Доктор Друринг и его жена сидели в кабинете. Ученый был в исключительно хорошем расположении духа.

– Я только что получил, в обмен от другого коллекционера, – сказал он, – великолепный образчик ophiophagus'a.

– А что это такое? – спросила его супруга с довольно вялым интересом.

– Стыд какой! Этакое глубокое невежество! Дорогая моя, если человек обнаружит после свадьбы, что его жена не знает греческого языка, он, по-моему, вправе потребовать развода. Ophiophagus – это змея, пожирающая других змей.

– Вот хорошо было бы, если бы она действительно пожрала всех твоих змей, – сказала докторша, рассеянно поправляя лампу. – Но как она побеждает других змей? Очаровывает их, вероятно?

– Это похоже на тебя, – сказал доктор с добродушным возмущением. – Ты знаешь, как меня раздражает всякое упоминание об этом вульгарном суеверии насчет какого-то особого магнетического влияния змей.

Разговор был прерван страшным криком, который прозвенел в молчаливом доме, как голос демона, вопящего в могиле. Он прозвучал второй раз и третий с той же зловещей отчетливостью. Они вскочили со своих мест: мужчина – в недоумении, женщина – бледная и онемевшая от страха. Прежде чем замерли отзвуки последнего крика, доктор выбежал из комнаты и помчался по лестнице, перескакивая через две ступеньки за раз. В коридоре, перед комнатой Брэйтона, он встретил нескольких слуг, прибежавших с верхнего этажа. Они вместе кинулись к дверям, не постучавшись.

Дверь оказалась незапертой и сразу поддалась. Брэйтон лежал животом вниз на полу, мертвый. Его голова и руки были почти скрыты под кроватью. Они вытащили тело и перевернули его на спину. Лицо было запачкано кровью и пеной, широко раскрытые глаза неподвижно уставились в одну точку – ужасное зрелище!

– Скончался от удара, – сказал ученый, опускаясь на одно колено и прикладывая руку к сердцу умершего. В этом положении он случайно заглянул под кровать.

– Что за черт?! – удивился он. – Как попала сюда эта штука?

Он пошарил под кроватью, вытащил змею и швырнул ее, все еще свернувшуюся, на середину комнаты: она проскользнула с резким шуршанием по всему полированному полу и остановилась, наткнувшись на стену.

Это было чучело змеи: ее глаза были пуговицами от дамских ботинок.