Итак, Мессион стал смертным. Как следствие, в любую секунду его может укокошить другой игрок. Нет ничего проще: стоит только стрельнуть из револьвера или протаранить машиной, кинуть самодельную бомбу или ударить ножом, – и все не вставая из-за клавиатуры. Простое, дистанционное, как пульт, убийство. А итог – немедленное выдворение из Антимира, без предупреждений и вторых попыток. Словом, пережить то же, на что он обрек Goldenheart… Так вот подключаешься каждый день, занимаешься своими делами. И вдруг угодишь в ловушку, западню. Или какой-нибудь безжалостный психопат порешит тебя просто так. И вот тебя выкидывает посреди лета из единственного доступного досуга для не уехавших в отпуск. И плакали накопленные клиаголдики. Верх невезения: game over на фоне дерьмовой жизни.

Все последовавшие за «Операцией Каин» дни Мессион просидел взаперти, нарезая круги по своим покоям в отеле «Мандарин Ориентал», от кровати кинг-сайз до гостиной и выходящей на Бродвей террасы. Занятие это нисколько не радовало Жюльена: стоит ли запираться в однушке в Ренжи, чтобы твой анти-я занимался тем же самым в гостиничном номере, пускай и шикарном? Ему быстро наскучило. Иногда, после долгих колебаний, он выходил прогуляться до Колумбус-Серкл, но это было еще хуже. Мессион, постоянно настороже, жался к стенам, стараясь никак не пересекаться с прохожими. Через каждые десять шагов он оборачивался, проверяя, не идет ли кто за ним. Однако никакие предосторожности не в силах были его успокоить: опасность могла грозить отовсюду, приняв вид лихача – водителя автобуса, неосмотрительно выброшенного из окна пианино или оборотня в погонах вместо полицейского… Тогда он доходил до Трамп-тауэр и в приступе паники бежал назад.

Как-то вечером Генсбур наведался в гости в его покои. Певец был уже изрядно под мухой и особенно вдохновился опасениями друга.

– С чего вдруг такому бравому парню бояться смерти? – повторял он, петляя по комнате, как дикий зверь. – Для тебя у смерти должно быть детское лицо с прозрачными глазами. Она больше царапает, чем убивает. Вот что, думаешь, я сделал в семьдесят третьем, после инфаркта? Стал пить и курить только больше! Так что будь как я: сгребай смелость в кулак и иди из этой комнаты вон! Опасность – единственное противоядие. Только так можно сберечь жизнь: дать ей плыть, куда несет, и смотреть, что потом выйдет, – подытожил NPC, цитируя сценарий к малоизвестной короткометражке Генсбура «Письмо кинорежиссера».

Мессион объяснил ему, что именно он теряет в случае убийства: состояние, суммарно оцениваемое в 60 миллионов клиаголдов, при том, что оно только начало расти. После такого довода Генсбур заговорил иначе.

– А-а, – пробормотал он, – если ты насчет деньжат трясешься, тогда другое дело. Когда в восьмидесятом эти десантники нагнали на меня страху в Страсбурге из-за ремикса «Марсельезы», я попросил Фифи, охранника из «Паласа», побыть моим телохранителем. Помозгуй об этом, приятель.

Жюльен навел справки. На одном игровом форуме, посвященном Антимиру, он узнал, что некоторые пользователи, желая снизить риски, нанимают себе телохранителей. Такие спецагенты – сверхпрокачанные игроки, шкафы из мышц, которые пресекут любое покушение. Из-за почти спецназовских навыков содержать их недешево: каждому нужно было отстегивать по 120 000 клиаголдов в месяц. Мессион посчитал, что оно того стоит. Он нанял двух франкоговорящих телохранителей под никами СуперБонд008 и КиллерНомерОдин.

Каждый раз, когда Мессион подключался, его верным церберам приходило уведомление. У них была ровно минута, чтобы войти на сайт следом и тут же приступить к работе, иначе они будут уволены без выплаты жалованья. Так что сами игроки должны постоянно быть рядом с компьютером, в боевой готовности, чтобы в любое время дня и ночи явиться по первому зову и сопровождать Мессиона в его похождениях. В первый вечер Жюльен решил проверить готовность своего отряда и подключился в полночь: меньше чем за сорок секунд в покоях гостиницы «Мандарин Ориентал» материализовались вооруженные до зубов СуперБонд008 и КиллерНомерОдин в ожидании приказаний. Открылся чат.

«Добрый вечер, шеф. Какая сегодня программа?» – спросил СуперБонд008.

Без понятия. «Программы» у него не было. Просто выйти проветриться, насладиться жизнью, поиграть в туриста, сворачивать куда ведут ноги, сесть на поезд до Чикаго или на самолет в другую страну. Словом, слушать свои желания и все делать спонтанно. Вот только двое его людей, чья работа – предвидеть, что ему взбредет на ум, ждали ответа, и нужно было что-то им сказать – первое, что придет в голову:

– Что ж, сегодня я ужинаю в «Минсей» с Сержем Генсбуром.

«Минсей» был «самым дорогим рестораном в Нью-Йорке», как сказал дежурный администратор «Мандарин Ориентал». Мессион там не бывал и, честно говоря, почти не ходил в Антимире по ресторанам: битый час смотреть, как аватар нашпиговывает себя электронными яствами – что за идиотская мысль! Почему он не придумал ничего лучше? Телохранители, наверное, решат, что он полнейший кретин.

СуперБонд008 и КиллерНомерОдин взялись за дело. Провести Мессиона через черный ход. Спуститься на подземную парковку. Усадить в бронированную машину. Выехать из «Мандарина» и пересечь Нью-Йорк на скорости сто километров в час, под вой трех сирен. На красный свет. Под кирпич. Их фургон ехал как в фильме, лавируя между грузовиками и чудом не вызвав десяток аварий. У больницы «Ленокс-Хилл» он остановился, и оттуда был изъят на носилках Генсбур. Затем машина вновь рванула в сторону Сохо. Спецагенты – один за рулем, другой сзади – обменивались в чате кодовыми фразами: «Запускаем протокол Колибри?», «Когда прибудем на место, зачистишь местность?», «При проходе опасной зоны не своди глаз с ВИПа». И все это ради того, чтобы Мессион съел три кусочка сашими в роскошном ресторане в компании NPC. Просто смешно.

И все же в последующие дни Жюльен втянулся в игру. Хотя у него никогда не было ни нянек, ни сиделок, хотя его родители всегда были против, чтобы кто-то не из семьи занимался у них хозяйством, он приноровился к такому положению дел. Отдавать приказы – не самое естественное занятие для комнатного пианиста. Но постепенно он научился проявлять властность естественно. Фокус был в том, чтобы заявлять о своих прихотях правильным тоном. Как избалованный ребенок. Не бояться лишний раз побеспокоить своих работников, заставляя их тратить время по пустякам, или озвучивать сумасбродные, а то и невыполнимые запросы: они здесь ровно для этого – удовлетворять прихоти мегаломана. Вскоре Мессион окончательно вошел в роль. Каждое утро он подключался и приказывал телохранителям организовать ему очередное приключение.

– Сегодня мне захотелось съездить в Мексику. Быть там хочу до полудня, так что найдите вариант, как добраться до аэропорта на вертолете. По прибытии собираюсь опробовать бассейн отеля «Эксельсиор», он у них, похоже, отменный. Думаю поплавать там минут двадцать. Потом вы найдете мне частный самолет, чтобы тут же вернуться назад. Мне непременно нужно быть в Нью-Йорке до темноты, потому что я должен найти Сержа Генсбура и поехать с ним в больницу, когда он вырубится. Ну все, хорош языком трепать – за работу!

Услышав приказы, СуперБонд008 и КиллерНомерОдин тут же беспрекословно их исполняли. Десять часов кряду они расшибались в лепешку, обгоняя время, единственно для того, чтобы Мессион обмакнул зад в несуществующий бассейн.

Через неделю, когда после продажи трехэтажной квартиры на Пятой авеню его капитал вырос еще на четыре миллиона, он решил, что пора выводить манию величия на новые рубежи и дополнительно нанял двадцать пять телохранителей. Целая мини-армия в его полном распоряжении. Процессия из шести машин, появляющаяся каждый раз, когда ему куда-то нужно. Две передние с новомодными мигалками открывали парад, затем – его личный лимузин, а за ним еще три фургона с увешанными оружием наемниками. Разумеется, это на порядок увеличивало расходы Мессиона. Однако траты себя окупали: теперь, когда он был магнатом по части недвижимости, его аватар у многих вызывал зависть. Так что на безопасность как минимум жалеть денег не стоило.

Теперь он наконец стал ВИПом. Особо важной персоной. Тем, кто создает пробки, только выйдя из дома. Тем, кому подчиняются двадцать семь человек, кто важнее их и обращается с ними как с шавками. Тем, кому все дозволено и кому ни перед кем не надо отчитываться. Кто целыми днями не занимается ничем, но у кого есть власть, неофициальная и упоительная. Кто, передвигаясь сам, передвигает всех. Вот что такое вес: где-то на планете Земля живет двадцать семь отдельно взятых людей, у каждого из которых есть личная жизнь, собственные желания, планы, может быть, семья, наверняка – друзья, а их аватары ловят каждое его слово. Он властен изменить свое расписание в любую секунду, держать их перед компьютерами дни напролет, заставить не спать три ночи подряд… И эти люди будут все так же покорно ходить за ним. Они – его собственность. Антимир умножил значимость Жюльена Либера в двадцать семь раз. Что же до Мессиона, он был главой бесполезного предприятия, которое ничего не производит, но крайне занято этим «ничем».

В контексте раздувания щек, задирания носа и общей раскрепощенности третьего августа Мессион решил заняться Миссией № 3 «Придумать любовь заново». Название – переделанная цитата из Артюра Рембо, и, если судить по всплывшей на экране вводной, идея была проста и понятна Жюльену: «Вы богаты, возможно, у вас преступное прошлое, чего же еще желать? Любви, ясное дело! Задача простая: займитесь любовью со 100 другими игроками, и каждый раз в новой позе. Счастливо расчехляться! Адриен Стернер, к вашим услугам».