным флотом и детальное знание устройства американских кораблей давали адмиралу преимущество, недоступное обычным штурмовикам.
Через несколько минут группа Дессе вышла в тыл защитников у перекрестка. Внезапная атака с неожиданного направления не оставила им шансов — десяток мадьяр-щитоносцев быстро подавили сопротивление, не понеся потерь. Турель разлетелась на осколки от установленного на ней заряда…
По всему кораблю разгорались подобные схватки. Группы штурмовиков методично продвигались к намеченным целям, захватывая и зачищая отсек за отсеком. На средней палубе особенно жестокие бои шли за главный коммуникационный узел. Группа капитан-лейтенанта Ковача столкнулась с ожесточенным сопротивлением эскалаторов. Понимая стратегическую важность этой точки, экипаж линкора отчаянно сражался за каждый метр пространства.
Сопротивление становилось всё более организованным — вице-адмирал Джонс умело перебрасывал резервы по внутренним коммуникациям линкора, пытаясь остановить продвижение штурмовиков.
— Лифты заблокированы, — доложил технический специалист группы, изучив панель управления. — Системы безопасности активированы на максимальном уровне.
— Значит, шахты лифтов, — невозмутимо произнес Дессе. — Активировать магнитные захваты скафандров. Поднимаемся вручную.
Взломав доступ к техническим дверям, группа проникла в лифтовую шахту. Используя магнитные захваты на перчатках и ботинках, мадьяры начали подъем по вертикальной поверхности к верхним палубам.
На мостике «Юты» Джонс получал всё более тревожные доклады.
— Нижняя палуба, секторы A, B захвачены противником. Связь с центральным арсеналом потеряна. Противоабордажные группы сдерживают натиск, но эти чертовы мадьяры непрерывно получают подкрепление, — докладывал старший офицер безопасности. — По переговорам сам Дессе здесь!
— Где сейчас его группа? — резко спросил Джонс.
— Последний раз их фиксировали в лифтовой шахте. По нашим расчетам, они направляются к жилому отсеку верхней палубы, там где находится наша пленница.
— Группе капитана Родионова — немедленно перекрыть коридоры к данному отсеку! — скомандовал Джонс. — Вице-адмирала Кантор — немедленно доставить на мостик под усиленной охраной!
Тем временем группа Дессе, преодолев лифтовую шахту, вышла на верхнюю палубу. Здесь сопротивление было наиболее организованным — подразделения «морской» пехоты Джонса встретили их шквальным огнем из укрепленных позиций.
— Перестраиваемся, — скомандовал Дессе, оценив обстановку.
Щитоносцы быстро перегруппировались, образуя ромбовидное построение с усиленным передним краем. Эта тактическая формация, разработанная специально для прорыва сильно укрепленных позиций в ограниченном пространстве, была фирменным приемом мадьярских штурмовых подразделений.
— Вперед! — скомандовал полковник Шварценберг.
Штурмовики двинулись по коридору единой боевой единицей, методично подавляя очаги сопротивления. Защитники, не ожидавшие такой слаженной атаки в условиях корабельных коридоров, начали отступать.
Когда группа Дессе достигла входа в тюремный отсек, их ждал неприятный сюрприз — массивные бронированные двери были наглухо запечатаны, а из боковых коридоров на них обрушился перекрестный огонь.
— В укрытие! — скомандовал Дессе, и мадьяры рассредоточились по нишам коридора.
— Это ловушка, — произнес Шварценберг, прижавшись спиной к переборке. — Они знали, что мы придем за вице-адмиралом Кантор.
— Или хотели, чтобы мы так думали, — глаза Дессе сузились. — Проверить биологические сканеры. Сколько живых объектов в тюремном отсеке?
Специалист группы быстро настроил сканер.
— Ни одного, господин адмирал. Отсек пуст.
— Как я и подозревал, — кивнул Дессе. — Джонс перевел её. И скорее всего на мостик. Меняем направление.
Новая волна выстрелов обрушилась на их позиции.
— Но сначала разберемся с этими ребятами, — добавил адмирал, перезаряжая винтовку. — Гранаты! На мой счет! Одновременно…
Сразу с дюжину гранат направленного действия полетели в боковую арку коридора, откуда велся обстрел. Серия взрывов на мгновение осветила пространство ослепительным светом, скорее дезориентируя защитников. Мадьяры тут же воспользовались этим, бросившись в атаку.
Бой был коротким и яростным. Двадцать элитных космопехов группы Дессе ударили в штыки, защитники не смогли организовать эффективное сопротивление и были все перебиты буквально за пару минут.
— Потери? — спросил Дессе, когда последний защитник пал.
— Трое убитых, четверо тяжело раненых, — ответил Шварценберг. — Медики уже ими занимаются и готовят эвакуацию.
— Хорошо. Оставьте двоих с ранеными, остальные — за мной, — решительно воскликнул Павел Петрович. — У нас новая цель, господа, — командный центр.
Дессе запросил обновленные данные по коммуникатору. Ситуация на корабле развивалась в пользу абордажных групп — более шестидесяти процентов внутренних пространств «Юты» уже контролировались штурмовиками Северного флота. Ключевые системы управления и энергоснабжения были захвачены, отрезая Джонса от большей части корабля.
— До командного центра совсем немного, только зачистить главный коридор, — проинформировал Шварценберг. — Но там нас наверняка ждет самое серьезное сопротивление.
— Иного я и не ожидал, — кивнул Дессе. — Свяжитесь с группами Казаряна и Немцова. Пусть выдвигаются к командному центру параллельными маршрутами. Устроим Джонсу встречу сразу с трех направлений.
Группа двинулась по коридорам верхней палубы, продвигаясь к рубке. Сопротивление действительно заметно усилилось — вице-адмирал Джонс стянул к мостику все свои оставшиеся резервы. Каждый перекресток, каждый поворот анфилады приходилось брать с боем.
Наконец они достигли последнего рубежа — короткого широкого коридора, ведущего прямо к массивным бронированным дверям командного центра. Перед дверями защитники организовали мощную линию обороны — передвижные бронещиты и тяжелые пулеметы.
— Здесь нас ждут, — произнес Шварценберг, оценивая укрепления противника. — Фронтальная атака — самоубийство.
Дессе внимательно изучал расположение позиций противника, отмечая каждую деталь.
— Заметили противопожарные системы? — он указал на распылители на потолке коридора. — Их можно активировать дистанционно из любого технического узла.
— У группы Немцова есть доступ к техническим системам этой палубы, — кивнул Шварценберг. — Но огнетушащая пена даст нам лишь несколько секунд преимущества.
— Этого достаточно, — холодно улыбнулся Дессе. — Подготовьте два заряда повышенной мощности для дверей командного центра. Как только защитники будут дезориентированы пеной, мы делаем рывок и закладываем заряды. Всё должно быть синхронизировано до секунды.
Получив подтверждение готовности от групп Казаряна и Немцова, Дессе отдал приказ начинать операцию. Через несколько секунд противопожарная система активировалась, заполняя коридор перед командным центром плотной белой пеной. Защитники, потерявшие видимость, открыли беспорядочный огонь.
В этот момент группы штурмовиков атаковали со всех направлений одновременно. Воспользовавшись замешательством противника, мадьяры быстро прорвались сквозь оборонительные позиции. Инженеры группы Дессе установили заряды на массивные двери командного центра и отступили на безопасное расстояние.
— Детонация через три… два… один… — отсчитал старший инженер.
Взрыв сотряс переборки, выбивая бронированные створки с петель. Сквозь дым и обломки первыми на капитанский мостик ворвались мадьяры-щитоносцы, а за ними — сам адмирал Дессе, с автоматической винтовкой наперевес…