Кавказ похож на этнографический музей. Высокие горы и долины, защищающие многообразные народности, которые были бы обречены на вымирание от рук своих более могущественных соседей, живи они на более доступных равнинах. В этой исключительно разнородной местности наиболее смешанной в этническом отношении частью был северо-восток — регионы Терека и Дагестана.
Терек, лежащий к востоку от Кубани, — это гористая местность с плодородными речными долинами. До революции там проживало чуть менее полутора миллионов человек, из которых только 40 процентов были русскими. Но это меньшинство было раздроблено на две части. Казаки, составляющие 20 процентов населения региона, были потомками воинов, отправленных в эту местность царями, чтобы защищать территорию от воинственных обитателей гор.
За свою службу они получили щедрые земельные наделы. Среднее казачье землевладение составляло 13.5 десятины (36.45 акра), что было даже больше, чем казачьи хозяйства на Кубани или на Дону. У казаков не только было больше земли, чем у других обитателей региона; они также занимали самые плодородные участки — долины рек. Другая половина русского населения, иногородние, появилась в конце XIX – начале XX века, арендовала землю у казаков и работала в развивающихся промышленных центрах региона. Отношения между казаками и иногородними были не менее враждебными, чем в двух других казачьих войсках.
Дикие племена, живущие в горах, назывались горцы и составляли из четырёх основных этнографических общности, различающиеся языком, культурой, экономическим положением и религией. У них была долгая история междоусобных войн. Самыми богатыми из них были кабардинцы, черкесы, владевшие даже бо́льшим количеством земли на душу населения, чем казаки, хотя район, в котором они проживали, был далеко не так плодороден, как долины рек. Осетины, иранское племя, занимались сельским хозяйством и также были достаточно зажиточными. У них были самый высокий уровень образования среди всех горцев и многочисленная интеллигенция. Чеченцы и ингуши были значительно беднее, чем две другие народности. У них было самое маленькое количество земли, а они жили в неплодородной высокогорной местности. На протяжении веков они были ужасом оседлых земледельцев и даже в начале XX века продолжали грабить и устрашать своих соседей. За исключением осетин, которые были обращены в христианство в IV веке, горцы были мусульманами и приветствовали вторжение турецкой армии в 1918 году и распространение турецкого влияния.
Ход Гражданской войны был исключительно сложным. Дикие племена, каждое численностью не более нескольких сотен тысяч человек, не только сражались друг против друга; они убивали и своих сородичей. Единства не было ни у кого. В самом начале революции за влияние среди горских племён боролись две ведущие группировки: местная интеллигенция, возглавлявшая националистическое движение (у которого на тот момент были только умеренные цели), и мракобесы-духовенство, проповедовавшие священную войну против всех христиан и горожан. К концу 1917 года чеченцы и ингуши уже начали стихийную войну против всех русских. В этих условиях русские, пусть даже и временно, были вынуждены объединиться. Казаки сформировали своё правительство вскоре после Февральской революции и надеялись на сотрудничество с Доном и Кубанью в защите своих интересов. Иногородних возглавляли большевики. Россиянам помог распад Кавказского фронта, который позволил десяткам тысяч солдат вернуться домой. Эти люди значительное время провели в городах дельты Терека и принимали участие в боях на стороне своих товарищей/соотечественников-россиян.
В конце 1917 года стратегия большевиков в дельте Терека состояла в объединении всех русских на защиту против смертоносных набегов чеченцев и ингушей. В январе 1918 года они созвали съезд в Моздоке, в котором, кроме большевиков, также принимали участие социал-революционеры, меньшевики и казаки. Из горцев своих представителей прислали только осетины. Эта широкая коалиция создала Терский народный совет, который притязал на роль органа государственной власти региона. В марте 1918 года он был трансформирован в правительство новопровозглашённой Терской советской республики, которая объявила своей столицей Владикавказ. Главой правительства стал грузинский еврей, большевик Ной Буачидзе, который поспешил провозгласить дельту Терека автономной частью Российской Социалистической Федеративной Советской Республики. Москва порекомендовала сдержанность, и большевики Терека продолжили сотрудничать с другими социалистами, в то время как в остальной России эта коалиция распадалась.
В конце концов, альянс оказался в сложном положении по вопросу земельной реформы. Иногородние, на которых в первую очередь основывалась сила большевиков, требовали немедленной национализации земли. Правительство, боясь результата такого поступка, выжидало, но под постоянным давлением было вынуждено сдаться. Это изменение политики привело к немедленному выходу казаков из правительства и началу антисоветских беспорядков в казачьих районах. К концу лета дельта Терека оказалась погружена в хаос. Поднялось восстание казаков. 2 августа отряд казаков убил Буачидзе и захватил Владикавказ. В то же самое время чеченцы и ингуши возобновили свои налёты.
В августе 1918 года Добровольческая армия заняла Екатеринодар и наносила один тяжёлый удар за другим по ранее сильным советским войскам на Северном Кавказе. Большевики неожиданно столкнулись с потерей всего Северного Кавказа. Центральный комитет партии направил Г.К. Орджоникидзе взять под контроль ухудшающуюся ситуацию. Орджоникидзе осуществил коренное изменение политики: вместо попыток восстановить коалицию всех россиян, которая уже провалилась, он попытался создать фронт из иногородних, чеченцев и ингушей. Большевики обещали горским народностям компенсацию из казачьих земельных наделов. Теперь Гражданская война достигла особенно жестокой стадии. Казаков выселяли из их станиц тысячами, и воины-мусульмане делили их имущество между собой. Ингуши захватили Владикавказ и безжалостно грабили город. Когда советская власть была восстановлена, никто больше не говорил об умеренности или автономии: дельта Терека стала неотъемлемой частью Советской России.
За повторным захватом Владикавказа последовали пять месяцев боёв. Сначала казалось, что большевики победят: их армии были значительно больше и организовали сообщение, пусть и неустойчивое, с советскими силами в Царицыне. Их враги были изолированы от остальных сил белых и не были объединены. Антибольшевистское сопротивление возглавляла коалиция социал-революционеров и казаков; первые контролировали правительство, а вторые — армию. Казаки хотели установить связи с Добровольческой армией и поэтому предпочитали стратегию удара в западном направлении, тогда как социал-революционеры, не доверявшие Деникину, хотели бы сначала освободить восточные районы.
В течение осени 1918 года Советы организовали свои силы в армии, из которых 11-я и 12-я сражались на Северном Кавказе. В декабре 1918 года казалось, что 12-й армии удастся подавить восстание казаков Терека; многие из казачьих частей распались, а казаки вернулись в свои родные станицы. Но победы Добровольческой армии в боях с 11-й армией внезапно изменили стратегическую ситуацию. (Между двумя антибольшевистскими военными силами не было сообщения до сентября 1918 года, пока агент Деникина, генерал Колесников, не преодолел советскую линию фронта и не установил контакт с казаками.) В январе 1919 года 12-я армия была вынуждена отступить, потому что Деникин угрожал окружить её. В результате вскоре после поражения от руки большевиков казаков освободило наступление Добровольческой армии.
Деникин уполномочил генерала В.П. Ляхова, командующего войсками, освобождающими Терек, помочь казакам восстановить их правительство. Законодательство Терека напоминало кубанское: казаки выбрали круг, который, в свою очередь, избрал атамана и малый круг, который практически постоянно совещался. В то же время каждое горское племя поощряли выбрать старейшину. Терек теперь признавал верховную власть генерала Деникина, и 7 марта круг избрал атаманом генерала Вдовенко.
Таким образом, установилось двоевластие. К несчастью, казаки и представители генерала Деникина так и не договорились о точном разграничении власти. Ляхов, представитель генерала Деникина в Тереке, как и большинство генералов армии, оказался неспособен решать требующие деликатного подхода гражданские дела, на что он был уполномочен. Поскольку Терек находился вдалеке от основных действий Добровольческой армии, а организация сообщения в этом регионе оставалась чрезвычайно сложной, Ляхов вёл себя как наместник короля с практически неограниченной властью. Он был лишён такта и не терпел тех, кто настаивал на настоящей автономии региона. Он окружил себя сомнительными личностями. Когда выяснилось, что его доверенное лицо — садист-убийца, вовлечённый в отвратительные интриги с вымогательством, сам Ляхов оказался настолько скомпрометирован, что был вынужден подать в отставку. В апреле 1919 года Деникин заменил его генералом Эрдели, возможно менее одарённым генералом, но более дипломатичный человеком.
Эрдели, несмотря на свои дипломатические способности, не удалось устранить всех источников раздора. Если быть точным, терские казаки не могли игнорировать Добровольческую армию, как это делала Кубань. Они были слишком слабы, их враги — слишком многочисленны и близки, а память о большевистском правлении — слишком свежа. Тем не менее, по примеру других войск они потребовали более высокой степени самоуправления, чем командование армии было готово допустить.
Что важнее всего, казаки хотели независимой армии. Ляхов ранее включил остатки терских сил в свои собственные войска. После поражения большевиков на Северном Кавказе терские казаки вместе с другими сражались с основными силами большевиков на Дону и на Украине. Весной 1919 года Ляхов организовал несколько новых подразделений, задачей которых было защищать регион от набегов враждебных горских племён. Летом 1919 года круг повторно потребовал, чтобы все солдаты-казаки, где бы они ни сражались, оказались под верховной властью атамана. Кубанская рада направила представителей во Владикавказ, чтобы поддержать казаков и выработать единую позицию против Добровольческой армии. Генеральный штаб, однако, остался в этом вопросе непреклонен.
Сильные несогласия также порождали экономические вопросы. Казаки хотели контроля над ископаемыми и нефтяными ресурсами региона и подчинения городских властей кругу. Но поскольку города населяли почти полностью не казаки, у них не было абсолютно никакого желания находиться под властью казаков; они хотели выбирать собственных представителей, которые могут вести переговоры с казаками на равных. В сентябре 1919 года города обратились в Особое совещание с просьбой распространить законы, регулирующие выборы в городские думы, на дельту Терека, и Особое совещание удовлетворило эту просьбу.
В 1919 году Добровольческой армии удалось установить своё правление в районах дельты Терека, которые были населены россиянами. Установить контроль над горскими племенами было куда более сложной задачей. Чеченцы и ингуши так и не покорились, а их набеги и восстания сделали Северный Кавказ гноящейся раной Добровольческой армии.