Юля и Алина едва ли не кубарем скатились с крыльца аккуратного двухэтажного здания и устремились к современным, но стилизованным под старину кованым воротам. В лицо друг другу смотреть избегали, потому что обе были пунцового цвета.

Три минуты назад они вошли в эти ворота, а потом — в высокие двустворчатые двери. Их взорам открылся средних размеров холл, где за стойкой стояли какие-то люди в медицинской униформе.

— Проходите, проходите, девушки! — радушно заговорил с Юлей и Алиной симпатичный мужчина средних лет. Он был с бородкой и в очках, и чем-то напоминал Антона Чехова. Во всяком случае, на портретах Чехов выглядел почти так. — Проходите. Не стесняйтесь и ничего не бойтесь. Рассказывайте.

— Мы… Нет, нам нужно только узнать, что располагается в этом здании, — пробормотала обычно смелая Юля, которая в этот момент очень смутилась под пристальным взглядом доктора.

В том, что это доктор, не было никаких сомнений.

— В этом здании располагается кожно-венерологический диспансер, — с готовностью сообщила одна из девушек в униформе.

— Спасибо, — Юля попыталась изобразить вежливую улыбку, схватила Алину за руку и потащила к выходу. — До свидания!

…Теперь они понуро брели вдоль узкой чистой улочки, по-прежнему стараясь не смотреть друг на друга.

— Нет, ну это невыносимо! — горячо заговорила Юля.

Она первая окончательно пришла в себя.

— Что именно? — подняла голову Алина.

— Мы занимались этим в студенческие времена, когда были на практике, — продолжала Юля, заводясь всё сильнее. — Но даже тогда это занятие казалось мне странным. Давно наступил век информационных технологий, и в сети можно почерпнуть практически любые сведения.

— Видимо, всё же не любые. Собственники зданий меняются, некоторые старые организации исчезают, а новые растут, как грибы после дождя. Информация не всегда обновляется достаточно своевременно.

— Ты, случайно, не в сговоре с Полевым? — Юля с подозрением посмотрела на Алину.

Аркадий Полевой — руководитель одного из отделов в огромном информационном холдинге, и именно под началом Полевого вот уже две недели трудятся Юля и Алина. С тех пор, как получили дипломы о высшем образовании.

Юля и Алина окончили факультет журналистики одного из столичных университетов. Обе специализировались в сфере связей с общественностью. Два года назад они проходили практику в информационном холдинге, зарекомендовали себя очень хорошо, и девушкам тогда ещё были обещаны рабочие места при условии успешного окончания ими вуза.

По правде говоря, Юля и Алина особо не надеялись на то, что руководство сдержит обещание, ведь конкуренция в сфере их деятельности огромнейшая. Однако Полевой сразу принял их на работу, пока с испытательным сроком, как только они появились в офисе с дипломами в руках.

Принять-то принял, но Юля и Алина вот уже две недели занимаются тем, чем занимались, будучи юными студентками-практикантками, а не молодыми специалистами: обходят территорию, которую обозначил для них Полевой, и проверяют, что в каком здании располагается.

— И почему на этом… диспансере вывески нет? — продолжала ворчать Юля. — Сегодня же подойду к Полевому! Если он и дальше собирается занимать нас подобными важными делами, то я умываю руки. Буду искать другую работу, пусть и не в таком престижном месте.

— Юль, ну что ты такая нетерпеливая? — испугалась Алина. — Он, может, специально проверяет нас, нашу решимость, серьёзность нашего настроя.

— На сегодня всё, — строго и мрачно резюмировала Юля. — Пойдём на стоянку.

Юля и Алина жили в разных районах. Алина добиралась на работу на метро, а Юля — на машине, поскольку сдала на права, едва ей исполнилось восемнадцать. Она всегда была очень самостоятельной, и не хотела зависеть ни от кого и ни от чего, в том числе, от общественного транспорта.

Как только Юля успешно защитилась и получила красный диплом, родители, скооперировавшись с бабушкой и дедом, подарили ей собственный автомобиль, не самый навороченный, разумеется, зато экономичный и надёжный.

На трудовые подвиги (то бишь, на весьма важные задания Полевого) Юля и Алина ездили вместе, на машине Юли.

В офисе они появились уже в самом конце рабочего дня, однако Полевой оказался на месте, и вскоре заглянул в кабинет, который Юля и Алина делили с другими сотрудниками.

— Волошина, зайди ко мне, прямо сейчас, — без предисловий бросил он и скрылся за дверями.

Юля удивлённо смотрела на двери и размышляла, не померещилось ли ей явление начальника. Волошина — это она, и на начальственный ковёр её пригласили впервые. Тем более, пригласили лично.

Попрощавшись с коллегами, у которых закончился рабочий день, Юля, теряясь в догадках, вышла из кабинета и заспешила по коридору в сторону приёмной и кабинета руководителя. Интересно, что же понадобилось Полевому? Неужели услышал её возмущённые мысли?..

* * *

— Можно, Аркадий Викторович?

Секретаря в приёмной не оказалось, и Юля прошла прямо в святая святых без доклада. В двери, правда, предварительно постучала, — в меру осторожно, но в то же время, решительно.

— К чему лишние вопросы, Волошина, если я сам тебя пригласил? Проходи, присаживайся.

Сам Полевой стоял у окна, затолкав большие пальцы рук в карманы джинсов. У них в отделе не существовало никакого специального дресс-кода, и в джинсах ходили многие. В том числе, начальство.

Аркадий Полевой был невысокого роста, широкоплечий, очень крепкий. При этом двигался всегда стремительно и легко. Тёмные, почти чёрные густые волосы подстрижены под ёжик. Огромные тёмно-зелёные глаза смотрят из-под густых чёрных бровей и ресниц весело и бойко. Раздвоенный подбородок и щёки, которые никогда не кажутся гладко выбритыми, ибо чёрная щетина появляется на них моментально. Голос низкий, хорошо поставленный.

Юля знала, что Алина влюблена в Полевого ещё со времён практики, несмотря на то, что он старше девушек на двенадцать лет. Юля восторга подруги не разделяла: Полевой вовсе не казался ей неотразимым. Хотя харизматичен безмерно, этого у него не отнять.

Однако чувство Алины обречено быть безответным, шансы тут по нулям: Полевой давно и прочно женат.

Устроившись на одном из стульев, Юля выпрямилась и поправила короткие тёмные волосы. Подняв брови, посмотрела на Полевого, который по-прежнему сохранял молчание, изучающе разглядывая Юлю.

Юле вдруг стало тревожно и неуютно. Не собирается же он…?

— Я вижу по твоим глазам, что ты давно устала от простых и незатейливых поручений, Волошина, — заговорил, наконец, Полевой, рассеивая неприятные подозрения Юли.

— Если честно, — да, устала. Точнее, не то что бы устала, а недоумеваю.

— И тревожишься?

— Допустим, — хмуро буркнула Юля.

Что за странный разговор? Сколько ещё тумана намерен напустить шеф? К тому же, Юле совсем не понравилась проницательность Полевого, и то, что, оказывается, её собственное лицо так явственно отражает её мысли.

— Хочу тебя обрадовать и успокоить, Волошина. Твоим страданиям пришёл конец. Я включил твою кандидатуру в заявку на конкурс, проводимый одним из самых известных интернет-изданий столицы. Да что там, не только столицы, но и всей страны.

Юле с трудом удавалось сдерживать рвущуюся из души радость, однако она никогда не верила людям на слово. К тому же, прекрасно понимала, что бесплатный сыр подают только в мышеловке.

— Что я должна буду сделать?

— Отлично, Волошина! Я в тебе не сомневался.

— Вы говорите загадками, Аркадий Викторович! — не выдержала Юля.

— Если ты выполнишь задание, обозначенное интернет-изданием, то тебя сразу примут туда на работу. Надеюсь ты понимаешь, насколько это престижно, и какой подъём рейтинга в профессиональной сфере тебя ждёт?

— Примерно. А какое задание нужно выполнить?

— Нужно отправиться в Тмутаракань и уговорить на интервью одного очень несговорчивого человека.

— Какого человека?

— Елисея Хлебникова.

— Кого-кого? — изумилась Юля.

— Елисея Хлебникова, — громко и внятно повторил Полевой. — Того самого, которого ещё называют "Чёрным писателем".

— Я только поэта Хлебникова знаю, — пожала плечами Юля. — Велимира.

— Угу, — Полевой, сложив руки на груди, задумчиво смотрел на Юлю. — И Волошина. Максимилиана.

Юля вспыхнула: вот зачем он пытается нарочно выбить её из равновесия?!

— Елисей Хлебников, двадцати шести лет от роду, — терпеливо заговорил Полевой, сжалившись над Юлей. — Живёт в городе N-ске…ской области. Ведёт затворнический образ жизни. На данный момент — самый известный автор, работающий в жанре тёмного фэнтези и хоррора…

— Тогда понятно, почему до этого момента я понятия не имела о данной знаменитости.

— Неужели не читаешь такое? — Полевой поднял густые брови.

— В точку, — кивнула Юля. — Не читаю такое.

— А я читаю, — улыбнулся вдруг Полевой.

Он так редко улыбался, что Юля не выдержала и тоже начала улыбаться, хотя поводов для оптимизма, несмотря на доверие начальства, не предвиделось.

— Именно его книги читаю, — продолжил Полевой. — Цепляет, знаешь ли. Хотя мрачнооо… мама не горюй.

— Аркадий Викторович, — чувствуя, что шеф раскрывает далеко не все карты, Юля решилась прервать его мечтательный монолог о прекрасном. Точнее, о тёмном. — Скажите… только, пожалуйста, максимально честно, почему вы хотите отправить в…скую область именно меня? Мне почему-то кажется, что тема весьма завидная, раз уж Хлебников сейчас на гребне популярности. А я не являюсь журналистом в чистом виде. У меня другая специализация.

Поняв, что путём скрытничества и утаивания важной информации он ничего не добьется от Юлии, Полевой сел на стул прямо напротив неё и сменил мечтательный тон на деловой.

— Хлебникову долгое время удавалось сохранять инкогнито и оставаться в тени. Понимаешь… — Полевой, казалось, не может решиться произнести что-то важное. — Издательство, с которым он сотрудничает, а также платформы в интернете, строго стоя́т на страже персональных данных авторов, и там почерпнуть какую-либо информацию, кроме той, которую даёт сам автор, невозможно.

— Но вы где-то почерпнули?

— Не я, а сотрудники того самого известного интернет-издания, объявившего конкурс.

— Вот именно об этом я и хотела спросить, Аркадий Викторович. Почему сотрудникам этого интернет-издания самим не попытаться приоткрыть завесу?

На щеках Полевого появились два красных пятна. Ого! Никогда ещё он не краснел при подчинённых.

— Сначала они пытались, но Хлебников категорически не пошёл на контакт. А потом… В общем, информация о том, где конкретно живёт и творит Чёрный писатель, добыта незаконным путём. Потому издание и не хочет, чтобы связь между изданием и попыткой взять интервью прослеживалась так вот сразу, хотя была попытка внедрить туда двоих сотрудниц, ибо интервью получить издание очень хочет.

— Ух ты, — усмехнулась Юля — Мне фактически предлагают броситься на амбразуру, да? Скажите, Аркадий Викторович, а конкурс — это выдумка?

— Да, — кивнул Полевой. — Но на работу тебя возьмут в случае успеха.

— Получается, и вы, и это издание хотите отправить за интервью конкретно меня?

— Именно.

— А почему этот Хлебников не даёт интервью?

— Понятия не имею, — Полевой пожал широкими плечами. — Различные интернет-издания пытались установить с ним контакт, но он ни в какую. Упёртый.

— Вы считаете, я справлюсь с заданием, за которое не взялись маститые журналисты?

— Я уверен, что именно у тебя всё получится. И это будет сногсшибательный эксклюзив.

Юля продолжала изучать лицо начальника, приводя Полевого в смущение.

Итак, её решили использовать почти вслепую. А если Хлебников поднимет волну, Юле предоставят возможность выбраться из ситуации без потерь, а потом окажется, что самовлюблённая и тщеславная молодая журналистка сделала всё сама, по собственной инициативе, и работает в одиночку.

— А Елисей Хлебников — это его настоящее имя? Или псевдоним? — спросила Юля.

— А вот это один из фактов, которые тебе предстоит выяснить. Решила что-то?

— Я согласна, — ответила Юля и запретила себе думать о плохом. Когда-то же надо начинать делать карьеру. А второго такого шанса может и не представиться.

— Молодец, — одобрительно и серьёзно сказал Полевой. — Я знал, что ты меня не разочаруешь.

— Аркадий Викторович, а почему именно я? Здесь, из наших?

— Потому что я вижу в тебе огромный потенциал. Ты так устала выполнять элементарные поручения, что готова горы свернуть. Ну и в конце концов, потому, что ты молодая и привлекательная девушка, а Хлебников, как-никак, мужчина.

— Есть у нас здесь девушки и привлекательнее меня. Да и вообще… Привлекательность к делу отношения не имеет.

— Сравнивать я не берусь, сама понимаешь, на вкус и цвет… — Полевой сделал неопределённое и загадочное движение бровями. — А привлекательность в нашем деле как раз-таки имеет огромное значение, поверь. Приятному человеку сложнее отказать. Однако тебя от остальных девушек выгодно отличает тот факт, что ты пока имеешь на всё свежий взгляд, а также тебя отличает бездна энтузиазма. У тебя всё получится. Я редко ошибаюсь.

— Спасибо за доверие, Аркадий Викторович. Я буду очень стараться. А как же данные Хлебникова? Точный адрес? Фотография?

Полевой выдвинул ящик стола и достал лист бумаги.

— Вот точный адрес. Люди, работающие в интернет-издании, смогли установить, откуда идёт сигнал, вычислить, из какого дома. На этом всё. Не помогла даже наружка — так и не удалось установить ни личность писателя, ни его настоящее имя. Потому фотографией мы не располагаем. И самое главное, Юля… Никто не должен знать подробности твоей командировки, даже самые близкие люди, которым ты безоговорочно доверяешь. Командировка и командировка, деловая поездка в другой регион, и на этом всё.

— Поняла, — кивнула Юля. — Можете не сомневаться, я никому ничего не расскажу.

— Замечательно. Тогда вперёд, Юлия, в бухгалтерию, там и так сотрудники задержались из-за нас с тобой, я их попросил.

— А когда выезжать, Аркадий Викторович?

— По идее, вчера. Чем скорее, тем лучше. Вчера и сегодня уже не получится, потому завтра.

— Если я поеду на своей машине, это как, не возбраняется?

— Это приветствуется. Главное, чеки потом все предоставь в бухгалтерию. Ну всё, Волошина, вперёд! Дерзай.

* * *

Весь вечер Юля собиралась и набрасывала в голове план действий.

Ехать предстояло приблизительно пятнадцать часов. Значит, в N-ске Юля будет ночью. Номер в небольшом, но довольно популярном отеле Юля забронировала заранее.

N-ск представлял собой небольшой старинный город с населением приблизительно в пятьдесят тысяч человек. В данный момент в N-cкe, из основополагающего, функционировали два градообразующих предприятия, и был достаточно хорошо развит туризм. Инфраструктура была, в целом, тоже неплохо развита.

Пока ехала по трассе, Юля размышляла о том, как она, абсолютно не знакомый человек, попытается уговорить Хлебникова дать ей интервью. Как она вообще появится перед ним? И как узнает, что это именно Елисей Хлебников, а не кто-то другой?!

…В N-ск Юлия прибыла ночью и, едва заселившись в гостиничный номер, легла спать. Потому знакомиться с городом она пошла только на следующий день.

День выдался тёплым, но не жарким. Лицо обдувал ласковый ветерок, и думать о работе сегодня хотелось меньше всего.

Полевой обещал, что не будет надоедать и стоять над душой у Юли, постоянно интересуясь успехами, а значит, сегодня он не позвонит и не станет выяснять, как продвигается выполнение задания.

Юля сказала себе, что работать в городке, пусть небольшом, и не изучить его, — невозможно. Тем более, с её профессией. А значит, сегодняшний день она посвятит знакомству с N-ском.

Сначала Юля гуляла в центре, среди множества старинных зданий из крепкого красного кирпича. Были в историческом центре и целых три собора.

В один из них, самый маленький из трёх, Юле очень хотелось зайти, однако она постеснялась, поскольку была в джинсах, футболке и с непокрытой головой.

Вдоволь насмотревшись на церковь, Юля прошла по липовой аллее, миновала небольшой сквер и начала спускаться по лестнице. Вскоре она увидела автодорожный мост.

Юле стало смешно: всё-таки ноги несут её именно в тот микрорайон, в котором (предположительно) живёт и творит некто Елисей Хлебников.

По небольшой лестнице Юлия поднялась на мост и зашагала по узкой дорожке, отведённой для пешеходов. Остановилась и посмотрела вниз, прямо на серо-зелёную гладь местной реки. Зеленоватой вода казалась из-за множества ряски, разросшейся в реке.

Юля не боялась высоты. Вообще, она мало чего боялась в этой жизни. Возможно, пока просто по незнанию, ведь ей было всего двадцать три года.

Сразу за мостом взору Юли открылся новый пейзаж, почти деревенский. Девушка очутилась в самом настоящем частном секторе. Не в причёсанном и ухоженном элитном коттеджном посёлке, а в настоящем, с деревянными домами и с палисадниками, в которых уже цвела высокая мальва.

Внезапно относительную тишину прорезал непонятный резкий звук, и лишь спустя минуту Юля поняла, что это кричит петух. Она остановилась и в течении нескольких минут ожидала повторения, однако на сегодня, видимо, лимит петушиного пения был исчерпан.

Вскоре Юля вышла на нужную улицу и решила изучить дом Хлебникова издалека.

Забор оказался слишком высоким, и дом Юле увидеть так и не удалось. Она обошла территорию со всех сторон, однако, тщетно. По нулям. Даже краешек, маленький кусочек дома увидеть не удавалось.

Продолжая попытки, Юля оказалась на узкой параллельной улочке и в нерешительности топталась у маленького старого дома, угадывающегося за не очень высоким, но крепким забором.

Огород маленького дома соседствует с территорией дома Хлебникова, так получается. Но понять, как именно соседствует, не представляется возможным.

— Здравствуйте, — раздалось совсем рядом. — Ищете кого-то? Помощь нужна?

Резко обернувшись на голос, Юля увидела невысокого и худощавого светловолосого парня.

Позор! Вот это разведчица… Задумалась так, что не услышала, как блондин не только сам подошёл, но и велосипед подкатил!

— Здравствуйте! — достаточно широко, но неопределённо улыбнулась Юля. — Вы здесь живёте? В этом доме?

Юля указала на маленький серый дом.