Каждому члену летной эскадрильи был присвоен позывной. Прозвища, и только, но к ним не следовало относиться легкомысленно. Позывные были обычаем и требованием, передавались по наследству на неофициальных церемониях, во время которых СН (Сраные Новички) подкупали старших пилотов эскадрильи, участвовали в нелепом и/или отвратительном ритуале и отдавали себя на милость суда. Позывные редко были лестными, обычно они указывали на негативную характеристику или позорный проступок. Но позывной также означал, что вас приняли со всеми косяками и недостатками. Все называли вас по позывному. Его даже писали на самолете с помощью трафарета.

Дженни мечтала, чтобы ее имя однажды написали на самолете.

Руина: у обладателя этого позывного аварий было больше, чем допускается. Сиська: симпатичный парень с чрезмерно развитыми грудными мышцами. Макдоналдс: во время пребывания в Австралии он нагадил на пол в «Макдоналдсе». Факел: при заходе на посадку он облил кабину пилота топливом из открытого сливного клапана, что привело к пожару.

Позывным Дженнифер Анжелис Паган был «Дженни». Другими словами, у нее не было позывного. Это напомнило ей любимый бабушкин фильм «Волшебник страны Оз». Там соратники Дороти, несмотря на все свои способности, все еще жаждали одобрения Волшебника. В отряде «Красные змеи» Дженни была единственным СН без позывного и прозвища. В отряде были и другие уроженцы Пуэрто-Рико, но Дженни была единственной женщиной, и, хотя ей хотелось верить, что пол никак не связан с отсутствием позывного, могла ли она быть в этом уверена? История ее жизни. История жизни каждой женщины на борту.

Дженни – просто Дженни – была одной из первых на «Олимпии», кто узнал о третьем человеке за бортом. Она находилась на Дорожке Стервятников, узком помосте прямо над центром управления полетами, откуда сквозь мерцающую дымку от реактивного топлива открывался вид на взлетную полосу с высоты сорок пять метров. Несмотря на проливной дождь, скорость была высокой: поднимались отражатели реактивных снарядов, работали катапульты, и все четыре лифта поднимали самолеты с ангарной палубы.

Волею случая прямо под Дженни оказались тубы с флагами, которые можно было поднять на мачте. Она увидела, как кто-то извлек красно-желтый флаг. Дженни почувствовала, как у нее защемило в груди от того, что она узнала плохие новости раньше всех. Она вцепилась в поручень обеими руками. Внезапное прекращение полетов всегда было рискованным и потенциально опасным.

Вокруг было так же шумно, как на «Инди-500», и все полностью зависело от жестов, потому что бо́льшая часть команды носила рабочие наушники, не пропускающие ни единого свистка. Процесс взлета или посадки реактивных самолетов порой оставался без внимания, и, когда что-то шло не так на взлетной полосе, иногда гибли люди.

Раздался свисток. Дженни перегнулась через перила и оглядела воду, высматривая проблесковый маячок – сигнал моряка, находящегося в воде. Волосы мгновенно намокли от дождя. Палуба была огорожена сетями, за которые было трудно, но все же возможно упасть. Авианосцы часто называли самым опасным местом работы в мире. Мощный поток горячего воздуха от реактивного двигателя мог сбросить члена экипажа в кишащую акулами воду с высоты пятнадцати метров. Как еще один вариант угодить в океан – можно было протирать окна мостика, забыв пристегнуть страховку, и поскользнуться на мокрой стали.

Все было мокрым, погода в последнее время стояла отвратительная, и никто не знал этого лучше Дженни. Именно из-за погоды она сидела на корточках, измученная, с воспаленными глазами, вместо того чтобы лечь на койку и поспать. Прошлой ночью, всего несколько часов назад, во время дождя, который лил как из ведра, с Дженни случился худший в ее жизни «пролет».

Подробности были слишком свежи и болезненны, чтобы переживать их заново, поэтому Дженни отмахнулась от воспоминаний и поднялась по мокрой лестнице. Униформа липла к ней, как влажный цемент, а нашивка с красными змеями была тяжелой, как крышка канализационного люка. Перед девушкой разворачивалось начало рабочего дня авианосца. Первое, что увидела Дженни, – это проводящий обход экипаж самолета. Очистка от посторонних предметов проводилась несколько раз в день. Все, кто был на палубе, прекращали работу, выстраивались в прямую линию и начинали медленно обходить палубу в своих ботинках со стальными носками, подняв черные козырьки, в поисках мельчайших обломков, которые, попав в воздухозаборник реактивного самолета, могли бы за считаные секунды уничтожить самолет стоимостью семьдесят миллионов долларов, не говоря уже о сравнительно недорогом млекопитающем, пилотирующем эту штуку.

Дженни обожала обходы. Возможно, это было единственное, что, помимо полетов, доставляло ей истинное удовольствие во флоте. Это было редкое время, когда практически не ощущалось неравноправие, связанное с должностными окладами и званиями. Цвет куртки каждого моряка определял обычную задачу ее владельца, но во время обхода эти различия, а также класс, пол и раса волшебным образом исчезали.

Если бы только этот обход мог продолжаться вечно. У Дженни было предчувствие, что, как только она спустится в трюм, старпом «Красных змей» запретит ей полеты из-за «пролета», вычеркнет ее имя из расписания. Подобные ограничения могли стать смертельным ударом для младшего офицера: у них и так было мало летных часов. Дженни чувствовала себя как разматывающийся клубок. Еще пара ограничений, и она вообще ни черта сделать не сможет – окажется на гауптвахте.

Дженни понятия не имела, как подобные черные метки могут повлиять на военную карьеру; ей было плохо, а перспектива быть униженной перед другими членами экипажа все усугубляла. Женщин на корабле было в семь раз меньше, чем мужчин, и многие мужчины по-прежнему считали, что если у тебя в буквальном смысле слова нет яиц, то ты тут чужая. Получалось, что она подтверждает их слова, и это было так сокрушительно, что на глаза навернулись слезы, жгучие от реактивного топлива, и Дженни была рада, что дождь их прячет. Слезы – лишь еще одно свидетельство слабости.

Дженни так долго пыталась играть в мужские игры, сначала в качестве ожидающего приказов ОМХ (Офицер Мелкой Херни), а затем завоевывая авторитет на базовой подготовке, где терпела настолько откровенные разговоры о сексе, что краснела до кончиков пальцев ног. Честно говоря, это по всем правилам было домогательством. Но сообщи Дженни об этом, быстро нажила бы разом сотню врагов.

Конечно, словами дело не ограничивалось. Мужчины становились у нее за спиной, чтобы Дженни могла наткнуться на них, что давало им повод подвинуться в ее сторону и попутно облапать. Были и насильственные поцелуи, и ласки, и борьба, в ходе которой она отталкивала мужчин запястьями, стараясь не переходить к настоящей драке. Запястная схватка, как Дженни ее называла, заставляла девушку себя ненавидеть. Ни один мужчина не стал бы защищаться запястьями.

Когда Дженни впервые поднялась на борт «Олимпии» в качестве, как говорят на флоте, «самородка» – пилота-новичка, отправляющегося на свой первый рейс, – она ожидала большего, но не получила, чего хотела. Самым сильным разочарованием стала дежурная комната эскадрильи. Дженни с нетерпением ждала этого момента; в дежурных комнатах, как известно, не соблюдались многие правила, а в комнате «Красных змей» были настольный футбол, автомат для приготовления попкорна и другие удобства.

Там также была так называемая «Стена влюбленных», галерея фотографий жен и подруг, оставшихся на родине. За редкими исключениями, это были секс-фото. Пилоты, у которых дома не было женщин, делились вырезками из журналов – снимками моделей в нижнем белье, бикини или мыльных пузырях. Дженни старалась быть невозмутимой, она всю жизнь старалась быть невозмутимой. Но когда взгляды коллег скользили от «Стены влюбленных» к ней, даже если они ничего такого не имели в виду, она кожей чувствовала, что недостойна летной униформы, а руки сами поднимались, готовясь к запястной схватке.

Теперь, после инцидента с «пролетом», Дженни могла бы с таким же успехом прилепить там свое секс-селфи. Она раньше только подозревала это, но теперь официально стала недостойной. Скоро об этом узнают все. Она подвергла команду опасности, ничем не отличаясь от неизвестного придурка, который в третий раз устроил ложную тревогу о человеке за бортом. Дженни представила, как бросается с высоты на палубу и ее тело разлетается на кусочки – крупицы самородка, – которые затем отчистят щеткой во время очередного обхода.

Шестой и последний звук корабельного гудка заставил Дженни вздрогнуть. Пришло время сбора. Ну хоть с этим не налажает. Она не заслуживает позывного. Она Дженни, просто Дженни из Детройта – и, возможно, никогда не увидит своего имени на борту самолета.