“Эй, братец… Давай не будем переправляться на тот берег?»

Безымянный нойда остановился на пригорке, с которого открывалась излучина Струги, и задумчиво поглядел на колотушку от бубна, которую держал в руке.

– С чего бы это?

«Если ты не забыл, я там умер», – ядовито отозвалась колотушка.

Нойда усмехнулся. Сунул колотушку за пояс, снял кузов и расправил плечи, затекшие от тяжелой ноши. Ноги гудели – нынче они с Лишним пустились в путь на рассвете, а теперь солнце начинало клониться к закату. Места вокруг были знакомые, и Новый город – конец пути – уже маячил вдалеке. На другой стороне реки Струги, среди бескрайних березовых лесов, жили племена води, каждое своим родом.

Приятно было видеть, что погост возродился, что у перевоза толпится народ, а река усеяна лодками рыбаков, вышедших на вечерний лов.

Когда нойда был здесь в прошлый раз, словенская деревня сидела по избам, ощетинившись дрекольем, а водская на той стороне реки устрашала безлюдьем. Черный бесснежный лес дышал угрозой. На обледенелой дороге валялся труп с обглоданным лицом. А тот, кто теперь сидел в колотушке, готовился выйти на новую охоту…

«К болотным шевам водский берег, – продолжал ворчать бывший равк. – Не хочу я возвращаться туда ни плотью, ни духом! Зачем мы вообще сюда пришли?»

– Я так-то подумывал дальше двигаться по реке, – сказал нойда. – Или вдоль реки, до самого Ильмере. А там и до Нового города рукой подать…

Он поглядел на пристань, перевоз, торговые суда внизу. Там, в тени высокого берега, уже сгустилась темнота. Речная вода в лучах заходящего солнца кроваво поблескивала. Большая лодка, полная людей, медленно плыла с водской стороны на словенскую. Нойде на миг показалась, что она движется сама собой.

– Впрочем, искать судно до Нового города уже поздно, – подумал он вслух. – Заночуем-ка мы здесь, в деревне.

«А завтра с утра пораньше уберемся отсюда!» – радостно подхватил равк.

Нойда пожал плечами, отвернулся от реки и направился вверх по широкому лугу, туда, где уже загорались огни в большой словенской деревне. Саами высматривал избу, где заночевал в прошлый раз, надеясь, что его вспомнят. Можно было, конечно, по привычке заночевать на берегу, под звездами, да вот только осенние ночи уже становились холодны. А теплые избы – вот они…

* * *

Вспыхивая и потрескивая, тлела лучина. Угольки с шипением падали в плошку с водой. Лишний, уморившийся за долгий тяжелый день, уснул, едва донеся голову до лавки. Нойде же не спалось. Сидя в сумраке малой избы, он смотрел, как огонек поедает длинную еловую щепку, и поглаживал колотушку – все, что у него осталось от прежней шаманской снасти.

Конечно, у него теперь был маленький железный варган, и духи охотно слетались на его зов. Но варган – не оружие…

«Как бы мне добыть новый бубен? Делать его самому – нужно время, а главное, тихое, спокойное место, где меня несколько дней никто не станет тревожить. А где ж такое найти?»

Безымянный нойда знал, что уже завтра утром, если он не успеет улизнуть до рассвета, к нему потянется народ со всей деревни. Со своими бесконечными хворями, жалобами на злокозненных соседей, порчами, приворотами…

А еще ему что-то не давало покоя. То ли нехорошее предчувствие, то ли непонятная тревога. Обычно равк, чуткий к таким вот смутным угрозам, уже разъяснил бы ему, что к чему. Однако теперь бывший побратим упорно молчал. То ли обиделся, то ли никакой угрозы и не было.

– Слышь, Вархо, – негромко произнес нойда, поглядев на колотушку. – Зачем ты решил стать равком? Ты ведь не дурак. Неужто не понимал, к чему это приведет?

«Я ж рассказывал… – неохотно отозвался бывший упырь. – Она обещала покровительство. Она забрала мое водское имя и дала мне новое, сильное. Сказала: если буду служить ей, перестану быть просто человеком…»

– И ведь не соврала, хе-хе… Брат, у тебя до сих пор голос меняется, когда ты говоришь «она». Та, кого ты считал Небесной Девой, Акка-нийди…

«Да…»

– Теперь-то ты понимаешь, что это была никакая не Акка-нийди?

«Как бы тебе сказать… Я, честно говоря, и тогда это понимал».

– Ах, вот оно что!

Нойда покачал головой. Довольно долго он сидел молча, вспоминая призрачный синеватый костер, горевший в неведомо каких междумирных пространствах. И прекрасную женщину, что предлагала себя ему в жены…

– Эх, Вархо… – пробормотал наконец саами. – Я понял. Ты рассчитывал переиграть ее! Как, верно, многие. И был использован, погублен и выброшен, как и прочие…

«Я тут задумался, братец, – подал голос равк. – А зачем ей были мы? Я, ты, Арнгрим Везунчик с его викингами… Воины, чародеи… Зачем Синеокой все эти смертные?»

– Думаю, Синеокая намеревалась возродиться сильной богиней и собирала себе войско, – неторопливо произнес нойда. – Подобно Ран, Госпоже Бури, что забирает утопленников гребцами на свой корабль. Или Всеотцу нордлингов, который созывает в небесное войско лучших воинов… Скольких она потопила и забрала себе? Малую часть я видел в море Ильмере, когда мертвецы полезли из воды; а сколько на свете морей… Еще тогда я узнал, что Синеокая подобрала себе новое тело и как раз готовилась в него переселиться…

«Да, помню. Славуша. Храбрая, но дура непроходимая. Повезло ей, что ее отец к тебе за помощью обратился! Так я о чем… Зачем все это Синеокой? Воины, новое тело? Чего она задумала? Она ведь так и не собрала войско. Когда я стал равком, она просто бросила меня…»

– К чему ты клонишь? – не выдержал нойда.

«Мы все не так поняли. Она не рать собирала. Она искала правильного мужа!»

– Думаешь? – прищурился нойда. – А пожалуй, ты прав.

«Я всегда прав! Она искала мужа! Кстати, тебя звала в женихи?»

– Конечно.

«И ты…»

– Еще не хватало!

Во тьме послышался тихий смешок. Огонек на конце лучины ярко вспыхнул, на мгновение отбросив на бревенчатую стену избы две тени вместо одной.

«А ты подошел бы!»

– Я знаю. Поэтому и отказался.

Тень во тьме расхохоталась, сверкнув железными клыками.

«Страшный ты человек, братец-нойда. За то и люблю».

Нойда хмыкнул:

– Ты закончил?

«Потерпи мою пустую болтовню еще немного. Что значит – подходящий муж для Седды? Зачем он ей? Нашла ли она его?»

– Последним, кому она это предлагала, был я, – нетерпеливо проговорил нойда. – После чего я ее прикончил. Ты прекрасно об этом знаешь. К чему пустые рассуждения?

«Ты уверен, что прикончил?» – вкрадчиво спросил Вархо.

Нойда долго не отвечал.

– Уже нет, – признался он. – Мне кажется, с тех пор я вновь сталкивался с Синеокой в незримом мире, на границе с миром живых… Я совсем не был уверен, что это она, но сейчас понимаю, что просто гнал эту мысль, не желая верить себе… Хоть и не понимаю, как такое могло случиться. Я воочию видел то, что от нее осталось, – древний скелет, такой же мертвый, как пустые ракушки и выбеленный морем плавник. В тех костях не чувствовалось ни единой частицы жизни. Дух Синеокой должен был покинуть этот мир…

«А похоже, что не покинул, – возразил Вархо. – Она за что-то зацепилась и через это пытается вернуться».

– Зацепилась? Гм… За что?

«Да за что угодно. Оберег… Перстень… Некая вещь, попавшая не в те руки… Я слыхал, как дух ведуна ухитрился вселиться в тряпичную куклу собственной внучки. Потом девчонка вышила на лице глазки и ротик, и эта кукла такое устроила…»

Нойда кивнул. Смертельно опасно рисовать куклам лица. Особенно глаза… Глаза – лучшие врата из одного мира в другой…

Он чувствовал, что близок к какой-то очень важной догадке. Чувствовал, но не мог ухватить. Он блуждал ощупью, не зная, в какую сторону идти дальше, и лишь копил раздражение и усталость.

«Погоди, а если та богиня…»

Нойда решительно засунул колотушку в сумку и приказал себе не слышать голоса духов.

Он устал от них.

– Каврай, отец мой! Почему я не обычный рыбак?

Лишний близнец, разбуженный его голосом, приподнял лохматую русую голову над лавкой. Щурясь на огонек, зевнул и проговорил:

– Твой сайво-друг из колотушки очень волнуется, старший брат. Даже я это чувствую.

– Он тут поблизости расстался с жизнью, – буркнул нойда.

– Тогда понятно! Вот бедняга…

– Это я его убил.

Лишний смущенно хрюкнул и быстро притворился спящим.

– О Луот, как вы мне все надоели, – пробормотал нойда, устраиваясь спать.

* * *

Удивительное дело! Равк не предсказал их появления. Обычно он заранее чуял подобные вещи, но, видно, воспоминания о прежней жизни отбили ему все чутье.

Одним словом, Вархо не предупредил, что к нойде идут первые просители.

Явились они еще затемно. Не будя хозяев, не побеспокоив даже собак, они вошли на подворье. Безошибочно приблизились к малой избе. Тихо, но назойливо скреблись в дверь, пока нойда и Лишний не проснулись. Один за другим гости, пригнув головы, влезли через высокий порог в избу. Поклонились нойде в пояс, касаясь пола руками. И только тогда старший заговорил. Вернее, старшая, так как это были вожане.

Четыре человека, прибывших с водской стороны Струги. Нойда вспомнил, что их-то и видел в большой лодке на закате. Двое мужчин и две женщины. Крепкая пожилая хозяйка, по виду большуха, в высокой шапке, обшитой речным жемчугом. Юная девушка поразительной красоты, тонкая, стройная, с бездонными голубыми глазами и светлой льняной косой. Суровый старик, то ли муж старой вожанки, то ли просто родич, диковинным образом сочетавший приметы глубокой старости и подспудной силы. И рослый мóлодец совсем иной породы, с золотистым загаром и темными кудрявыми волосами. Одеты все были на водский лад. Бабка, дед, внучка и ее жених.

– Благо тебе, чародей, повелитель духов, зрящий незримое, – степенно заговорила старуха по-водски, снова кланяясь нойде. – Слава твоя летит во все концы земли и гремит под небесами… Дети Матушки-Березы никогда не забудут, как извел ты злокозненного равка, мерзкое чудище-кровопийцу…

Нойда слушал невозмутимо. Вархо в колотушке скромно молчал.

Закончив со славословиями, старая вожанка перешла к делу:

– Деревня наша зовется Суур-Ку, ее еще порой Домом Луны называют. Есть у нас заповедная роща, по ней и прозвались. Мы род свой от Матушки-Березы напрямую ведем…

– Ведомо мне, – столь же степенно ответствовал нойда, – среди народа водь сложнее найти тех, кто не ведет род от березы. Я не видел избы, где в красном углу не стояла бы ветвь сего священного древа.

Вожане дружно склонили головы.

– Мянту Золотая Голова из иного рода, – старуха кивнула на жениха внучки, – а мы все да, одного корня побеги. Вот Тамми Замшелый Пень – умелый охотник и следопыт, чужой след и на воде отыщет, а свой так заговорит, что его и на широкой тропе не найдут… Меня люди кличут Акка-Койву, Старой Березой, а ты зови бабушкой, если пожелаешь. Ее же, – старуха указала на красавицу-внучку, – люди зовут Сильма Тонкий Прутик…

– Зачем же вы пришли сюда, березовые люди? – спросил нойда. – Почему не повременили на том берегу, если уж сведали, что я здесь?

– Мы давно ждем тебя, Безымянный, – сказала старуха. – Ольха шепнула сосне, болотный ернишник отдал весть ельнику… Мы видели, как ты стоял на яру и думал спуститься на перевоз, а потом повернул к словенам. А ну как совсем бы ушел? Что нам тогда – погибать?

– Что у вас опять стряслось, вожане? – со вздохом спросил нойда.

– Помоги нам, могучий северный колдун, – хриплым голосом заговорил старик Тамми. – Не дай роду изгибнуть. Одолели нас злые тати, и ни откупиться от них, ни силой прогнать…

– Разбойники? – удивился нойда. – А почему же вы пришли ко мне? Почему родню не зовете? Или среди вожан перевелись крепкие смелые парни?

– Эти разбойники – чужаки, – развел руками смуглый молодец Мянту. – Сражаются вовсе не по-нашему. Как есть колдуны! Ух и лютые!

– Да только куда им против тебя, – льстиво подхватила старуха. – Шепнул бы пару нужных слов, призвал каких надо духов – и чужаки сразу убрались бы восвояси…

– Что им от вас надо? – мрачнея, спросил нойда. – С чего привязались именно к вашей деревне?

Четверо вожан ответили не сразу. Нойда заметил, как они быстро переглянулись. Дурной знак…

– Не гневайся, но хранится в нашем селении одна ценная вещица, – уклончиво ответила старуха. – Древний оберег, богами благословленный. Испокон веков он был хранителем и дарителем блага для нашего рода и всего окрестного края…

«Не слыхал я ни о каком древнем водском обереге, – послышалось из колотушки. – А должен бы…»

Нойда молчал.

– А мы уж в долгу не останемся, – по-своему истолковала его молчание бабка. – Помоги сохранить великую заступу, от предков завещанную! Прогони разбойников! А мы уж тебе…

Взгляд старухи проскользил по фигуре неподвижно сидящего нойды, по лавкам… Белокосая девица вдруг склонилась к плечу старухи и что-то шепнула.

– Сильма у нас ишь, глазастая, – довольно сказала Акка-Койву. – Говорит, бубна у тебя нет. Как же лопарь – и без бубна? Чем будешь духов звать? На чем в иные миры полетишь? Мы такой бубен подарим, какого ни у одного чародея не найдется! Что скажешь?

– Нет, – резко ответил нойда.

Несколько мгновений просители молчали, выжидающе глядя на саами.

– Почему? – поджав губы, спросила старуха.

– Вы мне и слова правды не сказали.

Вожане заволновались.

– Мы не лгали тебе! – воскликнул Тамми Замшелый Пень. – Мы открыли все, что дозволено…

– Полуправда не правда. Кто вас преследует? От разбойников вы бы и сами отбились, на что в таком деле чужеземный колдун? Что за выдумки о великом древнем обереге, про который никто не слыхал? Вы что-то с кем-то не поделили и хотите впутать меня в междоусобицу. Знакомо, не в первый раз. Уходите.

– Ты обрекаешь нас на гибель! – воскликнул старик. Его морщинистое лицо пошло красными пятнами. – Ты наша последняя надежда!

Нойда нахмурился.

– Знать, не последняя, раз пытаетесь вести меня, как слепого пса на веревочке, – ответил он ядовито. – Скажете правду? Тогда подумаю.

Вожане еще раз переглянулись… Поклонились и молча вышли из избы.

Нойда сидел на лавке, выпрямив спину и словно окаменев. По его неподвижному лицу никто не сказал бы, что душа клокочет от гнева.

Лишний встал и поспешил вслед за просителями.

– Стоять, – бросил нойда.

– Я только проводить, – донеслось уже из сеней. – Я… А-ах!

Лишний шарахнулся обратно в избу. Лицо его побелело, ноги подгибались. Нойда вскочил с лавки и метнулся мимо парня наружу.

Обширный двор, огороженный частоколом, все еще скрывался в сумраке, но над деревней уже разливался холодный алый осенний рассвет. Над рекой висел туман, наползая на берег. Водскую сторону Струги полностью окутывала белесая дымка, словно там, за рекой, начинался путь в Нижний мир.

А на дворе с кем-то сражался Мянту. Вернее сказать, кто-то его убивал…

Видно, нападение произошло молниеносно. Старики стояли, ошеломленно застыв на месте. Красавица Сильма, кем-то отброшенная в сторону, ничком лежала на земле.

Время словно остановилось тут, во дворе. Воздух стал вязким, все застыло… Нойда, будто в дурном сне, увидел, как странно одетый длинноволосый чужак замахивается и несколько раз бьет Мянту черным клинком.

Смуглый молодец не успел даже крикнуть. Лицо его резко покраснело, как от удушья, все тело задергалось, словно в него вселился дух. Несколько мгновений он с силой бился на земле, а потом разом ослабел, поникнув, как выпотрошенная кукла.

Нойда действовал не раздумывая. Вскинул руки и громко воззвал к духу огненной птицы. Пахнуло жаром. Золотой огонь вспыхнул у него на груди, как будто из-за края земли взошло солнце.

– Старший брат! – донесся будто издалека вопль Лишнего.

В тот же миг длинноволосый чужак огромным прыжком отскочил от своей жертвы, перемахнул через изгородь – и исчез, растворился в воздухе. И сразу же все словно проснулись. В соседнем дворе залаяли собаки. Где-то поблизости беспокойно замычала корова. На соседней крыше раздалось карканье, с конька спорхнула ворона и полетела вдаль.

Нойда опустил руки. Сияние погасло. Старуха Акка-Койву и старик Тамми, опомнившись, бросились к внучке.

– О Луот, что это было? – пробормотал нойда, глядя на вожанина.

Всякое он в жизни повидал, но такого… Мянту был несомненно мертв. Лицо искажено до неузнаваемости, почернело и распухло, глаза выкатились из орбит. Руки и ноги парня будто кто-то пытался завязать узлом. Его невеста сидела на траве и смотрела перед собой остановившимся взглядом. Будто пыталась понять: как же это? Только что был жив-здоров, а теперь…

Старуха Акка-Койву, первой придя в себя, сразу засуетилась.

– Скорее, к реке! – воскликнула она, дергая внучку. – Уходим!

Повернувшись к нойде, она воскликнула:

– Помоги нам, ведун! Ты отогнал врага, но он все еще здесь, рядом…

Нойда хмуро молчал.

– Пособи хотя бы на свой берег уйти! Через текучую воду им хода нет!

Нойда перевел взгляд на мертвого Мянту:

– А с ним что делать будете?

– Его надо похоронить нынче до заката по нашему обычаю, – прохрипел Тамми Замшелый Пень. – Иначе душа уйдет, не переродится…

Нойда покосился на Сильму. Та все сидела неподвижно, как зачарованная, лишь губы шевелились. Нойда понял, что она разговаривает с душой жениха.

– Прошу, помоги, – взмолилась старуха. – Сам видишь теперь, какая у нас беда!

«Видеть-то вижу, – подумал саами, – но пусть Ябме-акка меня заберет, если хоть что-то понимаю!»

В доме, на хозяйской половине, уже слышались голоса. Где-то заскрипели ворота…

«Сейчас вся деревня сбежится. Крику будет!»

И нойда решился:

– Дед, помоги тело поднять. Где ваша лодка? Лишний, быстро хватай кузовки и догоняй!